– Что? – дернул головой сержант.

– Меня зовут Чех.

– Первый раз слышу, – сержант оглянулся на своих бойцов. Один из них пожал плечами, они также никогда не слышали это имя. – Кто может за тебя поручиться?

– Не знаю, – протяжно вздохнул незнакомец, – генерал, наверное…

– Ага, – удовлетворенно крякнул сержант, – а я с каждым оборванцем буду к командиру бегать? Угадай, куда он меня пошлет?

В этот момент из ангара, располагавшегося в глубине прохода, метрах в пятидесяти от поста, появился седовласый мужчина в форме «Пепла» с нашивками полковника. Он быстрым шагом направился к говорящим. На полдороге военный остановился и окликнул сержанта:

– Рябцов!

– Я, товарищ полковник! – отозвался боец.

– Пропустить! – и полковник махнул рукой незнакомцу: – Проходи!

Человек в плаще аккуратно протиснулся между наваленных мешков с песком и неспешно двинулся навстречу полковнику. Внезапный порыв ветра отбросил капюшон с его головы, и гость, торопливо вскинув руки, поправил непослушную ткань и, придерживая ее, ускорил шаг. А сержант, словно привидение увидел, замер, да так и остался стоять с окаменевшим лицом и стеклянными глазами.

– Коля, ты чего? – один из бойцов подергал его за рукав.

– Показалось… – очнувшись, пробормотал сержант.

Он отвернулся и посмотрел на стоявший неподалеку от блокпоста джип гостей. Молодой парень в камуфляжной форме на пассажирском сиденье рассматривал бойцов «Пепла» наглыми голубыми глазами и скалился в улыбке, обнажая безупречно ровные белые зубы. В его позе, ухмылке и взгляде читался презрительный вызов. Сержант нахмурился и уселся на ящик с гранатами.

* * *

– Привет, генерал, – небрежно обронил на входе человек в плаще.

Он спустился по ступенькам в подвал и, подойдя к столу, уселся на грубый табурет. Перед ним поблескивала пленкой детальная карта ЗО. Седовласый «пепловец» при виде вошедшего не встал и не посчитал своим долгом поприветствовать его, но взгляд от карты оторвал и посмотрел на гостя припухшими красноватыми глазами.

– Пришел все-таки, – констатировал он.

Генерал был не стар и вряд ли успел разменять шестой десяток, но за последние два дня спал урывками и вид имел помятый. Как и все бойцы «Пепла», он был коротко подстрижен и аккуратно выбрит. Сквозь кожу впалых щек выступали желваки. Уголки большого, изогнутого «альбатросом» рта свисали книзу, делая и без того не радостное лицо откровенно хмурым. Несмотря на общее суровое впечатление, челюсть генерал имел маленькую и невыразительную, что указывало на отсутствие врожденной силы воли.

– Почему нет? – ответил гость. – Неужели ты звал меня, не рассчитывая на то, что я приду? И, кстати, мог бы предложить чаю.

– Держи… Чех, – генерал ухмыльнулся и подвинул гостю свою кружку из нержавейки, над которой еще вился пар.

– Благодарю, – человек, называвший себя «Чехом», отхлебнул из кружки и поморщился, обжигая небо. – Обязательную приветственную программу можно считать выполненной. Перейдем к делу. Зачем звал?

– В двух словах не скажешь. Есть кое-что важное, касающееся нас обоих… Требуется твоя помощь.

– Учитывая разность наших взглядов на философию Зоны и свои задачи в сложившейся обстановке, я должен быть последним человеком на земле, у которого ты стал бы просить помощи.

– Нет никакой «разности взглядов» и прочей ахинеи! Ты и сам это прекрасно знаешь. Есть лишь два берега – левый и правый… и еще проходы. А все, что за ними, нуждается в ежедневной охране. Но на левом берегу командиры-генералы, министры и прочие не хотят слышать вой мамаш над цинковыми гробами сыновей, а на правом берегу командиры-генералы, министры и прочие во всем подражают левому, хотя в глубине души его и ненавидят. А в такой ситуации что может быть лучше вольнонаемных идиотов, вроде нас с тобой?

– Полегче…

– Поставь какого-нибудь завалящего отставника командиром, создай высокую идеологию, выдай пешкам давно списанное оружие: разбитые стволы, дефектные гранаты и патроны, просроченные консервы – и дело в шляпе. Откупиться-то проще, чем слышать ропот налогоплательщиков. И выгоднее тоже. Знай себе – пиши каждый месяц отчеты: затрачено долларов на закупку вооружения столько-то, на фураж столько-то, потерь среди живой силы нет… Все довольны, а остаток бюджета можно спокойно положить себе в карман. А то, что мы тут друг друга убиваем, никого особо не интересует, равно как и наши взгляды на Зону, да и на что угодно… на жизнь, на религию… Какая разница? Сталкер – единица неподотчетная. Расхождение во взглядах? Куда же без него… Чтобы пешки не расслаблялись, нужно идеологию поддерживать духом борьбы, сопротивления. Иначе, что это за идея, которая даром, без горечи потерь и радости победы?

– Чего ты плач Ярославны развел? – пожал плечами Чех. – Убивают его, скажите пожалуйста… Когда по тебе последний раз стреляли-то? Лично по тебе? – Чех сделал паузу. – Молчишь? То-то. Каждый получает то, чего захотел. Вояки – стабильность внутри Периметра и отмывку денег, сталкеры – приключения на свою голову. Сюда ведь не простые люди приезжают – авантюристы. Это их жизнь, она им нравится. Спроси у своих подчиненных – чем они займутся, если Зоны не будет, «Пепла» не будет, «Анархии» не будет? Действительно ли они хотят этого? Что ответят, как думаешь? А говорят, один подполковник, который первым предложил перенять опыт западных коллег в охране окрестностей Припяти и АЭС и использовать для этой цели вольнонаемных бойцов, получил поощрение в виде генеральских погон… Не знаю, правда или нет, но тем не менее. Потом его все равно со службы выжили, чтобы откаты «пилить» на меньшее количество заинтересованных лиц…

Щеки генерала пошли розовыми пятнами.

– Но это так – к слову. Мы с тобой тоже внакладе не остаемся, – продолжил Чех, словно не заметив реакции собеседника, – деньги нам платят неплохие. Опять же, офицерик этот твой, забыл его фамилию, налево толкает «товар» сталкерам. Да и я, в общем, тоже, есть и у меня своя «точка». Бармен тебе отстегивает за крышу?

Генерал помотал головой.

– Нет. Бар – это что-то вроде «все включено», как и «Ринг»… Да и Клоп, в общем-то, свой человек…

– Ну, неважно. Нам хватает, все довольны, но все же лицо капюшоном мне пришлось прикрыть, мало ли, опознает кто-нибудь. Потому спрашиваю снова – какого рожна ты меня вытащил? Почему тебе понадобилась моя помощь? И почему нельзя было передать на словах?

Генерал пожевал губами, собираясь с мыслями, затем отобрал кружку у Чеха и жадно отхлебнул из нее.

– Отвечу сразу на последний вопрос. Передать на словах не с кем. Знать о том, что я тебе сейчас расскажу, не должен никто, кроме тех, кто уже в курсе. На первые два вопроса ответить гораздо сложнее, – «пепловец» уставился в карту, но взгляд его лишь бесцельно блуждал по гладкой поверхности.

– Начни сначала, – подсказал Чех, вновь забирая кружку с чаем себе.