Король приближался к центру площади, на которой возвышаласьстатуя Артемона Праведника. Он выхватил взглядом из толпы мужчину и худогосинеглазого мальчишку, стоящих в двадцати шагах от него, – мужчина смотрелс притворным почтением, за которым скрывалась хитрая насмешка крестьянина,мальчишка – ошеломленно. Косточки у него были хрупкие, как у кузнечика; острыйлокоть, за который придерживал его отец, торчал из огромной прорехи в рукаве.

Спокойно, величественно король прошел мимо них, скользя взглядомпо серым фигурам, словно выросшим из камня мостовой. Каменный Праведник,опиравшийся на свою узловатую клюку, казался живее, чем те, кто стоял вокруг.

Толпа молчала. Король решил, что теперь можно выдохнуть,потому что половина пути пройдена. Но в этот момент тишину нарушилпронзительный и громкий детский голос.

– А король-то голый!

Король резко обернулся и поймал насмешливый взгляд отцамальчика, только что нашептавшего на ухо сыну, что нужно крикнуть.

– Голый! – недоверчиво подхватили рядом, словно толькои ждали сигнала, а затем вся толпа всколыхнулась: – Голый! Голый!

– Посмотрите на него!

– Нагишом!

– А ляжки-то, ляжки!

– Королевские, одно слово!

– Ох, бесстыдник наш король...

– Король, одежку-то куда дел?

– Дыры в казне заткнул!

И завертелось, взвинтилось куда-то вверх пронзительнымивоплями. Но, стоя среди визжащей и гогочущей толпы, король услышал – не столькоуслышал, сколько прочитал по губам мальчишки, который крикнул первым – однослово.

– Зеленое... – вдруг изумленно выдохнул мальчишка, неотрывая завороженных глаз от платья. – Пап, смотри, оно зеленое!

Взгляд огромных синих глаз встретился со взглядом короля, имальчик радостно засмеялся.

– Зеленое! – торжествующе выкрикнул он. – Дасмотрите же!

Но его крика никто не расслышал. Охрана, сдавленная толпой,по сигналу командира ощетинила пики, взяв короля в кольцо, а из дворца ужескакали гвардейцы, готовясь разгонять людей.

* * *

Переворот свершился бескровно – король согласился уйти визгнание. Новый король, выбранный горожанами, первым делом навел порядок водворце, выкинув рухлядь, оставшуюся от прежнего владельца. Он придирчивоосмотрел гардероб бывшего короля и презрительно фыркнул, увидев проеденныймолью серебристо-черный камзол. Прежний владелец камзола, уходя, невесть зачемпозвал с собой двух простецких портных, и новый король рассмеялся в голос,представив странную троицу – толстого низенького короля и двух высоких портных,похожих на обрубки бревен, вместе бредущих по пыльной дороге. Хорошо, что яничего не разрешил им вынести из дворца, подумал король.

Средняя полка шкафа была пуста. Король хмыкнул, пожалплечами и захлопнул дверцу. Дурак был прежний король, что ни говори.

Вечером, когда пировали в большой зале и дворец дрожал отхвалебных криков, маленький мальчик, сын нового короля, прокрался в гардеробнуюкомнату и открыл шкаф. Он протянул руку и взял со средней полки платье –зеленое платье короля. Ткань перетекала в его руке, как вода, и была теплой,как маленькая собака.

Мальчик постоял, глядя на платье, сильно прикусив нижнююгубу. Затем сунул его за пазуху, вылез в окно, распахнутое в ночной прохладныйсад, прокрался мимо уснувшего часового за ограду дворца и бросился по пыльнойдороге догонять короля и портных.

* * *

– Да, – признал Макар, помолчав. – Это совсем непохоже на то, что писал Николай ранее.

Он отдал тетрадь Чешкину, который бережно взял ее, словнолисты могли разлететься или рассыпаться у него в руках, положил на комод, гдестояла фотография его внука – парень лет семнадцати с рассеянным лицом, обрамленнымдлинными черными волосами, нервным, почти красивым, если бы не заострявшийсятреугольником подбородок и резко очерченные скулы.

– Не похоже... – как эхо, повторил ВладиславЗахарович. – Да, я бы с трудом поверил, что этот текст написан Колей, еслибы не его почерк. Странный отрывок – без начала, без конца... Какая-то выдумкапо мотивам Андерсена. И совершенно, совершенно не его стиль! Разумеется, нелепосравнивать стихи и прозу, но все же разница колоссальная. А я и не знал...

Он не закончил. Рассеянно переложил тетрадь с комода настол, и Сергей с Макаром одновременно встали, прощаясь. Перед выходом Бабкинпопросил разрешения подойти к окну и внимательно осмотрел двор, отметив, чторядом с их машиной припарковали серьезный «внедорожник», возле которогоостановилась женщина с ротвейлером.

– Не обращайте внимания, – раздался за его спиной голосЧешкина. – Они всегда гуляют по вечерам, потом еще и ночью выходить будут,и, может, не один раз. Пес, несмотря на видимую суровость, совершенно безобидени к тому же болен, оттого его и выводят так часто. Это Виктория Ильинична, нашасоседка по дому. Она... она видела, как Коля... упал.

Он замолчал, отвернулся от окна.

* * *

Когда вышли из подъезда, Бабкин направился к машине, ноИлюшин, остановившись и пробормотав себе под нос что-то невнятное, пошел вглубь двора, где стояла темная постройка, похожая на двухэтажный сарай.

– Макар, ты куда? – негромко позвал Сергей, но тот ужеобходил «сарай», негромко насвистывая.

Бабкин, ругаясь про себя, пошел за ним, стараясь ненаступать в темнеющие на тротуаре лужи.

– Действительно, голубятня, – сообщил Илюшин, вынырнувиз-за угла и разглядывая нарисованных на стене постройки белых и синих птиц.

– А ты что ожидал увидеть? – раздраженно буркнул Сергей. –Заповедник павлинов, что ли? Слушай, поехали, хватит время зря терять.

За спиной у него раздалось глуховатое ворчание, и Бабкинмолниеносно обернулся, ожидая почувствовать на своей ноге собачьи клыки.

Старый потертый ротвейлер стоял возле них, понурив голову, иобнюхивал ботинки Макара.

– Джерри! – к ним вперевалку торопилась пожилая пухлаяженщина в платке, в руке у нее болтался поводок. – Джерри, ко мне!

Макар присел на корточки, безбоязненно посмотрел на пса,поднявшего голову и насторожившего уши.

– Смотри-ка, ушки-то у него не купированные, – заметилон.

Подоспевшая хозяйка ротвейлера услышала его слова.

– Ох, не купировали мы, и правда, – сказала она,прицепляя к ошейнику карабин. – И хвост ему не купировали, потому что он унас не племенной, а подобранный, потеряшка. Болеет постоянно, вот уже девятьлет. Вы Джерри не бойтесь, он не укусит.

Она с опаской взглянула на двоих мужчин, вдруг сообразив,что неизвестно, кто кого должен бояться.

– А мы и не боимся, – успокаивающе проговорилСергей. – Нам про вас Владислав Захарович рассказывал. Мы как раз от негоидем.