Секция космопехоты проводила ежедневные учения по захвату и обороне звездолетов в старом, наполовину разобранном транспортном космическом корабле, привлекая к своим играм местных вояк.

Сам Андрей, с упоением ностальгируя по годам, проведенным за учебой, гонял на легком перехватчике, шлифуя подзабытые навыки боевого пилота.

Давно забылся крайне неприятный разговор с представителем корпорации «Цеппелин», которого Андрею пришлось буквально послать в пешее эротическое приключение в ответ на его настойчивые намеки договориться о физическом уничтожении конкурента.

Именно во время такого тренировочного вылета, на исходе первой недели модернизации, его застало срочное и очень неприятное сообщение: «Группировка из семнадцати неустановленных звездолетов, во главе с устаревшим броненосцем серии «Странник», вторглись в звездную систему три минут назад. На связь не выходят».

При этом оставшаяся тройка фрегатов корпорации «Цеппелин» предпочла синхронно раствориться в глубинах безбрежного космического пространства.

Андрей, тут же пользуясь правом приоритетного запроса, вывел себе на проекционный монитор шлема информацию по флагману нападавших: «Большой бронированный звездолет серии «Странник» последний раз выпускался со стапелей почти семьдесят лет назад. Имел на вооружении пусковые установки для восьми противокорабельных ракет «Комета», два боевых модуля зенитного ракетно-артиллерийского комплекса «Кортик», комплекс противоракетной защиты РБУ-1001 «Удар» и, самое главное, располагал десятью 250-миллиметровыми плазменными пушками».

Все вооружение – невообразимое старье, кроме самих орудий. Вот они были способны натворить дел. Обладая предельной дальностью выстрела, в полтора раза превосходящей оборонительные комплексы верфи, пушки могли решить исход сражения в пользу владельца броненосца.

– Объявить боевую тревогу. Кто там сейчас на вахте в рубке крейсера?

– Самый молодой и рьяный – мичман Потапович.

– Связь мне с ним.

– Принято.

– Господин флаг-капитан, мичман Потапович по вашему приказанию…

– Справа от моего кресла под стеклышком есть большая белая кнопка.

– Есть. Так точно, вижу.

– Нажми ее.

– Нажал. Разрешите вопрос?

– Оставить вопросы, мичман. Сформированным абордажным командам занять места по боевому расписанию. Всем перехватчикам, ракетным катерам, включая легкие десантные, готовность номер один. Вылет только по моей команде. Ввести в управляющие искины малых катеров команду 444. После старта – эшелон двести.

– Есть готовность номер один. Есть команда 444.

– Анализ численного состава вторгшейся эскадры?

– Анализ завершен. Пятнадцать звездолетов – космическое старье. Два космических корабля современной постройки. Одно судно принадлежит к классу вспомогательных. Отвечает за радиолокационную разведку, постановку помех и подавление межпланетной связи. Имеет идентификационный код приписки. Владелец – корпорация «Цеппелин», базирование – частный космопорт планеты Ливония. Второе судно является быстроходным корветом, предназначенным для действий непосредственно в звездной системе и для ведения борьбы со сторожевыми звездолетами противника, а также для артиллерийской поддержки космического десанта. Имеет идентификационный код приписки. Владелец – корпорация «Цеппелин», базирование – частный космопорт планеты Ливония.

– Вы запрашиваете неопознанную эскадру?

– Постоянно. Они молчат. Прогноз: через один час, двадцать семь минут они войдут в зону, обозначенную как зона уверенного поражения.

– Господин капитан, инициативная группа инженеров и рабочих верфи предлагает разобрать часть дока. Это позволит открыть огонь орудиями правого борта нашего крейсера. Прикажете начать работы?

– Отставить. Этого не потребуется. Внимание! Никому не геройствовать, ждем моего сигнала и моих команд.

– Сэр, – на связь вышел первый помощник Саломатина, – при всем моем уважении, если ничего не предпринять, у нас не будет никаких шансов.

– Оставить панику. Ситуация под контролем. – После такой отповеди желающих уточнить детали уменьшилось пропорционально до нуля.

Потянулись томительные минуты ожидания. Эфир был чист. А пришлые звездолеты, выстроившись ромбом, где роль наконечника играл старинный броненосец, продолжали сближаться на дистанцию уверенного огня.

Андрей, заглушив двигатели перехватчика, болтался в полтора миллионах километров от своего крейсера и физически чувствовал, как растет напряжение, как витает вокруг та самая неуловимая аура предстоящего боя. Он не видел, но мог поклясться, что чувствовал, как стекают капельки пота по лицу молодого мичмана Потаповича, единственного, кто сейчас нес вахту в боевой рубке беспомощного тяжелого крейсера «Принц Эузебио».

Но никакое ожидание не может длиться вечно. По натянутым нервам пробежал импульс. Вот он момент истины: «Внимание! Фиксирую нарушение пространственного континуума. Обнаружен прокол пространства. Фиксирую множественные засечки целей. Идет запрос-сигнал свой – чужой. Есть идентификация. Есть отзыв. Внимание. Здесь флагман первого ударного космического флота дредноут «Победа» с кораблями эскорта.

– Вот и кавалерия. Всем перехватчикам, малым десантным катерам и ракетным катерам. Наша цель корвет. Идем на абордаж. В атаку! – Андрей успел выкрикнуть это за мгновение, как на всех волнах и во всех диапазонах появился властный, резкий голос вице-адмирала Вильгельма Карловича Алексеева, бессменного заместителя командующего первым космофлотом империи, личности безмерно легендарной и устрашающей. Человека, не знавшего никакой жалости к врагам империи, как к внутренним, так и внешним.

– Говорит вице-адмирал Алексеев. Приказываю всем звездолетам лечь в дрейф и полностью обесточить энергетические установки. Через минуту не выполнившие мой приказ будут признаны пиратами и расстреляны без суда и следствия.

Краткая речь имела оглушительный успех. Все звездолеты, кроме быстроходного корвета и юркого вспомогательного судна, поспешили выполнить приказ вице-адмирала. Но если корвет успел-таки набрать ход и пытался по пологой дуге уйти от стремительно догонявших его на форсаже перехватчиков с «Принца Эузебио», то вспомогательному суденышку повезло меньше. С ювелирной точностью полыхнул главный калибр дредноута, и от звездолета корпорации «Цеппелин» осталось только облако белесой пыли.

Тем временем перехватчик Андрея, содрогаясь от работы в запредельном форсированном режиме, уверенно догонял улепетывающий корвет. Дождавшись, когда ожили маркеры цели, Саломатин удержал взгляд на точке, куда собирался прицелиться, и она автоматически засветилась красным. Теперь с наслаждением сдавив гашетку своих мелкокалиберных пушек, он влепил очередь точно в двигатель корвета, надеясь попасть в чашки отражателей.

Капитан корвета задергался, отсутствие боевого опыта подвело его. Повинуясь спешным командам, корвет завилял и принялся отстреливать ложные цели, забивая обзор юркому преследователю. Закрутились его зенитные башенки, надеясь взять перехватчик в огненную коробочку.