нее самостоятельно вырваться. Кровь Рена окропила аиирскую одежду и морду псины. Юноша застонал в голос и выронил копье.

– Когда… она успела? – сдавленно прошептал он.

Гончая навалилась на него лапами, придавливая к земле своим весом.

– Ну вот и все. Ты был прав – Шуго так за тобой и не явился. Что ж, тем хуже для тебя. Этот лес станет твоей могилой.

Всадник слабо двинулся, на что гончая сильнее сомкнула челюсти, срывая с губ вскрик боли. Рен шумно дышал, царапая лед ногтями.

– Не спеши… меня… так быстро хоронить, дрянь, – оскалился Рен и из последних сил вцепился рукой в морду гончей.

Пальцы его засветились, от них пошел пар, и псина громко засопела, зарычала, а после неожиданно заскулила. От злости она прокусывала плечо воина еще глубже и настырно терпела его магию, пока корка льда не наросла на ее голове, закрыв собою ноздри. Гончей нечем было дышать. Рен не оставил ей другого выхода, кроме как отпустить его.

– Тароса, ко мне!

Гончая навострила уши и, выплюнув свою добычу, подбежала к хозяйке. Псина пыхтела через рот, жадно глотая воздух.

– Избавься от этого, – приказала наемница, и собака нещадно забилась мордой об землю, разбивая и кроша ледяную маску на мелкие осколки.

Рен с трудом приподнялся, придерживая раненое плечо. Перед глазами плыло, рука пульсировала болью. Он с досадой осмотрел себя.

– С этим нужно что-то сделать, – юноша приложил пальцы к следам от клыков гончей и заморозил их. Ледяные пробки заняли полости и остановили кровь. Облегчающее онемение позволило немного прийти в себя.

Дело приняло очень неприятный оборот. С такими ранами воин не мог полноценно орудовать копьем. Рен изможденно посмотрел на черную гончую, что сбрасывала с себя остатки созданного им намордника.

– Выхода нет, – устало выдохнул он и сжал кулак. Синие нити сверкнули на его запястье. – Прости, Дарбис, если отвлеку, но мне очень бы пригодилась твоя помощь сейчас.

Премилла взмахнула рукой и отдала новый приказ. Гончая с яростью бросилась на воина, а он тихо выругался и единственной рукой стал творить заклинания. Острые прозрачные шипы вырастали на пути собаки, подрезали ей лапы, вонзались в плоть. Рен буквально из воздуха сотворял копья и стрелы, дождем обрушивал их на врага. Премилла отступила на безопасное расстояние, а псина лишь замедлилась, чтобы стряхнуть с себя ледяные ошметки. Ее морда была изранена и побита, ссадины кровоточили, а в глазах горело бешенство.

– Крепкая, скотина, – сплюнул соленый комок всадник и осел на колено, ощущая, как его оставляли силы.

Почуяв слабость противника, гончая голодно облизнулась. В отчаянной попытке спастись Рен сгруппировался, чтобы принять последний удар. В его планы точно не входила скоропостижная смерть без сопротивления, поэтому в последней надежде он выставил ладонь, чтобы сотворить шип и пронзить брюхо собаке.

– Ну давай! – хрипло закричал он, нагло бросая вызов. – Нападай!

Клацнув зубами, гончая приготовилась к решающему прыжку. Ее огромное тело с невиданной силой оттолкнулось и, выпустив вперед когтистые лапы, полетело на Рена. Он успел наколдовать несколько шипов, но те просто раскололись, чуть поцарапав кожу собаке. Магия мороза ослабла и не смогла остановить черную бестию. Потрясенный всадник с замиранием смотрел на псину, уже предчувствуя скорое столкновение, но тут незваная зловещая тень пронеслась над лагерем, и в последний миг под неистовый звериный рев нечто отбросило гончую куда-то в лес. Земля содрогнулась от топота спустившегося с небес монстра. Воин невольно зажмурился, а когда открыл глаза, то от удивления охнул.

Алый Шуго, устрашающе расправив крылья, нависал над Реном и разгневанно пускал искры из ноздрей. Он сбито дышал и от злости скрежетал клыками. Его чешуя воинственно сияла на солнце и источала жар.

– Ты… вернулся? – с неверием посмотрел на него ошарашенный всадник.

Ящер смерил раздраженным взглядом ощетинившихся хищников и, раскрыв пасть, оглушительно взревел. Рен быстро закрыл уши, чтобы не оглохнуть, и пригнулся. Лесные обитатели затравленно попятились, и вскоре страх перед Шуго взял над их разумом верх и освободил от влияния гончей. Звери спешно сбегали. Диас несколько раз издавал рев, чтобы окончательно распугать всю здешнюю живность.

– Попался! – возликовала Премилла и, выпрыгнув из убежища, бросила десяток одурманивающих бомб.

Все до одной они упали в опасной близи рядом с Шуго и всадником. Наемница с нетерпением ждала, когда порошок отравит воздух, и она сможет действовать. Все сложилось идеально. Воин был ранен и измотан сражением, а зверь лишится воли, как только вдохнет яд. План казался совершенным, но…

К ее недоумению травяные мешочки не взорвались, как должны были, а с несвойственным звоном разбились, словно стеклянные.

– Как так? – возмутилась девушка, и кинула еще столько бомб. Дальнейшего взрыва за этим не последовало. Осколки мешочков блестели на свету.

Диас брезгливо отступил от них, не доверяя и опасаясь снова впасть в забвение. Рен лукаво усмехнулся.

– Чему ты так удивляешься, Премилла? – деловито спросил он, и девушка схватилась за оставшиеся снаряды.

Она с ужасом взяла их в ладони и поднесла к глазам. Мешочки стали тяжелее и заискрились, словно пропитанные льдом. Они приобрели нехарактерную твердость, даже порошок внутри спрессовался и склеился.

– Сволочь, – наемница выбросила бомбы и схватилась за нож. – Когда ты успел?

– Когда? Странный вопрос, – медленно встал на ноги охотник. – Я столько колдовал здесь, что за все время нашего сражения воздух стал очень холодным, а твое оружие, к сожалению, не переносит низких температур, – Премилла шокированно вскинула брови. – Материал, из которого сделаны эти мешочки, растительного происхождения. Я заподозрил это, когда увидел их в действии. Подобного рода снаряды использовали мидирские воины во время отступления, чтобы создать дымовую завесу. Твое оружие портится и кристаллизуется, если его долго держать в холоде. В этом вопросе ты грубо просчиталась, Премилла.

Девушка с ненавистью воззрилась на Рена.

– Как же неудачно ты оказался магом. Об этом меня не предупредили. Но даже так я не намерена отпускать вас.

– Я ожидал такого ответа от тебя, – нахмурился юноша, сделав шаг, поднял руки и решительно послал свои чары на наемницу.

Премилла дернулась с места и сразу же застопорилась от боли. Ноги моментально замерзли, стопы покрылись толстой прозрачной глазурью, что медленно ползла вверх по телу. Наемница била по себе ножом, чтобы отделить лед и сбежать, но в итоге ее клинок просто откололся.

– Тароса! – завопила она, и из леса смерчем вылетела черная псина.

Рен напрягся, снова увидев гончую, но в считанные мгновения опасный зверь был непринужденно придавлен лапой ящера. Собака принялась извиваться, чтобы выбраться из плена, тогда Шуго угрожающе сомкнул челюсти на ее горле, отчего та угомонилась и