невидимое. Раздался щелчок запирающейся ловушки. Высоко на дереве скрипнул механизм, и из спрятанных в кроне арбалетов, закрепленных на ветвях, в Дарбис полетели смертоносные стрелы. Шуго только дернулась, но магия Рена уже опередила ее и укрыла прозрачным ледяным щитом. С прижатыми ушами рок мави припала к земле и устрашающе зашипела, уставившись на то, как череда снарядов застряла в ледяной корке, пачкая зеленой жидкостью.

– Ты цела? – взволнованно подоспел аииритянин.

Запыхавшаяся Дарбис не отозвалась. Она не сводила одичалых глаз с наконечников стрел. Память о боли, причиненной ядом неисцелимости, до сих пор не оставила ее.

Заметив смятение кошки, воин изучил ближе странную болотную жидкость, которой были смазаны стрелы. Он аккуратно собрал ее пальцем, растер подушечками и понюхал.

– Это оно, – Рен вытер пальцы. – Дарбис, все в порядке. Мы теперь знаем, какую стратегию строят охотники на Шуго…

Крыльями разгоняя ветер, на землю спустился Диас. Рен тут же подбежал, предупредительно подняв руки:

– Эрис, будьте осторожны! – закричал он, и девушка интуитивно потянулась за луком и стрелами. – Здесь есть ловушки охотников на Шуго!

Диас зарокотал и нахохлился, спрятав всадницу между раскрытыми крыльями.

– Вы не пострадали? – первым делом спросила мидирианка.

– Нет, с нами все в порядке. Оставайтесь на месте, пока я проверю здесь все.

Рен долго и осторожно исследовал лагерь на наличие скрытых нитей. Юноша был поражен, как умело они были свиты и спрятаны. Каждая из них была соединена с заряженным оружием на деревьях. В общем счете аииритянин нашел и обезвредил пять ловушек. Он снял арбалеты и сложил их поодаль от Шуго. Когда все было кончено, Эрис с ужасом рассмотрела измазанные ядом стрелы и вспомнила свой сон.

– Кто-то устроил здесь засаду, – задумчиво блуждал воин, в последний раз осматриваясь по сторонам. – Видимо, теперь охотники на Шуго не довольствуются одним лишь Допутуром. В первый раз за столько лет я снова вижу яд неисцелимости.

Мидирианка гневно сжала кулаки.

– Да как они смеют?! – сугор раздосадованно извлекла стрелу, зарядила ее магией и пустила в гору отравленных арбалетов. Вспыхнуло пламя, и огонь жадно вгрызся в оружие. Эрис испытала толику облегчения. – Все говорят, что Шуго самые сильные создания, что нет никого могущественнее небесного посланника, – она обернулась к Рену и продолжила. – Но это неправда. Нет в мире более беззащитного существа, чем рок мави. Силами человека они уязвлены и унижены. И не будет им спасения, пока заклятие не падет.

– Нам придется двигаться еще осторожней, – сделал вывод Рен. – Я не уверен, что дальше не встретятся новые ловушки.

– Я хочу как можно скорее поднести дань Цитри, – решительно сказала сугор. – Поторопимся.

Утолив голод и переведя дух, всадники направились дальше. Как и предупреждал Рен, на пути их следования встречались скрытые ловушки. По новому плану, Дарбис защищала себя и товарищей воздушной магией. Шуго молниеносно творила ветряные барьеры, играючи отбрасывая стрелы.

– Чем дальше мы уходим в Зеленый лепесток, тем больше попадается следов охотников на Шуго, – подметил Рен. – Такое ощущение, что сюда их что-то привлекает.

– Я не знаю, но меня тоже не отпускает чувство, что Мидир стал пристанищем этой черни, – призналась Эрис.

Путники пересекали просторную поляну. Она была поразительно ровной и круглой, словно ее специально подготовили для чего-то. Подметив эту особенность, воин хотел было выразить свои опасения мидирианке, но вдруг Дарбис резко остановилась, отчего всадник чуть не улетел из седла вперед.

– Рен! Диас! – пискнула Эрис, свалившись с седла на землю, когда ящер так же резко затормозил. Девушка немедленно поднялась, потирая ушибленную спину и ребра.

Аииритянин слез с кошки, но не успел ничего сделать, как она завертелась и отбросила его ветром. Воздушный купол ее магии разросся, покрывая собой ее, Диаса и всадников. Ящер еще некоторое время буйствовал и терся мордой об землю.

– Ди! Диас! – силилась докричаться до него сугор. – Успокойся же ты!

Не увидев иного выхода, Рен вскинул руку и призвал синюю нить. Магия связи отозвалась в кошке, и юноша приказал:

– Дарбис, замри!

Его голос громом раздался в голове рок мави, и она послушалась. Аииритянин обнял ее руками и заглянул в хищные глаза.

– Так я и думал, – напрягся воин. – Эрис, это Допутур! Дарбис развеяла его, но нам лучше отступить!

Сугор призвала алую нить, дабы сохранить рассудок огненному рок мави, и тот замер в ожидании.

– Рен! Быстро садись со мной на Диаса! – Эрис забралась верхом. Сила связи воинственно блестела на ее кисти и шее ящера. – Мы улетаем отсюда!

Всадник буквально запрыгнул в седло. Мидирианка дернула за поводок и обратилась к своему Шуго на сугор каши:

– Миноби гере, Диас!

Ящер понятливо рыкнул, схватил Дарбис и поднялся в воздух.

Травяной туман распространился по поляне, и четыре человека в масках вскоре выбежали из леса. Всадники ни на секунду не ослабляли контроля над рок мави, чтобы те снова не потеряли себя, вдохнув Допутур. Охотники на Шуго зарядили отравленные стрелы и направили их на Диаса. Но Эрис оказалась быстрее и обрушила град из огненных стрел. Каждая из них взорвалась и отогнала незваных гостей.

К удивлению, среди охотников на Шуго нашлись маги. Один из них создал земляной панцирь, защищающий от огненных атак. Но пока они прятались, всадники успели улететь.

– Проклятье, – сплюнул один из охотников. – Дрянные животные раньше времени почуяли Допутур!

– Плохая идея была пустить дым в самом начале. Но, ничего. Нам все равно удастся заработать на нашем провале. Кажется, я знаю, кто готов будет заплатить немалую сумму за сведения о крылатом Шуго.

– Ты об укротительнице?

– Именно. И даже сила связи ей не будет помехой.

***

Ящер парил над облаками и вдыхал полной грудью. Его сознание стало ясным, но нутро все еще трепетало от магии Шуго, что овладевала им. Приказ Эрис лететь придавал сил и вдохновлял. Только вот присутствие в седле еще одного всадника немного раздражало Диаса.

Спокойная доселе кошка всполошилась и затравленно вцепилась когтями в предплечье рок мави. Завыв от неожиданности, он вопросительно уставился на нее и замурчал. Дарбис, выпучив синие глаза, истошно басовито мяукала, взбираясь все выше по лапе ящера.

Диас морщился, когда черные кошачьи когти впивались в него между чешуй. Поразительно, как они остры!

Стало ясно, что Шуго только очнулась от магии связи и теперь растеряла свою былую храбрость. Без твердой земли под ногами кошка выглядела крайне напуганной. Диас мужественно терпел тиски кошачьих когтей.

– Не волнуйся, Дарбис, – услышав ее вой, Рен потянул за синие нити, заклиная кошку успокоиться. Она тут же расслабилась и ослабила хватку. – Ты в безопасности.