Стоп. Вот кильватерной струи как раз и не было. Да и вообщеневозможного и неестественного, если вглядеться, в паруснике предостаточно –помимо невероятной скорости. Волны не разбиваются о борта, форштевень в волнуне вгрызается, фрегат словно бы идет сквозь волны, не задевая их. Шлюпка жепарит над океаном, как отскочившая от воды галька-блин, да так и зависшая.

– Пурпурный Странник! – эти возгласы Сварог слышалуже по дороге на палубу.

– Пурпурный Странник, маскап! – К капитануподбежал взволнованный тоурантец, ровесник Сварога, вроде бы тоже плававшийкогда-то. – Пурпурный Странник, он самый! Вот где довелось увидать…

– Корабль-призрак?

– Так точно, маскап. Маррог. Беды-то от него самогонет, но, говорят, он по добрым волнам не ходит. Не держат его чистые воды,только нечистая вода его любит. Убираться надо поскорее из тех мест, гдезаметил Странника.

– Золотые слова, – согласился Сварог…

А по фрегату ходили люди, с виду обыкновенные люди вразномастной одежде. Не просто ходили, а активно занимались своими делами.Броненосца в тридцати каймах от себя они совершенно не замечали. Кто-то изкоманды «Бурегона» карабкался на мачты, кто-то с кормы выплеснул в океан помои,кто-то – не иначе местный юнга – напильником увлеченно затачивал на баке жалаякорных лап…

– Однажды Пурпурный Странник явился Бородатому Арчу,когда тот преследовал розового кита в море Лагана, – это рядом со Сварогомкто-то из матросов рассказывал своему товарищу. – Нет чтобы ему тут жеповернуть к дому…

Тем временем на шканцах фрегата разворачивались бурныесобытия. Смуглый жилистый человек в высоких ботфортах, размахивая кривой саблейи бурно жестикулируя, явно грозил обступившим его морякам. Человека в ботфортахникто не поддерживал, а противостояло ему около дюжины по облику отпетыхголоворезов. Особенно старался одноглазый коротышка в цветастом платке наголове, он топал ногами и пихал товарищей, пытаясь подтолкнуть их к человеку ссаблей. Да никак бунт на призрачном корабле!

– …так и не стало Бородатого Арча. – Свароготвлекся и услышал только конец печальной истории.

Человек в высоких ботфортах выхватил из-за пояса кремневыйпистолет и… И вдруг фрегат «Бурегон», иначе прозываемый Пурпурным Странником,резко взял вправо и пошел тараном на «Серебряный удар».

Даже если не знать, что имеешь дело с летучим голландцем,уклониться от столкновения не удалось бы. Какое там уклониться за несколько-тосекунд!

Однако призрак призраком, а Сварог вздрогнул, когдаПурпурный Странник соприкоснулся со стальным бортом «Серебряного удара».

Но ничего не произошло – если не считать того, что фрегат,надвигаясь на броненосец, исчезал, а с противоположной стороны показываться отказывался.Пропадал, словно бы уходя в «Удар», растворяясь в нем, пока совсем не пропал.Полное впечатление, что он вошел в стальной корабль, да где-то внутри иостался. А если и правда… Для собственного успокоения Сварог должен был теперьпроверять эту сумасшедшую версию. Хотя, когда ходишь по таким краям,ненормальное и нормальное запросто могут меняться местами…

От проверок Сварога отговорил все тот же Пурпурный Странник– чертова посудина вдруг снова появилась в кабелоте впереди по ходу броненосца.И только появилась, только показались ее карминовые паруса – каккорабль-призрак нырнул… Ну, то есть так это выглядело, что нырнул. Он сталуменьшаться, погружаясь в пучину. Последней ушла под воду шлюпка. Вернее, какбудто ушла под воду – речь же, не забываем, идет о призраке…

Для успокоения нервишек Сварог закурил, не торопясь покидатьпалубу. И вовсе не ожидая, что «Бурегон» появится вновь. Он просто собирался смыслями. Взял тайм-аут.

Передышка получилась недолгой. Окончилась, едва «Серебряныйудар» добрался до того места, где якобы затонул Пурпурный Странник…

…Вода была неимоверной прозрачности. Прозрачнее горных рек,прозрачнее ключевых вод. По поверхности не бежало даже ряби, а волны,поднимаемые проходящим судном, удивительным образом затухали в двух-трех каймахот стального корпуса.

Глубина здесь не превышала двадцати-тридцати каймов, глубинулегко можно было прикинуть на глаз, потому что – вот оно, дно, как на ладони,рукой подать… Дно покрывал песок лимонной желтизны и пересекали дорожки,сложенные из плоских, тщательно пригнанных друг к другу камней. Дорожки вели отгрота к гроту, и гротов этих под водой было видимо-невидимо, куда ни киньвзгляд. Входы в пещеры где прикрыты водорослями, где занавешены нитями янтаря,где открыты. Между гротами стояли столы, за ними сидели люди – в основноммужчины. И не просто мужчины: по гроздьям серег в ушах, по татуировкам, поодежде, по обветренным лицам и огрубелым ладоням угадывалось, что большинствоих них, если не все, моряки. Осьминоги подавали им яства и вино. Меж столамисновали морские коньки и игриво терлись о ноги. У кого-то на коленях сиделихохочущие русалки, подливали вино, обнимали за шею и осыпали поцелуями…

Там, в бездне, было слышно, как удивительно чистый девичийголосок старательно выводит:

Приходи, когда лепесток луны

Поплывет по реке небес.

Приходи потому, что жизнь – это мы,

Угодившие в темный лес.

Приходи откровением губ и рук,

Я готова почти на все.

Потому, что жизнь – это просто круг,

Это чертово колесо.

Надо всем этим жутким своей правдоподобностью бредомброненосец «Серебряный удар» сейчас и проходил. Над людьми, нежащимися вкреслах-раковинах с трубками в зубах – а над трубками поднимаются синиеоблачка. Люди покачивались в гамаках, натянутых между гротами. Кто-тозабавлялся, катаясь на круглой, как шар, пучеглазой рыбине. Наголо бритыйпожилой человек со шрамом через всю голову, поглаживая шкиперскую бородку,вдумчиво играл с огромным омаром в игру, напоминающую шахматы. Они переставлялипо клеткам трехцветного поля изумруды, кораллы, раковины… Встречались и вполнеземного облика женщины. Вот одна, уже немолодая, играет на арфе. Другая, совсемюная девчушка, кружит в танце с юношей в мундире гидернийского обер-лейтенанта,а вокруг вьются стайки пестрых рыбешек… Еще одну женщину раскачивали накачелях, сделанных из водорослей и панциря краба, два проворных кальмара… Вотиз грота вышла изумительной красоты дама в прозрачном, как и вода над ней,хитоне. Подняла голову, провела взглядом по людям, перегнувшимся черезфальшборт, завела руки за шею и резко вскинула их, встряхнув роскошнымиволосами, рассмеялась… А волосы, как в замедленной съемке, колыхались медленно,завораживающе – дело все-таки происходило под водой…

Приходи потому, что жизнь – это пыль

В паутине текущих дней.

Мы сегодня – живые. А завтра мы

Превратимся в пару камней…

И другие люди – за столами, в гамаках, на рыбах, на дорожках– бросали взгляды наверх, улыбались проходящему кораблю и призывно махалируками.