объятьях. Мидирианка затаила дыхание и вымученно улыбнулась. Опять эти знакомые ладони на ее животе, опять стук доброго сердца за спиной…

– Не вздумай обрывать нашу связь, – твердо произнес юноша. – Я не давал согласия на это. Или же ты как все всадники – решаешь такие вопросы единолично?

– Нет, но Ди, мы ведь не уверены, смогу ли я выжить, – сильнее захныкала она. – А у тебя есть шанс…

– Зверем? Нет, спасибо, – рассерженно фыркнул он. – И с чего ты вообще взяла, что умираешь? Сама же сказала, что ничего не знаешь про этот яд! А уже посылаешь меня куда подальше!

– Я чувствую, что угасаю! Разве ты нет? – из последних сил сорвалась она.

Диас не пожелал озвучивать, как черная магия выворачивала его нутро наизнанку. Вместо этого он припал губами к кровоточащей ране Эрис и предпринял очередную попытку исцелить ее. Яд обварил его кожу, оставив саднящие уродливые ожоги, но волшебство не подействовало.

– Прекрати! – простонала сугор. – Ты делаешь больно и мне, и себе!

– Я не сдамся, Эрис, – сплюнув на землю зеленую жижу, прорычал он. – И ты не опускай руки! Твоя задача ждать Рена. Он должен помочь.

– Ты веришь, что он придет? – подивилась она.

– Я позвал его, значит придет, – с неохотой ответил рок мави. – Так, только не думай засыпать. Говори со мной.

– Как ты узнал? Ах, да…

Время ускользало, а помощь все не приходила. Шуго без устали пробовал залечить отравленную рану, но все без толку.

– Ди, – с вялой безразличностью окликнула Эрис. – Я не чувствую ног.

Юноша напрягся и от усиливающегося страха уткнулся носом в затылок девушки, цепляясь за нее, словно она вот-вот растает.

– Я… знаю, – глухо вымолвил он, и лицо его исказила мука.

– Мне уже не холодно, но как-то темно…

– Ты только не засыпай, хорошо? Давай еще о чем-нибудь поговорим. А, Эрис?

– Пока не поздно, я еще успею… – красная нить засветилась у обоих, но юноша непримиримо воспрепятствовал разрыву.

– Я же сказал, что против, – он переплел свои пальцы с ее, даже зная, что Эрис все равно ничего не ощущает.

Связь Шуго и всадника так и не погасла, но заметно поблекла.

– Какой же ты… толстолобый, – уголки ее иссушенных губ дрогнули. – Зачем так… рисковать из-за меня? Ты же можешь спастись…

– Вот уж нет, Эрис. Ты еще должна мне дать ответ. Так что будь добра…

Жаль, но девушка уже не смогла ничего услышать, и Диас прекрасно осознавал это. Его собственное тело наливалось тяжестью, лишь плечо горело болью, будто прижженное железом.

Юноша умирал вместе с Эрис, умирал за нее.

– Ди, прости меня…

Женские пальцы совсем обмякли и безжизненно выскользнули из объятья рок мави. Поперхнувшись от спазма, он схватился за сердце и упал на пепельный покров, разметав пыль в стороны. Рядом лежала его всадница и спала тихим сном, а он до последнего мига любовался ей.

В конце связующая нить погасла.

***

Эрис проснулась от лютого страха и чувства безысходности. Земля под ней дрожала и еле заметно трескалась. В горле пересохло, взбесившееся сердце будто стало невозможно большим и теперь каждым своим ударом давило на легкие. В голове все пульсировало. Девушка не сразу осознала, что вернулась из сновидений в реальный мир. Для нее случившееся во сне казалось самым что ни на есть настоящим. Она каждой частью себя помнила, как смерть затягивала в зыбкое небытие.

Эрис с трудом могла пошевелиться.

Как только мидирианка пробудилась, тут же в темноте наверху сверкнули глаза обеспокоенного ящера. Он навис над всадницей и, склонив голову к ней, прерывисто и глухо рычал. Шуго также сбито дышал, как и она, был напуган и растерян одновременно. Он недоумевал, что так сильно уязвило его всадника.

– Ди, – всхлипнула сугор и, порывисто обняв его шипастую морду, рывком прижала к себе. Дрожь земли прекратилась. Чуть не потеряв опору, рок мави переступил на месте, и затем замер. – Слава Цитри, ты жив. Ох, это все было не по-настоящему… Мне приснилось… мне все приснилось…

Ящер нахмурился, вслушиваясь в речи хозяйки. Он был потрясен тем, какие сильные эмоции бушевали в Эрис из-за дурного сна.

– Я так испугалась, ты себе не представляешь, – шептала она, цепляясь пальцами за черные шипы.

На другом конце лагеря почивали Рен и Дарбис. Пока аииритянин отсыпался после двух ночей без отдыха, его чуткая кошка повела ухом на тихие шорохи и незнакомую вибрацию, после чего разлепила сонные глаза. Понаблюдав за Диасом и Эрис, Шуго несколько раз причмокнула языком и снова задремала.

Глава двенадцатая Укротительница

Эрис вяло покачивалась в седле и ловила долгоиграющие зевки. Девушка сонно опускала веки и потирала их, силясь отогнать назойливую дремоту, но ничего не помогало. Этой ночью она видела пугающие сны. Такие, в которые безоговорочно веришь и которых страшишься. До самых первых лучей солнца сугор так и не заснула. Ее покой был отравлен кошмаром.

В лесу Фурин царила гармония. Казалось, все беды мира обходили это сказочное место стороной. Всадники набрели на лесную реку и остановились. Рен спрыгнул с кошки и, подхватив две опустевшие фляги, направился набрать воды. Дарбис лениво растянулась на боку, перебирая лапами, и Диас последовал ее примеру.

Мидирианка не слишком грациозно спустилась с ящера и, дойдя до реки, умылась. По телу пробежали мурашки, и всадница изнуренно вздохнула.

– Ты сегодня бледнее обычного, Эрис, – подметил Рен, и девушка со смущением уставилась на него. – Если не выспалась, можешь вздремнуть сейчас. Мы подождем.

– Ох, нет, что ты, – закачала головой она. – Я не стану нас задерживать. Чем быстрее мы дойдем до дома, тем быстрее закончится это испытание. К тому же, если совсем выбьюсь из сил, я посплю прямо на Диасе.

– Вот как, – хмыкнул всадник, – смотри только не свались с седла.

– Такого ни за что не случится, – улыбнулась Эрис.

Целый день всадники брели на Запад королевства все глубже в Зеленый лепесток. Они говорили, делились историями о приключениях.

После полудня Эрис и Диас отправились на охоту. Рен и Дарбис остались, чтобы устроить очередной лагерь. Когда ящер скрылся в небе, аииритянин расседлал кошку и занялся делом. Рок мави встряхнулась и, размяв мышцы, стала рыскать вокруг. Дарбис чуяла и слышала маленьких зверьков, что прятались на деревьях и в земле, усами ловила вибрации воздуха. Она вилась вокруг деревьев, когда внезапное чувство опасности парализовало ее.

– Дарбис? – не обнаружив ее рядом, насторожился Рен. – Эй, не уходи далеко.

Юноша зашагал к подозрительно замершей кошке, и тут задел нечто упругое и