Изрядно опасаясь, что её в любой момент потащат чуть ли не в пыточную, девочка тем не менее послушно села на самый краешек стула и поставила перед собой тарелку. Пустую. И замерла.

– Я вообще-то имел в виду, что ты разделишь со мной завтрак…

– Простите, милорд, – ещё сильнее ссутулилась она, но наложила себе немного овощей.

– Итак, Женевьева… – Девочка вздрогнула при звуках своего имени. – Скажи, почему ты боишься меня?

– Как я могу бояться милорда? Он заботится о нас, защищает и…

Хм, неплохо врёт, особенно для ребёнка.

– Я – Рыцарь Смерти, и уж что-что, а страх я чую прекрасно… как и попытки мне соврать, – будем нарабатывать будущий авторитет.

– П-простите, милорд! – совсем сжалась малышка.

– Прощаю на этот раз. Но больше не пытайся меня обманывать. И я всё ещё жду ответа на свой вопрос.

Да, может, это не совсем правильный подход при общении с ребёнком, но, во-первых, это всё-таки не ребёнок, а набор циферок, и так будет, по крайней мере, до тех пор, пока я не «перееду» в этот мир окончательно. К тому же этот самый «набор циферок» сообщает, что эта конкретная девочка гораздо умнее того же старосты, а значит, воспринимать её несмышлёным дитяткой будет большой ошибкой.

– Д-демоны совсем недавно растерзали всю мою семью, – Женевьева сглотнула, – а потом они стали ходячими мертвецами, а вы повелеваете такими же тварями…

– Понятно. Я не буду говорить, что скорблю вместе с тобой или соболезную. Это – жестокий мир, и твои родные не были мне даже знакомы, лицемерить же и фальшиво сокрушаться – дело святош из Империи Света. Смерть, по крайней мере, честна, как и её рыцари. – Звучит, конечно, весьма пафосно, но если из этой девочки и в самом деле вырастет хороший маг, то пусть этот маг имеет в моём отношении некоторые… ну, назовём так: установки.

К слову, данный метод очень популярен у тёмных эльфов: они выращивают своих телохранителей из молодых рабов по схожему принципу, предварительно, правда, ломая этого самого раба и делая «заготовку»… Впрочем, если сильно зарыться, уйти в детали и целенаправленно искать, то неприглядную сторону можно найти у любой фракции, что у инквизиторов Империи, что у друидов Вечного Леса… Но я отвлёкся, вернёмся к Женевьеве.

– Спасибо… наверное, – робко ответила девочка.

– Но скажи мне, каковы твои желания? Чего ты хочешь от этой жизни?

– Я? – Мой вопрос её явно удивил. – Я всего лишь крестьянка, милорд, одна из многих…

– Многие не доводят тихих библиотекарей до состояния, близкого к ярости берсерка, своими попытками навязаться ему в ученики. Да и не строят столь логичных и грамотных предложений в разговоре.

– Я… должна была стать ученицей деда Гунарра, но… А сейчас… не знаю.

– Хорошо, хочешь ли ты вернуться в деревню, стать простой крестьянкой, выйти замуж за какого-то местного паренька и рожать ему детей, вкалывая при этом на полях? Или, – слегка давлю её взглядом, – у тебя всё же уже есть какие-то планы, ради которых ты столь старательно пыталась стать ученицей мэтра ван Ольсена?

– Я… не хочу бояться, – едва слышно ответила девочка.

– Что-что?

– Я… – Девочка с усилием проглотила ком. – Я больше не хочу бояться! Дрожать от ночных шорохов, цепенеть при виде бредущего на меня трупа…

– Вот это уже больше похоже на реальную цель. И я могу тебе помочь.

– Помочь? – Зелёные глаза поднялись на меня с непониманием.

– Да. Конечно, из тебя не получится великого воина, но ты не по годам умна, и я вижу в тебе склонность к магическим манипуляциям. Но склонность без обучения ничего не даёт. Я же могу обеспечить это самое обучение.

– А что за это потребуется от меня? – сразу же спросила девочка.

Ну что же, в добрых дядей она не верит, молодец.

– Твоя служба мне. Ты станешь одним из моих магов. Возможно, офицером, если будешь достойна этого и верной службой докажешь свою полезность. Ну, или можешь попытаться достичь всего сама, или и дальше оставаться крестьянкой – я не собираюсь тебя принуждать к чему-либо. Свои условия я назвал.

– Я… могу подумать? – дрожащими губами выдавила бледная от волнения Женевьева.

– Разумеется. Половины дня тебе хватит?

Неуверенный кивок.

– Отлично, можешь вернуться в деревню или пройтись по территории Замка. Если захочешь осмотреться здесь, я не против, только ничего не трогай. Как примешь решение, дай мне знать.

– Спасибо, милорд, – низко поклонилась вскочившая девочка.

«„Дипломатия 1”: Успех! +50 опыта.

Вами был успешно завербован новый сторонник – Женевьева.

Ваша прямота и готовность называть вещи своими именами вызывают невольное уважение у простой крестьянской девочки.

Репутация с Женевьевой: +275 (+10 % „Дипломатии 1”). Текущая репутация: 896 / 3000 – Дружелюбие».

После такого списка я уже не сомневался, что девочка ещё до конца дня поступит в Академию, а значит, сегодняшнее число будет считаться днём подготовки, а через три недели из Академии уже выйдет молодая девушка с книгой заклинаний и классом некроманта. Ну а там организуем «всамделишную присягу», что добавит ещё прилично репутации.

– Пока не за что, – улыбаюсь уголками губ. – Можешь идти.

– Я… Да, благодарю вас, милорд. – Ещё один поклон, и ребёнок поспешно юркнул в дверь.

Ну что ж, одно дело сделано, теперь можно и себя побаловать. Если рассудить отстранённо, то за один только вкус натурального деревенского молока этому миру уже можно простить многое, даже бесов. Молока у меня целый кувшин, бесов в округе не наблюдалось – что ещё нужно для счастья? Разве лишь немного ароматной снеди и часик тишины, когда никуда не надо бежать.

Пододвигаю к себе горшочек, из горлышка которого исходит чудный аромат мясного рагу. Да, жизнь хороша…

Некоторое время спустя

Завершение строительства Академии, как обычно, ознаменовалось звуковым сигналом открытия бутылки шампанского, прокатившимся по всей территории Замка. Возведение после этого Кузницы уже было мной задано в очереди, так что отдельный приказ не понадобился, и на заранее выбранном месте вдоль западного склона холма начало расти очередное строение. Я же отставил кружку с последними каплями травяного взвара и развернул в интерфейсе панель управления новым зданием – пора заняться столь долгожданными чародеями.

«Некромант, характеристики:

Интеллект: 15

Сила: 5

Выносливость: 5

Ловкость: 5

Сила магии: 15

Устойчивость к откату: 15

Ментальная выносливость: 35