– Какая же ты упертая, Эри-и-и-ис, – взмолился Диас, закатывая глаза. – Я не прошу, чтобы ты дергала поводком по прихоти, – он схватил девушку за плечи и проникновенно всмотрелся в ее лицо. – Используй его, если со мной что-нибудь случится.

Мидирианка на мгновение оцепенела, но мигом завертелась и настырно вырвалась из объятья рок мави. Шуго и его всадник отпрянули друг от друга. Эрис отвернулась от Диаса, а он только раздраженно зарычал.

– Вы так никогда не договоритесь, – подошла к ним Дарбис. Она встала между мидирианцами и заговорила. – Вы не слышите друг друга. Один имеет свои страхи, – девушка обратилась к рассерженному Диасу, – другая переживает свою боль, – посмотрела она на измотанную Эрис.

– А не нужно забивать себе голову всякими глупостями о тяжком грехе и моих страданиях, – вспыхнул рок мави. – Не надо меня жалеть. Я скоро себя загрызу от твоей нескончаемой жалости. Свой выбор я сделал сам. Знал, на что иду. Ты тут абсолютно не виновата.

– Сугор Диас, ты слишком нетерпелив. Подумай сам, за столько лет вы ни разу не говорили друг с другом. Как Эрис было знать, что ее переживания напрасны? Ты не мог донести ей это без слов. А теперь, ты, Эрис, можешь быть уверенной – Диас не держит на тебя зла и не винит ни в чем.

Шуго умерил свой пыл и отступил на шаг. Голова чуть кружилась. Эмоции мидирианки отзывались стуком в висках.

– Эрис, – Шуго развернула к себе подругу. – Я поведаю тебе о том, как вместе с господином Реном мы используем магию связи и что она значит для рок мави. В ней не нет ничего порочного для тех, кто заключил контракт по согласию. Благодаря связи я чувствую всадника, знаю, что с ним все хорошо. Господин Рен зовет меня и направляет в час нужды. Это естественно, когда тот, кого ты однажды выбрал, помогает тебе и дает силы, – синие глаза встретились с зелеными, и аииритянка тепло улыбнулась. – Эрис, ты помнишь наш разговор на источниках?

Всадница кротко кивнула, и снова ее скулы покраснели.

– Если связь истинная, то Шуго с радостью идет на твой зов, – ободряюще сжала ее руки Дарбис. – Не равняй себя с лжевсадниками, что опорочили магию Шуго. Ваша связь особенная. Не бойся просить помощи у Диаса. Он сам хочет защищать своего всадника. Это и есть его настоящая воля.

Сугор с грустью выслушивала Дарбис, но уже казалась спокойной. Рен был потрясен. В какой-то степени Дарбис успокоила и его самого словами о роли истинной связи в жизни рок мави.

– Это… трудно, – сглотнула Эрис. – Я много думала о том, что Диас занял мое место, ведь то проклятье было послано мне. А потом столько раз наблюдала, как с помощью связи люди приказывали Шуго делать то, чего те не хотят. Я и сама однажды воспользовалась магией поводка, и мне было больно смотреть, как Диас превозмогал себя.

– Я тогда первый день был Шуго, – сдержанно объяснился юноша. – Конечно, с непривычки мне было нелегко. Но сейчас такой мелочью даже мою чешую не поцарапаешь. Шуго силен, Эрис, – он немного стушевался и договорил. – А когда всадник верит в него, то становится еще сильнее.

– Все это время ты неверно толковала смысл связи, – Дарбис обхватила правую руку сугор и чуть приподняла. – Я Шуго рок мави и говорю, как оно есть на самом деле, – девушка улыбнулась. – Связь – это спасение для обоих, и она по-своему прекрасна.

В ту же секунду кисть мидирианки засветилась алым, и тонкие нити оплели ее мерцающим браслетом. Диас чуть вздрогнул, когда ощутил на шее теплое прикосновение проявившейся связи. Его сердце ускорило бег, дыхание участилось, и даже волосы на затылке чуть встали дыбом. Он взбудораженно смотрел на Эрис, а она на него. Дарбис отступила.

Обхватив нити пальцами, всадница приложила их к груди, как самое сокровенное, что у нее было.

– Ты же называл связь треклятым ошейником, – припомнила ему прошлые противоречия Эрис.

– Потому что от ее вида ты каждый раз вспоминала все самое плохое, что с нами произошло, – пояснил Диас. – А я, знаешь ли, изрядно утомлен от твоих самобичеваний.

– Прости, – тихо извинилась она. – Я больше не буду.

– Очень на это надеюсь, – довольно ухмыльнулся рок мави и, подойдя к всаднице, обнял ее.

Эрис до краев наполнило чувство единства. То самое, которое она категорично отказывалась принимать. Ей было как никогда спокойно.

В конце отведенного для Шуго часа, все путники откушали горячей похлебки. Исключением стал Диас, который наперекор всему продолжил грызть сырые овощи. Правда, когда он снова обратился в крылатого ящера, то тотчас позеленел и не удержал внутри все съеденное. Рок мави немедленно стошнило овощами, и он был вне себя от негодования.

***

Диас быстро летел в место, которое однажды спасло им с Эрис жизнь. Сугор поняла это, стоило впереди поплыть туманным рекам. Перед краем обрыва рок мави набрал приличную высоту и замер над пропастью, точно смертник в последнем прыжке.

Шуго сложил крылья. Его тело обтекаемым снарядом полетело вниз в самые пучины белой реки. Эрис визжала от страха и необъяснимого восторга. Так Диас еще никогда не летал с ней! Воздух сорвал с головы мидирианки ленты и распустил волосы, шум ветра по-настоящему оглушил. Белые воды тумана заволокли глаза, было ничего не видно. Холодный пар щекотал кожу. Сугор моментально замерзла и покрылась мурашками.

Набирая скорость падения, рок мави плавно закружился вокруг себя, создавая воздушную спираль. Смеясь и дрожа, Эрис наблюдала за тем, как парила в невесомости.

Но беззаботная радость всадницы прервалась, как только показалось дно молочной реки, и было оно отнюдь не таким мягким. Черные камни и синие воды прятались под туманным покровом. Резкий толчок, хлопанье крыльев, и сугор ударилась об седло, когда Шуго быстро воспарил над смертельной ловушкой, прошаркав пластинчатым брюхом по дымчатым глыбам. Белые птицы, напуганные алым монстром, взметнулись в воздух с предупреждающими об опасности криками.

– Со мной все в порядке, – на вопросительный взгляд ящера махнула Эрис.

Они летели по дну пропасти и осматривались по сторонам. Сугор вытянутой рукой касалась белого неба из плотной дымки, и от ее прикосновения рождались маленькие вихри. Диас нагрелся, чтобы всадница больше не тряслась от холода и просушилась от оставшейся на ней воды.

– А помнишь, как мы гадали, что находится на дне Туманной пропасти? – внезапно спросила Эрис, мечтательно смотря вверх. – Ты еще говорил, что здесь живет древний бог и курит трубку. Это было так забавно…

Диас слабо проурчал, давая понять, что ничего