Королева смерила ее красноречивым взглядом:

– Когда ты отцепишься со своим Петфальдом?

Помощница хихикнула.

– Вот и нажила я врагов – единственный раз надела не то платье, – сказала Марина.

– Привыкай к жестокости королевского мира, – сказала Эмильда.

– Постойте-ка, – подал голос Тьер, – всё становится на свои места, – его голова озарилась новой идеей. – Нептуния наслала на Ваш гардероб саблезубую моль, чтобы уничтожить Ваши наряды. Она понимала: это отличный способ настроить против Вас по меньшей мере половину приглашенных королев и королей, – он развивал мысль, а Марина, Эмильда и Лорида вслушивались. – Потому что Вы, по их мнению, или строите из себя скромницу, или ничего не смыслите в королевском шике. И то, и другое говорит о том, что корона Вам досталась по чистой случайности, и Вы ее не достойны. Сами понимаете, как к таким носителям корон относятся напыщенные правители, для которых нет большей ценности, чем их королевский статус.

– Ты думаешь… что мой наряд способен настроить против меня половину подводного мира? – в Маринином сознании зарождалось отвращение к выдраенной до блеска идеальности и непревзойденности, круглосуточно сопровождавшей ее.

– А ты как думала, Марина? – с серьезным лицом произнесла Лорида.

– Но это глупо!

– Я немножко не договорила, – сказала Эмильда. – Привыкай к жестокости, глупости и цинизму королевского мира.

– Как можно ко всему этому привыкнуть? – отвращение увеличивалось в размере. – Я не хочу привыкать, не хочу быть такой же, как они.

– Это хорошо, – ноги на столе не испортили Лоридиного мнения о Марине. – Если ты в силах противостоять грязи, из которой состоит королевский мир, это замечательно.

– Вы полагаете, моль сожрала гардероб, чтобы у гостей обо мне сложилось отрицательное мнение? – Маринины мозги не хотели мириться с несуразицей.

– К этому всё ведет, – сказал Тьер.

– Какая-то несчастная моль может рассорить меня с правителями других королевств? Как все-таки коварна эта Нептуния, как тонко она всё просчитала, – замыслившись, Марина прищурилась.

– Для этого ей потребовалось всего чуть-чуть – знание психологии поведения людей, трясущихся над своими королевскими корнями. Она сама такая, поэтому ей не составило труда догадаться, как ополчить против тебя королев и королей на празднике, – и в Лоридином характере наблюдался скрытый талант психолога.

– Один только Петфальд восхвалял твою неземную красоту, – Эмильда стоически сдерживала смех.

Марина схватила шоколадного ёжика с тарелки Тьера и швырнула в Эмильду.

– Прямо на белоснежное платье! – Эмильда одновременно смеялась и высказывала недовольство.

– Нечего доставать со своим Петфальдом!

– Возьмите, Ваше Величество, – Сами подоспел с салфетками.

– Как удобно, когда у королевы внимательный повар, – Марина стирала с руки шоколад.

– Не будь ты королевой, я бы зашвырнула в тебя что-нибудь тяжелее ёжика, – Эмильда стирала шоколад с платья.

– Когда вы перестанете ссориться? – спросила Лорида.

– Боюсь, никогда.

– Что нам делать с Нептунией? – сказал Тьер. – Надо принимать меры. Она не ограничится саблезубой молью. Скоро она выберет напасть посерьезнее.

– Если бы знать, что имела в виду сказочница, тогда проблема под названием «Нептуния» решилась бы навсегда, – с сожалением произнесла Лорида.

– Какая сказочница? О чем ты, Лорида? – сказанное королевой Хлида озадачило Марину, она отложила салфетку и посмотрела на подругу.

– Сказочница, которая когда-то сказала Нептунии: «Остерегайся морских раковин, ибо одна из них тебя погубит», – растолковала Эмильда.

– Почему вы раньше об этом не рассказали? – в Маринином голосе слышалась нотка возмущения. – Никогда не слышала о подобном факте из биографии Нептунии. Все знают, а я не знаю.

– Мы не подумали об этом, – ответила Лорида. – Да и что от этого изменится?.. Или, может, тебе известно, какую раковину упомянула сказочница?

– Нет, не известно. Не слышала о вашей сказочнице. Кто она такая? – Марина убрала ноги со стола.

– Говорят, ее уже нет в живых, – сказала Эмильда. – Пророчество было сделано очень давно. Эта женщина сочинила бесконечно много сказок, причем на самых разных языках мира. Кроме того, она знала все-все существующие сказки. В подводном мире ее называют величайшей сказочницей всех времен и народов.

– Как ее звали? – Марина нащупывала босоножки под столом.

– Об этом никому не известно. Она ни разу не назвала настоящего имени. С каждой новой историей она выдумывала новый псевдоним, поэтому ее сказки нынче народные. Но невозможно найти человека на всем белом свете, который не знал хотя бы одной ее сказки.

– А почему сказочница предсказала Нептунии смерть от какой-то раковины? Она же была великой сказочницей, а не великой предсказательницей.

– Этим вопросом мы задаемся уже много столетий, но не можем найти ответ, – вздохнул Тьер. – Одни не верят в данное предсказание, другие говорят, если это и правда, все равно они не могут в нем разобраться. Но многие считают, что это пророчество, сделанное сказочницей – единственная зацепка, способная помочь победить Нептунию. Больше никто ничего не знает о методах борьбы с ней, а обыкновенные заклинания ощутимого вреда ей не принесут. Поэтому никто с ней до сего часа не расправился.

– Так, может… поискать ответ в ее сказках? – созрело предложение у королевы Маринии.

– В каких сказках? У нее тысячи сказок, и все написаны под разными псевдонимами на разных языках, – сказала Лорида. – Действительно, существует версия, будто разгадка спрятана в какой-то сказке, но в мире миллионы сказок. Какая содержит отгадку?..

С Лоридой было не поспорить.

– Я обожаю сказки, и у меня даже есть сборник морских сказок, – между делом похвасталась Марина.

– Морских? Круто, – сказала Эмильда.

– Я нашла его… у бабушки дома, – Марина запнулась, начав осознавать странное совпадение.

Все соображали.

– Нашла сборник у бабушки дома? Сборник морских сказок?

– У бабушки? – Лоридины глаза округлились.

– Да, она была в курсе, что я люблю сказки, – неторопливо произнесла Марина в предчувствии чего-то грандиозного. – Эта книга была с поздравительной надписью. Бабушка собиралась подарить ее мне на День Рождения, но не успела.

– И ты молчала? – Эмильда смотрела на королеву, как на не обремененную интеллектом барышню.

– Это вы молчали о сказочнице!

– Где сборник? – Лорида, преисполненная решимости, собиралась пролистать подарок девяносто девятой Марины.

– Дома, конечно.