Лед всадника подступил к голове Премиллы и заострился зазубринами.

– Вот и все, – выдохнул всадник, подбирая с земли свое копье. – Теперь я хочу знать, откуда тебе стало известно о нас, и кто тебя нанял?

– С какой это радости я буду тебе все выкладывать, – прошипела она, держа подбородок выше, дабы не напороться на острые прозрачные лезвия.

– А с такой, – спокойно ответил Рен. – Если не хочешь, чтобы этот лед стал твоим гробом на ближайшее столетие.

– Так ты же все равно убьешь меня! Тогда зачем мне доставлять тебе удовольствие, рассказывая что-то?

– Я не собираюсь тебя убивать, – опираясь на копье, юноша медленно подошел к плененной наемнице. – Ты предстанешь перед судом за незаконную охоту и продажу Шуго. Мы передадим тебя местному кельму, а там уже он будет вершить правосудие. Не мне наказывать тебя за содеянное. Хотя, поверь, желание есть.

– Попасть в тюрьму или сразу пойти на плаху? Хороша перспектива, – скривилась Премилла. – Тогда я предпочту замерзнуть здесь, чем гнить за решеткой. Валяй, маг мороза! Отомсти за себя. Но ты и слова из меня не вытянешь.

– Ты так самонадеяна, – покачал головой всадник и, приложив ладонь к ледяной глыбе, в которой была заточена девушка, призвал оставшиеся капли своей магии. – Последний шанс, Премилла. Больше настаивать не стану. Отвечай. Как ты нас нашла?

Прозрачная корка вновь пришла в движение и взяла в тиски тонкую шею наемницы. Премилла натужно застонала от холода и боли, до слез зажмурилась, выжимая из себя решимость. Она выглядела так, словно могла справиться со своим страхом, пережить это испытание и сохранить гордость. Рен уже начал думать, что его действия бессмысленны, и запугать эту девчонку не так просто, как он предполагал. Однако, когда наемнице стало трудно дышать, ей полностью овладела паника.

– Нет, нет! Не надо! Остановись! – взмолилась она, крича из последних сил. – Будь ты проклят! Я все расскажу! Только… прекрати это! Мы… гильдия охотников… на Шуго! Нас никто… не нанимал!

– Нас? – нахмурился воин, и изобразил пальцами жест, чтобы разморозить горло Премиллы. Она, запыхавшись, стала хватать воздух ртом, как рыба. – Вас много?

– Да… Мы остановились в этом лесу… на привал, – сквозь кашель отвечала девушка. – Один из наших людей… остался в городе, чтобы собрать последние слухи. Шуго будто специально попрятались от нас. Нам давно не удавалось поймать кого-то стоящего на продажу. Поэтому, когда кто-то упомянул объявившихся в Блеоме странников на больших зверях верхом, мы сразу смекнули, что, возможно, это наш шанс. В послании говорилось о барсе и мустаре, однако этим утром я выследила еще этого Шуго, прилетевшего со стороны города.

Диас заворчал, понимая, что был неосторожен.

– Если вы ждали нас, то почему ты без сообщников? Рассчитывала справиться с двумя всадниками в одиночку? – продолжил допрос Рен, но переменился в лице. Осознание чего-то очень важного вдруг осенило его, и парень напряженно всмотрелся в довольную гримасу Премиллы.

– Конечно, у меня было бы мало шансов, если бы здесь находилось два зверя и хозяина, но… Вы разделились. Твоя спутница же сейчас на источниках? – дернула бровью она, и воин многозначительно переглянулся с Шуго. Ящер сосредоточенно стал прислушиваться к инстинктам, слишком часто задышал.

Теперь, когда яд больше не действовал, к нему просочилось волнение Эрис, а это значило, что ее покой был потревожен.

– Судя по тому, как ты смотришь на него… Даю голову на отсечение, что этот зверь принадлежит ей. Оставила стражника здесь, а сама ушла на источники? Очень опрометчиво с ее стороны. Но тем лучше для нас. Если отделить хозяина от Шуго, стереть память и продать в рабы, то так появится свободный небесный посланник.

Диаса передернуло, когда он ощутил на шее проявившийся ошейник. Рен с ужасом замер в пол оборота, наблюдая за тем, как запульсировала связующая нить. Страх мидирианки кипящим острием вонзился в самое сердце ящера, и рок мави одним щелчком перекусил шею гончей, швырнул ее бездыханное тело в дерево, а затем негодующе взревел, захлопав крыльями.

– Она зовет… Эрис и Дарбис! – всполошился воин и поспешил к обезумевшему от ярости Шуго.

– Тароса, нет! – пронзительно закричала Премилла.

Воин жмурился от силы голоса Диаса. Птицы срывались с веток и улетали прочь. Ветер, рождаемый каждым новым взмахом крыльев, почти сбивал с ног. Шуго готов был немедленно улететь, но объявившийся на пути всадник его задержал.

– Диас, подожди! Возьми меня с собой! – подняв руки, призывал обратить на себя внимание Рен. Рок мави рыкнул на него и пустил огонь из ноздрей, но юноша не отступил. Шуго с рокотом встал на дыбы. – Да прекрати ты это! Мы только тратим время! Прошу! Возьми меня с собой! Там Дарбис! Я обязан быть рядом, обязан защитить ее! Ты как никто должен понимать меня!

Нить контракта сверкнула сильнее, и тело ящера содрогнулось, почувствовав боль своего всадника. Кто-то посмел причинить вред сугор! Диас кровожадно оскалился. Чаша его терпения переполнилась. Он поймал надоедливого воина когтистыми лапами и сжал так, что Рен кряхтел от натуги. Казалось, что зверь готов был выпотрошить любого, кто еще хоть на мгновение задержит его.

Рен затаил дыхание, когда внезапно все вокруг затряслось, закружилось, и со всех сторон оглушил холодный пронизывающий ветер. Всадник испуганно вцепился свободной рукой в чешуйчатые пальцы, что держали его, а Шуго в несколько маневров воспарил в небо и завис в воздухе, расправив крылья.

Перед воином во всем своем великолепии раскинулся Зеленый лепесток Мидир. Впервые в жизни Рен мог почти коснуться облаков.

***

Эрис корила себя за то, что по глупости своей оставила оружие в лагере. Понадеявшись на ауру Шуго, которая отпугивала всех зверей, девушка и позабыла, что помимо них в лесу могут водиться негодяи в человеческом обличье. Скрипя зубами от злости и смущения, сугор прикрывалась руками и осторожно отступала назад. Дарбис придерживалась такого же плана. Их застали врасплох именно тогда, когда охотницы оказались более всего уязвимы. Эрис была лишена защиты своего Шуго, а Дарбис все еще оставалась человеком.

От безнадежности их положения мидирианка уже хотела призвать Диаса, чтобы он поторопился сюда, однако в эту самую минуту Дарбис загородила ее рукой, закрывая собой.

– Держись позади, Эрис, и не встревай, – твердо произнесла Шуго и серьезно посмотрела в напуганные глаза всадницы. – Лумар тира, Эрис. Я смогу тебя защитить. Это мой долг.

– Но как? Мы ведь безоружны, – затравленно прошептала она. – Давай я позову Диаса. Он быстро примчится сюда, если я попрошу.

– Кажется, Диас сейчас тоже очень занят, – покачала головой рок мави, и сугор удивленно вскинула