На подходе к лагерю разбойников, хитро разместившемуся в естественном овраге, меня встретил один из духов-разведчиков, доложивший, что никаких изменений в диспозиции бандитов не случилось. Лагерь, если честно, был хорош: одна длинная изба вдоль склона, замаскированная слоем прошлогодней листвы на едва изогнутой крыше, ещё одна, но меньше и с противоположной стороны оврага, два неказистых, но крепких сарая и загон для скотины, даже что-то вроде наблюдательных вышек имелось в форме домиков на дереве. Хороший лагерь, в общем. Богатый.

Удостоверившись, что все войска подтянулись, никто по пути не отстал и даже не самоубился (бесы – это бесы, от них можно ждать и не такого), я отдал команду на штурм. Волна мертвецов, молча прущая из лесной чащи, и визги мелких летучих тварей, порой в эту волну залетающих, уничтожили моральный дух защищающихся ещё до начала столкновения: разбойники, побросав оружие, пустились наутёк, чтобы спустя полминуты осесть с роем злобных коротышей на спинах. В этот раз бойцы были проинструктированы насчёт необходимости брать пленников и очень старались, а по пять бесов на человека могли завалить и куда более стойких индивидуумов.

– Да-а-а!!! Гнарсик может в связывание! У Гнарсика будет бордель! – Бес радостно паковал какого-то тонко визжащего… подростка?

Однако подросток оказался женского пола и уже не очень-то подростком, чему безмерно радовалось всё ближайшее бесовское племя, активно стремясь помочь коллеге, а заодно и распустить руки. Я, может, и пожалел бы жертву демонической похоти, но та была в числе вооружённых охранников лагеря и по одежде никак от остальных разбойников не отличалась. Говоря другим языком, была обычным бандитом, просто сработал половой рандом и выдал женскую модель вместо мужской, такое сплошь и рядом случается, хотя шанс выпадения для некоторых классов весьма скромен. А благородных овечек среди бандитов нет по определению – они грабежом и убийствами живут.

– Рамасетрипу грустно. Он не успел стать кавалэрыстом, – мрачно поделился с миром другой бес и с досадой потыкал трезубцем в один из трупов.

Да, не всех удалось взять живьём, несколько человек бесы в приливе энтузиазма таки убили.

– Стаскивайте всех пленников к тому сараю, а тела – в центр лагеря, – приказал я ближайшим мертвецам. – Гнарсик.

– Да, хозяина? – подскочил бес, возбуждённо махая хвостом.

– Бери своих и иди… на охоту… вон в тот район, – указал я направление, противоположное тому, куда утопали разбойники.

– Да-а-а! Гнарсик будет охотиться! Гнарсик принесёт большой злобной хозяине трофеи! – И радостный демонёнок, едва ли не пинками поднимая своих сородичей, устремился в лес. С таким шумом, что мог бы и мёртвого разбудить без всякой некромантии.

Кстати, о некромантии…

– Мэтры, предлагаю нам слегка пополнить войско. Как вы на это смотрите?

– Весьма положительно, милорд, – кивнул один из молодых магов. – Полагаю, вы желаете провести ритуал в центре поселения?

– Верно.

– Тогда мы немедленно приступим к начертанию необходимых гексаграмм. Кого вы назначите ведущим?

– Я буду лично вести процесс – на данный момент, при всём моём к вам уважении, я – самый опытный в некромантии среди присутствующих, хоть это и не основная моя специализация.

– Для нас будет честью ассистировать вам, милорд, – поклонился маг и удалился готовить ритуал.

Что я задумал? Убить одним выстрелом десяток зайцев. Во-первых, у меня нет никакого желания гоняться за этой шайкой по всем лесам, тратя на это драгоценное время. Так что засада в их логове – идеальный вариант. Из мертвецов вообще получаются прекрасные засадники – они могут сидеть в одной позе часами не шевелясь, не дыша и даже не моргая! Потому я и отослал бесов – вот эти и минуту спокойно не усидят. Но просто так сидеть в засаде неинтересно, особенно когда время ожидания можно потратить на увеличение боевой мощи воинства. Всё равно на разбойников хватит и обычных мертвецов, а маги пусть занимаются более полезными вещами. Призраки заранее предупредят нас о возвращении хозяев хутора, так что и тут беспокоиться нечего, ну а потом, когда мы перебьём остатки разбойников… к новому ритуалу уже всё будет готово – начерченные символы удерживают силу сутки, так что можно будет поднять новых рекрутов, буквально не отходя от кассы, и двигаться дальше. Удобно.

Пока некроманты сосредоточенно ползали по земле, проводя нужные линии для сложного геометрического узора, я приступил к изучению добычи. Моими трофеями стали 7343 золотые монеты, 5 мер самоцветов и 2 колбы ртути. Львиная часть всего этого богатства явно была общаком банды, так как хранилась в отдельном сундуке, но это так, прелюдия, самым интересным стало содержимое погреба в главном длинном доме.

Что может держать банда татей в погребе? Да что угодно, от бочек украденного вина до съестных припасов, и не скажу, что ничего такого не было, вот только кроме этих, безусловно, ценных и нужных вещей имелись и шесть других. Первые пять представляли собой обычных, хоть и изрядно потрёпанных крестьянок: вместо одежды – лохмотья, на телах синяки, в глазах страх и обречённость. Ну да, как уже сказано, бандиты здесь отнюдь не невинные овечки, и чтобы в постоянном лагере на полсотни мужиков-душегубов и не обнаружилось пленниц для утех? Это было бы более подозрительно, чем вампир-садовод. Зато шестой «экземпляр» товарищем оказался куда более колоритным: широкие плечи, густая свалявшаяся борода, грязная роба, когда-то бывшая чем-то вроде мантии, и подпись «жрец Древних» над головой.

– Мои молитвы были услышаны, – внимательно рассмотрев меня, первым нарушил молчание мужик. – Перкунс послал своего рыцаря. – Голос у жреца был под стать фигуре – мощный бас, вон, местная «обслуга» даже вздрогнула.

– Вы ошиблись. Я – Рыцарь Смерти и не служу никому.

В ответ бородач пожал плечами:

– Пути богов неисповедимы. Война и смерть всегда идут рука об руку. Стоит ли удивляться, что в трудную минуту к жрецу бога воинов пришёл благословлённый Бледной Госпожой рыцарь?

М-да, та ещё логика, впрочем, это почитатель древних богов, так что нечего удивляться.

– И что же вы, уважаемый жрец, делали в лагере разбойников? – Шагнув ближе, срезаю с бородача путы.

Агрессии с его стороны я не боялся. Во-первых, большинство тёмных темпларов очень серьёзно относятся к понятию «честь» и очень маловероятно, что будут нападать на того, кто их только что спас. Во-вторых, хранители Древних, как ещё называется данная фракция, к некромантам относятся вполне позитивно. Для примера: если с тем же Инферно у любого игрока за нежить изначально репутация будет 0 / 3000 – Нейтрально, то с хранителями она по умолчанию стоит на отметке 1500 / 3000 – Нейтрально. На практике это означает, что с демонами достаточно одного неверного шага, чтобы перейти в ситуацию неприязни, а с темпларами у меня солидный «кредит доверия», ну и отношение представителей фракции хоть и не чисто дружелюбное, но нейтрально-приветливое. А в-третьих (и в главных), жрец Древних – это юнит четвёртого ранга, причём юнит не ближнего боя, а магической поддержки. И если он не какой-нибудь монстр уровня тридцатого, «успокоить» я его смогу. И да, вряд ли тридцатиуровневый кастер, даже окажись каким-то невероятным образом у разбойников в плену, оставался бы в этом самом плену дольше, чем было бы нужно, чтобы оклематься и распылить всё то мясо наверху в мелкое крошево.