значит, знала, что мне нужно, и захотела со мной поиграть. Вот мы и играем… только теперь мы будем играть по моим правилам!

Ах, Бобрик! Ах, Мишка! Друг, называется… как же он меня подставил! Понятно, что не нарочно, просто захотел пошутить – но мне эта его шутка дорого обошлась!

– Ну вот, теперь ты знаешь, что мне нужно – так скажи сразу, где настоящие этюды?

– Да нет их давно! – ответила я. – Их лет десять назад выкинули во время генеральной уборки…

– Вот не верю! – проскрипел невидимый садист. – Не верю ни на грош! А, ясно, ты хочешь еще поиграть… ну, это я всегда могу устроить! Ты видела, сколько у меня замечательных игрушек?

– О чем это вы?

– Да ты знаешь, о чем! Ты же их только что видела – и дыба, и «железная дева», и кресло еретика…

Я вспомнила пыточные устройства – и покрылась холодным потом. С этого психа станется запихать меня в «железную деву». Или подвесить на дыбе… Ой, там же все суставы вывернутся. И даже если я выживу, то больше не смогу рисовать…

От этой мысли мне стало гораздо хуже, хотя, казалось бы, что хуже уже некуда. Да отдам я ему эти этюды, отдам, мне они вообще без надобности…

Но тут же в моей голове мелькнула другая мысль.

Если он получит то, что хочет, – я ему больше не буду нужна, а тогда зачем сохранять мне жизнь?

А если я не отдам этюды – меня ждут все его ужасные пыточные инструменты…

Что же делать?

И так, и так мне конец.

Что еще остается?

Остается тянуть время…

– Раз уж вы так любите играть – давайте поиграем! – Я сделала вид, что оживилась.

– Играть я всегда готов! Но в какую игру? – голос тоже заметно оживился.

– В вопросы и ответы!

– Самое то! Вот и отвечай на мой первый вопрос – где твои настоящие этюды?

– Э нет, я уже ответила на один вопрос, так что теперь ваша очередь! Тем более что мой вопрос имеет прямое отношение к тому, что вы хотите узнать.

– Ну ладно, спрашивай…

– Зачем вам нужны мои этюды? Я ни за что не поверю, что вы внезапно стали поклонником моей живописи и решили коллекционировать мои работы…

– И правильно делаешь, что не веришь! Я вообще не интересуюсь живописью, особенно современной. Я действительно коллекционер, только коллекционирую я старинные механические игрушки… так называемый нюрнбергский товар…

И тут я вспомнила, где я слышала голос, и эти самые слова – нюрнбергский товар…

Эти слова я слышала от старого продавца игрушек, которого встретила в магазине «Все для художника».

Это был голос того самого старика. Но неужели это он? Такой милый старичок, круглая лысинка в обрамлении седого пуха, очки круглые… Хотя, я тут же поправилась, вовсе не показался он мне тогда милым. Безобидным – да, но сейчас выяснилось, что мое впечатление было неправильным.

Любой другой человек на моем месте сразу вспомнил бы этот характерный скрипучий голос, но у меня, как я уже говорила, очень плохая память на голоса.

Вот память на лица у меня прекрасная, буквально фотографическая…

– Да, это я! – проговорил мой собеседник и тут же вышел из золоченой кареты, украшавшей одну из каруселей.

Конечно, это был он – тот самый старичок в круглых очках с толстыми стеклами, с круглой розовой лысинкой в окружении венчика седых волос, похожих на пух одуванчика.

С виду совершенно безобидный, трогательный, добродушный старичок… так вот кто хозяин и управляющий этого безумного городка аттракционов!

– Какая встреча! – проворчала я. – Ни за что бы не подумала, что это вы все устроили.

И тут у меня мелькнула крайне неприятная мысль.

Раз этот старик показался мне, позволил мне увидеть свое лицо – значит, мне не суждено выйти из этого безумного заводного рая… значит, он меня приговорил…

– Да, я коллекционирую заводные игрушки, – проговорил старик, – и маленькие, комнатные, и такие большие, как здесь.

– В детстве не наигрались? – усмехнулась я.

– Можно и так сказать, – невозмутимо ответил старик. – Или наоборот…

Он немного помолчал, видимо что-то вспоминая, и снова заговорил, причем даже голос его стал другим, перестал скрипеть, как несмазанная дверь, зазвучал мягко и взволнованно:

– В жизни каждого человека детство – это самое лучшее время. Детство – это рай, из которого нас потом изгоняют обстоятельства. И кто из нас не хотел бы вернуться в рай?

– Это невозможно!

– Согласен, вернуться в рай, вернуться в детство невозможно. Но можно хотя бы ненадолго снова оказаться в нем, снова почувствовать себя ребенком…

«Похоже, – подумала я, – он и правда впал в детство… со всеми его игрушками».

Старик словно прочитал мои мысли, и лицо его отвердело.

– Хватит пустой болтовни! Говори – где твои этюды? Настоящие, сделанные с натуры!

– Но вы мне так и не ответили, зачем они вам нужны. А ведь таковы были условия игры.

– Они нужны мне, чтобы определить место, где один наш общий знакомый спрятал очень нужную мне вещь.

– Человек из Дома с башенкой?

– Да, он.

– Вы ищете его золотую карусель? Но зачем она вам? Еще одна игрушка в вашу коллекцию?

– Все, хватит! – оборвал он меня. – Я ответил на твой вопрос – а ты задаешь еще и еще вопросы… но теперь твоя очередь. Где этюды? Отвечай немедленно!

Я попыталась еще потянуть время.

Сложив руки в мольбе, я проговорила:

– Но все же, почему вы так хотите получить ту карусель? Почему она так для вас важна? Я не успокоюсь, пока не узнаю это! Вы же знаете, что такое женское любопытство!

И это, кажется, сработало.

– Женщины, женщины! – проскрипел старик. – Ну ладно, так и быть. Та карусель – не простая игрушка. Если обычные игрушки позволяют только вспомнить детство, золотая карусель по-настоящему возвращает человека в утраченный рай…

Лицо старика изменилось, глаза загорелись. Он продолжил, задыхаясь от волнения:

– Получив золотую карусель, я смогу вернуть людей в золотой век, а за это любой человек отдаст все что угодно… Получив золотую карусель, я получу власть над человечеством!

Ну вот, все свелось к древнему мотиву – к мании величия и желанию заполучить власть над миром… Повезло же мне столкнуться со старым маньяком! Нет, он точно выжил из ума…

Но, с другой стороны, золотая карусель существует, я ведь ее видела своими глазами. Да, но это было так давно. И вовсе не значит, что она волшебная. Хотя… я вспомнила, как кружились по стене невиданные животные и птицы с прекрасными женскими лицами… нет,