1942, июль, 13. Гитлер меняет планы. На этот раз Гитлер принимает решение об одновременном наступлении группы «Б» на Сталинград, а группы «А» на Кавказ. Это сокращает планируемые силы для обеих операций, но опасно растягивает фронт и коммуникации. Более того, разделив цели, этот новый план создает неизбежную брешь между двумя группами армий.

1942, июль, 13 —август, 23. Наступление на Сталинград. По мере нарастания мощи германских ударов растет и брешь между группами «А» и «Б». Это позволяет большей части русских войск, блокированных в излучине Дона, выйти из окружения. 6-я германская армия (Фридрих фон Паулюс) находится на подступах к Сталинграду. Но наступление группы «Б» замедляется в результате приказа Гитлера о переброске 4-й танковой армии Гота в группу армий «А», наступающую на юг. Тем не менее при поддержке люфтваффе группа «Б» очищает излучину Дона, выходит к Волге севернее Сталинграда (август, 23) и угрожает городу.

1942, июль, 13 —август, 23. Наступление на Кавказ. Группа армий «А» берет Ростов (июль, 23), на широком фронте форсирует Дон и прорывается в предгорья Кавказа. Передовые немецкие части выходят на подступы к Астрахани и оказываются в 120 км от Каспийского моря. Но Гитлер опять совершает грубую ошибку. Придя в ярость от скромных успехов под Сталинградом, он снова срывает 4-ю танковую армию и перебрасывает ее к Сталинграду (август, 1). Группа «А» пытается, не теряя темпов, наступать на Кавказ; при этом ее фронт растягивается на 800 км. Хуже того, Гитлер приказывает 11-й армии Манштейна – его единственному резерву на данном участке фронта – переместиться на север и принять участие в осаде Ленинграда. Генерал Франц Гальдер, начальник штаба ОКН, осмелившийся оспаривать это решение, отстраняется от командования. То же самое происходит и с Листом. Гитлер лично возглавил группу «А» (осуществляя ее руководство из ставки в Восточной Пруссии, удаленной от театра военных действий на 2000 км) в дополнение к своим основным обязанностям. Однако армии на Кавказе продвигаются черепашьим шагом. Отдельные германские разъезды, правда, достигают Каспийского моря, но это ничего не меняет.

1942, август, 24 —декабрь, 31. Сталинградская битва. Гитлер концентрирует войска с целью захвата Сталинграда, имеющего 48 км в периметре и расположенного на обоих берегах Волги. Тем временем оборона города укрепляется не по дням, а по часам. Советские солдаты ожесточенно сражаются за каждую улицу, каждый дом. Кольцо блокады неуклонно сжимается, но тем временем приближается суровая русская зима. В битву вступает большинство армий группы «Б». Группа «А» на юге (теперь под командованием Клейста) увязает в позиционных боевых действиях. Позицию на стыке между двумя группами занимает единственная германская мотострелковая дивизия, фронт которой растянут на 400 км. На севере от Сталинграда подступы к Дону прикрывают дивизии стран-сателлитов. Единственной германской линией коммуникаций является одноколейная железная дорога, которая в данной ситуации мало чем помогает. Гитлер через голову Вейхса лично отдает приказы Паулюсу, 6-я армия которого ведет бои в осажденном Сталинграде.

1942, ноябрь, 19–23. Советское контрнаступление. Контрнаступление советских войск прекрасно спланировано и приурочено к начавшимся морозам (облегчающим танкам проход по бездорожью) и к высадке союзных войск в Северной Африке. Четыре советских фронта (группы армий) под объединенным командованием маршала Жукова двойным кольцом окружают немецкие армии, сконцентрировавшиеся вокруг Сталинграда. Войска Воронежского, Юго-Западного и Донского фронтов наносят удар севернее Сталинграда, а Сталинградского фронта – южнее города. Следом за танковым авангардом устремляются кавалерийские дивизии. Растянутые германские линии обороны сметены, ловушка захлопывается, 6-я армия Паулюса вместе с остатками разгромленных фланговых частей взята в клещи. Разбитая группа армий «Б» отступает. Несмотря на настойчивое требование Вейхса с боями прорываться из окружения, Паулюс ждет приказа Гитлера. И он последовал: Паулюс должен удерживать позиции, а ему по воздуху доставят продовольствие и боеприпасы. Затем Гитлер отдает приказ Манштейну срочно перебросить войска с Ленинградского фронта на помощь группе армий «Дон» (сформированной из частей группы «А») и немедленно восстановить положение. Но задача оказывается невыполнимой. Положение Паулюса ухудшается с каждым часом. Люфтваффе не в состоянии перебросить больше 70 т продовольствия и боеприпасов в день. В конце концов Манштейну удается сформировать три недоукомплектованные танковые дивизии. Ему удалось приблизиться к Сталинграду на 56 км (декабрь, 19). Манштейн посылает радиограмму Паулюсу, предлагая предпринять последнюю попытку вырваться из окружения, но Паулюс ожидает разрешения Гитлера. В начале следующего года Паулюс и его войска, сломленные голодом и давлением сжимающегося кольца русских, капитулируют (1943, январь, 31 —февраль, 2). Под непрекращающимся натиском советских войск Вейхс, Манштейн и Клейст с остатками своих разбитых армий отступают на запад.

Комментарий. Несуразные изменения целей и требования Гитлера сначала наступать растянутым фронтом, а затем бессмысленно удерживать позиции погубили германские армии восточного направления. Почти 65 тыс. солдат попало в плен (не считая ста с лишним тысяч капитулировавших под Сталинградом); около 1000 танков подбито или захвачено советскими войсками. Войска стран-сателлитов (итальянцы и румыны) оказались ненадежными, а германские дивизии – несмотря на удивительную стойкость, проявленную в экстремальных условиях, – неспособными противостоять растущему натиску русских армий. С советской стороны маршал Жуков и его четыре главных помощника – маршал Константин Константинович Рокоссовский и генералы Николай Федорович Ватутин, Василий Иванович Чуйков и Андрей Иванович Еременко – своевременно и эффективно проводили контратаки, совершали прорывы на нескольких участках фронта и мгновенно развивали успех, не давая немцам возможности опомниться. Потери защитников Сталинграда были значительно больше немецких, но русские солдаты еще раз доказали свою стойкость и героизм. Советская армия одержала выдающуюся победу в одной из решающих битв мировой истории во многом благодаря новейшим видам вооружения и боевой техники. Промышленность СССР переживала трудный период и работала на пределе своих возможностей. Россия не смогла бы обеспечить свою обороноспособность без больших поставок современного оружия и боевой техники, поступавших от союзников (в основном США) по опасному маршруту через Мурманск и по более длительным, но более безопасным маршрутам через Тихий океан и Иран.

1943, январь, 14–23. Касабланкская конференция. Рузвельт, Черчилль и Объединенное командование союзных штабов намечают план своих будущих операций. В результате снова достигнут компромисс. Британия дает согласие на развитие американской военной инициативы в Тихом океане, США обязываются не предпринимать никаких вторжений через Ла-Манш до 1944 г. и принять участие во второй средиземноморской совместной операции, первоначальной целью которой намечена Сицилия. В связи с тем, что субмаринная война снова приняла угрожающие масштабы, первоочередной задачей признается строительство кораблей для противолодочной защиты (эскортных миноносцев и авианосцев). В ходе конференции Рузвельт провозглашает категорическое условие, с которым Британия соглашается: «ничего, кроме безоговорочной капитуляции врага». Вряд ли такая политика была целесообразной.