– Не открывай ее! – дернувшись, Марина отскочила.

– Не ори! – шикнула Эмильда. – Ведь дворец разбудишь!

– Умоляю, не открывай!

– Как я покажу тебе раковину?

– Не надо ее показывать!

– Я же говорила, что ты трусиха.

– Я не трусиха!

– Но уж не экстремалка.

– Да что ты обо мне знаешь!

– Я знаю о тебе достаточно, – Эмильда «ненарочно» донимала королеву. – Например, знаю, что ты трусиха.

– Я не… Эмиль…

Эмильда махом распахнула шкатулку, а Марина так же резко закрыла руками глаза и присела от страха.

– Ха-ха, храбрая королева! Храбрее не сыскать, – помощница потешалась, держа белую перламутровую раковину продолговатой формы, которая восхитительно переливалась при скудном освещении коридора.

– Что там? – Марина убрала с глаз ладони и увидела морскую раковину.

– Иди сюда, – Эмильда поманила королеву и положила шкатулку на подставку.

Марина встала, выпрямилась и на цыпочках подошла.

– Я боялась, здесь будет тот свет, – поежилась она. – Это символ власти? – взгляд был прикован к раковине.

– Она принадлежит тебе, – Эмильда взяла ее ладонь и положила символ власти.

Сжав раковину, Марина ощутила невидимую силу, поступавшую из раковины в руку и расползавшуюся по телу.

– Почему я не могу разжать кулак? Что происходит? – забеспокоилась она.

– Королева держит символ власти. Что может происходить? Наверно, раковина знакомится с тобой, как и трон.

– Может, это Ра? Тебе не приходило в голову? Она из раковины превратилась в фею, – Марина с подозрением глядела на сжатый перламутровый объект.

– Нет, это не Ра. Эту раковину Марине I торжественно вручал Посейдон в день провозглашения независимости Маринии.

– Морской Бог держал в руках эту раковину? – с гордостью произнесла Марина, поближе взглянув на символ власти. – А ты не хочешь сказать, почему столь важная вещь хранится в коридоре? – она провокационно надавила на подданную.

– Э-э… раньше здесь был застекленный алтарь, – Эмильда рисовала в воздухе то, о чем рассказывала, – но сейчас он на реставрации.

– И что? Не разумнее ли отнести раковину в более безопасное место? – с укоризненным напором королева задала вопрос.

– Она может храниться либо в коридоре, либо за пределами дворца.

– Почему?

– Это сложно объяснить. Когда мы заносим эту раковину в какое-либо помещение, у обитателей дворца начинает болеть голова. У этой штуки мощная энергетика.

– Можно хранить ее в помещении, где никто не живет, – сказала Марина.

– Не важно, живет в нем кто-то или нет. Хоть в подвал отнеси – она себя проявит. Раковина не влияет на наше самочувствие, только если хранится в коридоре.

– Странная вещь.

– Одно время наш символ власти хранился в Департаменте коронаций, потом снова перекочевал во дворец. После смерти Марины I мне казалось, будет лучше, если он будет храниться в департаменте. Но со временем раковина вернулась в Мартик.

– Смерть Марины I как-то связана с этой раковиной?

Эмильда угрюмо ответила:

– Силу раковины можно обернуть против королевы, но лишь в том случае, если ты сама отдашь ее кому-нибудь. Марина I имела неосторожность отдать ее Анрину, сыну Оризы. Думаю, дальше можно не объяснять.

– То есть Марина I погибла из-за этой раковины, а вы спокойно храните ее в коридоре? – с возмущением прознесла Марина.

– Повторюсь: использовать эту раковину против правителя можно лишь в том случае, если он сам ее отдаст.

– Все равно страшно хранить такую вещь в коридоре.

– На шкатулку наложены защитные заклятия. Просто так подойти и открыть ее могут два человека – королева и я, главная помощница королевы.

– А если кто-то преодолеет защитные заклятия, и символ власти попадет в нехорошие руки, новый хозяин раковины будет считаться правителем Маринии?

– Если бы всё было так просто, кто-нибудь уже нашел бы способ украсть ее. Новый хозяин станет просто обладателем морской ракушки. Чтобы стать правителем Маринии, нужно завоевать королевство, – Эмильда забрала у Марины раковину, подбросила ее и поймала.

– Сказочница предрекла Нептунии смерть от раковины, но погибла из-за раковины основательница Маринии.

– Бытует мнение, что Нептуния боялась именно этой раковины. Поэтому для нее важно было устранить Марину I. Она переживала, что маринийский символ власти и есть та самая раковина, которая ее погубит. Но за четыре тысячи лет она убедилась, что эта раковина не может принести ей вреда.

– Но от идеи завладеть Маринией она не отказывается.

– Потому что хочет вернуть прежнюю внешность.

– Это единственная причина? – Марина взглянула на свой портрет.

– Расширить границы Нептида – само собой. Но я уверена, ее главная цель – избавиться от зеленого лица.

Символ власти вернулся в шкатулку под портретом. Гости, прибывшие на празднование Дня Липрекко, разъехались по домам. Лорида заночевала в Мартике, а наутро компания встретилась в Большом Зале. Причиной тому стало новое послание от Нептунии.

– Вы послушайте, – Марина уселась на трон и прочитала:

– «Здравствуй, малышка!

Скучно без меня? Не скучай, дорогая.

Скоро веселые новости посетят твой дворец.

Наслаждайся жизнью, пока она у тебя есть.

То же самое передай своему

поганому спасителю и его дочурке-очаровашке.

До скорой встречи, малыш.

Тетя Нептуния.

P. S. Все в восторге от твоего праздничного наряда!»

– У тети Лориды огромное желание оторвать голову тете Нептунии, – нервно произнесла королева Хлида.

– У нее не голова, а зеленая кастрюля на плечах, – сказала Эмильда.

– Чем этой тете не понравился Ваш наряд, Ваше Величество? – Тьер плюхнулся в кресло. – Почему все прицепились к Вашему платью? Больше не в чем упрекнуть?

– Скорее, больше нет повода для унижения, – сказала Эмильда.

– Что она подразумевала, когда написала, что скоро станет веселее? – спросила Марина.

– Скоро она перейдет в наступление и предупреждает Вас, Ваше Величество, – сказал Тьер.

– Зачем предупреждать? Эффект неожиданности помогает сломить соперника!

– Складывается впечатление, будто она хочет запугать, а не предупредить, – сказала Эмильда. – А вообще… ей одной известно, что у нее на уме.