не мешалась, он обрушил на Дарбис череду ударов мечами, а после и кулаком. Девушка увернулась от всего, проскользнула за спину врагу и вцепилась клыками и когтями в руку, что держала пленницу.

– Ах ты!.. – Зобар с усилием рухнул на землю, чтобы раздавить надоедливую Шуго.

Мужчина восторжествовал, когда почувствовал, что упал на что-то мягкое. Он был уверен – девушка сейчас точно переломала все кости и теперь вряд ли шелохнется. Для надежности Зобар с размаха вогнал с двух сторон железные клинки, дабы изрешетить тело кошки, но лезвия с хрустом раскололись.

– Сдохни!

В ответ ему раздалось басовитое рычание, и тут наемник заметил, что нечто под ним возросло, увеличилось, и теперь он ошарашенно смотрел вниз с некой высоты.

– Что за черная магия?! – испугался Зобар, прежде чем тяжелым мешком упасть на камни.

Он обвел глазами вокруг и натолкнулся на большие лапы с выпущенными когтями. Мужчина осторожно поднял голову и к своему ужасу встретил взгляд оскаленного зверя.

– Барс? Откуда он здесь?! – охотник на Шуго взмахнул мечом, но не успел нанести удар, как его ладонь обожгло пламенем. Мужчина импульсивно выбросил цепь, воззрился на красную кожу руки, а потом на Эрис. – Дрянь!

Мидирианка сжимала кандалы и старательно зачаровывала их магией рок мави. От кончиков пальцев ее исходила сила огненного Шуго, отчего цепь загорелась.

– Я свободна, Дарбис! – крикнула она. – Не сдерживайся!

В пылу сражения кошка поймала челюстями Зобара и подняла в воздух, вырывая из него слабый сип. В попытке спастись, он намерился вспороть ей горло, но она ловко отбила сломанный клинок лапой, лишая наемника последнего шанса.

Охотник на Шуго задыхался. В предсмертной агонии он махал клинками, желая ранить зверя, но это было бесполезно. Жизнь в его глазах быстро угасала, пока в итоге бездыханное тело не обмякло в крепких тисках кошачьих челюстей. Рок мави склонила морду и, убедившись, что противник повержен, выплюнула его. Раскинув две пары рук в стороны, Зобар лежал близ воды и больше не усмехался. Его глаза потемнели, и сердце не билось.

В тот момент на источниках повисла замогильная тишина. Обессиленная Эрис, волоча за собой цепь, подошла к Шуго и поежилась, увидев мертвого человека. На шее его остались следы от клыков и кровоподтеки, а на лице застыл гнев, смешанный со страхом.

– Мы… убили его? – осторожно спросила сугор, потирая саднящие запястья.

Дарбис тяжко вздохнула и, ничего не ответив, заботливо оттолкнула всадницу подальше от Зобара. Раздался металлический звон, и кошка отвлеклась на волшебные оковы. Кисти Эрис были изодраны и побиты от наручников. Шуго виновато поджала уши и несколько раз лизнула ее руки в качестве извинений.

Вскоре небо сотряслось от громкого рева огненного ящера. Алый Шуго камнем упал к земле и приземлился, выронив из лап изрядно потрепанного Рена. Увидев состояние своего всадника, Диас был вне себя. Полуголая сугор, побитая и заплаканная, она смотрела на него. Врагов поблизости не оказалось, а жаль, ведь рок мави так хотел разорвать их всех в клочья. Эрис рассказала, что произошло, на что получила ответную историю от Рена. Раздумья о произошедшем путники решили отложить. Охотники на Шуго плутали еще в этом лесу, поэтому разумнее было сбежать от них и больше не привлекать к себе внимание. Но перед отправкой стоило подлечиться и забрать вещи.

Первым делом Дарбис исцелила хозяина, который находился уже на грани, а потом настала очередь Эрис. Диас укрыл ее крыльями, пока Рен замораживал металл, чтобы снять кандалы.

Когда всадники вернулись в лагерь, ледяная тюрьма для Премиллы была сломана, и самой девушки на месте не оказалось. По следам магии стало понятно, что ей помогли сообщники. Котел с похлебкой был опрокинут и заморожен, поэтому вся еда превратилась в бесформенный кусок льда. Забрав седла и оставшийся провиант, всадники поспешили покинуть лес. Всю дорогу Эрис проклинала охотников на Шуго, а Рен угрюмо думал, как им теперь безопасно добраться до Хины.

Глава одиннадцатая Сила связи

Впервые за последние несколько дней Рен путешествовал верхом на Дарбис. Просто так аииритянин не согласился бы на это, но обстоятельства вынуждали действовать разумно, отбросив все предрассудки. Всадники должны были сбежать из леса как можно скорее, чтобы не нарваться на новую встречу с охотниками на Шуго. Пусть при первом столкновении большой беды не произошло, однако подвергать себя новой опасности они не планировали.

Только алый ящер, напротив, всем своим существом жаждал отыскать и испепелить всех – начиная с одноглазого уродца, о котором рассказывала Эрис, и заканчивая той дрянной девчонкой с дурманящей отравой. В глубине души Диас немного надеялся, что охотники на Шуго пустятся за ними в погоню, и уж тогда-то ящер точно расквитается с ними. Но этого не произошло. Сколько рок мави не оглядывался, чужаков видно не было.

Эрис держалась одной рукой за седло, другой же сжимала пальцами лук, чтобы в случае опасности быстро атаковать врага. Благодаря такой неприятной встрече с охотниками на Шуго она разом исцелилась от беспечности и вспомнила о том, как важно сохранять осторожность. Синие следы от кандалов ныли тупой болью. В спешке Диас не успел излечить эти синяки, но мидирианка воспринимала свое наказание как должное. Она слишком расслабилась и забылась, за что сполна и поплатилась.

– Рен, как твое плечо? – обеспокоенно спросила Эрис.

– Я в порядке, уже почти все прошло, – уверил воин и в знак правдивости своих слов помахал рукой. – Видишь? Я цел. Благодаря Дарбис, со временем не останется даже шрама.

– Твоя магия удивительна, она спасла тебе жизнь. Ты ловко придумал использовать лед, чтобы заморозить рану. Все могло закончиться гораздо хуже…

– Нет, Эрис, это твой друг спас мою жизнь. Если бы не Диас, то даже силой Шуго меня было бы уже не воскресить. Я обязан тебе за твою защиту, сугор Диас. Благодарю, что спас меня.

Ящер фыркнул, мотнув шипастой мордой.

– Между прочим, пока вы вдвоем не могли справиться с одной собачницей, Дарбис в одиночку поборола четырехрукого наемника, – сказала Эрис.

– Магия копья еще не восстановилась после пустынной бойни, я дрался не в полную силу, – тут же оправдался юноша, но после был вынужден признать правоту сугор. – Хотя, в любом случае, Дарбис была сегодня сильнее всех нас.

Мидирианка поежилась, когда из недр ее живота раздалось протяжное урчание. Алый Шуго тяжко вздохнул, сию же секунду замедлил бег и остановился.

– Ди, в чем дело? – засуетилась всадница, когда зверь развернулся к мешку, подвязанному к седлу, и, закусив ткань, стал легонько его потрясывать.

– Думаю,