– Я полагаю, что Охотника нужно искать именно там, – убежденно продолжил Вайс, – и мне придется идти за ним.

– С чего вы взяли, что он направится к центру АЭС? Быть может, он сейчас, наоборот, спешит покинуть Периметр.

– Нет, – покачал головой Вайс, – есть много вопросов. Где скрывается Охотник? Где он взять устройство, которое только что разрушил здесь половину здания? Откуда Охотник получал информация о том, где и у кого находятся артефакты? И где он сам прячет все похищенные артефакты, так, чтобы никто не нашел?

– А если все-таки его там нет?

– Я думаю, что и в этом случае все ответы надо искать только в центре Зоны. А кроме того, когда на допросе ему задали вопрос о… где он проживать, он ответил: «Атомная Электростанция».

– Да, может, он пошутил! Это вполне в его духе. И зачем это мне? И еще зачем я вам? – раздраженно взорвался вопросами журналист.

Вайс замолчал, чувствуя вину за часть невзгод, свалившихся на этого человека. С журналистом получилось не очень складно. Напали среди ночи, заковали в наручники, увезли вглубь Зоны, а теперь не могут вернуть обратно…

– Я хочу приносить вам официальные извинения, – медленно подбирая слова, произнес он, – за ошибочный арест и содержание под стражей. Я не вправе был производить задержание, не убедившись в хм-м-м-м… consistency… правильности своих подозрений. Это моя вина, я признаю ее. Я убежден, что мой работодатель, ознакомившись с материалами дела, предложит компенсацию за причиненные неудобства. Я буду ходатайствовать об этом.

– Э-э-э, ну хорошо, – смутился Егор, – и что дальше?

– Мы не можем вернуть тебя в Чапаевку или Староселье.

– Это я уже понял.

– Но ты не можешь остаться и здесь.

– Почему?

– Мы: я, сержант и остальные бойцы отправляемся к саркофагу.

– Ну и отправляйтесь! Я вас не держу, только пропуск не забудьте мне выписать. Мне-то что?

– А то, – встрял внезапно капитан, – что согласно уставу, я не могу держать посторонних на КПП без приказа вышестоящего командования. А вышестоящее командование, майор Жарко, погиб при исполнении служебных обязанностей. И допустить твоего нахождения на режимном объекте я не имею права. Конечно, я могу провести арест, как нарушителя, но тебя это вряд ли устроит, да и сажать арестованных мне некуда. У тебя два варианта: покинуть КПП самостоятельно или быть застреленным при оказании сопротивления…

– Ну, ну… – Вайс поспешил остановить полет мысли капитана, – не перегибайте. Все-таки он не виноват, что оказался в таком переплете. Это моя вина, и ответственность тоже моя. Егор, я почти в такой же ситуации, как и ты, – остаться на КПП я не могу, не имею права. Ждать дежурной смены не перспектива – неизвестно, что за это время успеть предпринять Кюри. Вариант один – действовать самим. Я предлагаю тебе идти с нами, потому что другой вариант – это идти одному.

Он замолчал, ожидая ответа журналиста. Полянин попытался прикинуть, сколько у него шансов добраться до «родной» Чапаевки в одиночку, но точно определить не сумел. Впрочем, пять из ста или шесть из ста – разница невелика. Внутренне он согласился, решив, что уж если удастся выжить в этой переделке, то собранный материал будет просто убийственным.

– Но я-то вам зачем? – спросил он агента.

– Во-первых, я не хочу, чтобы ты погиб по моей вине.

Егор, воспринимавший добровольный поход к центру Зоны как изощренный способ самоубийства, только недоверчиво хмыкнул.

– Во-вторых, из всей группы по-русски говорю только я, и если что-то со мной случится, все окажутся в очень плохом положении. В-третьих, ты, как и я, знаешь Охотника в лицо и можешь его описать.

Полянин кивнул.

– Наконец, я предлагаю тебе контракт. Я нанимать тебя, как проводника, как сталкера, и по окончанию нашего похода гарантирую тебе щедрое вознаграждение и беспрепятственный выезд из Зоны. Будем считать, что это как-то компенсирует доставленные тебе неудобства.

– Я понимаю так, что мне все равно некуда деваться? – мрачно произнес журналист.

– Ха! Контракт-вознаграждение! – прыснул капитан. – Зачем зомби деньги?

– Простите? – поднял брови Вайс.

– Про «выжигатель» забыли? Вы и до Янова не дойдете, как превратитесь в безмозглых кукол. Сюда иногда забредают такие, любо-дорого смотреть. Или вам этот охотник-террорист успел рассказать, где проходы?

– Нет, где проходы, мы не знать, – ответил Вайс, – но вот это устройство покажет, где их нет.

Агент извлек черную коробочку с проводами и продемонстрировал ее капитану.

– Что это за штука?

– Я же сказал, устройство, которое поможет нам пройти к центру Зоны и не попасть под действие «выжигателя». Мы найти проход сами. И я еще раз предлагаю вам отправиться вместе с моей группой. Подумайте сами, что там, в центре, может быть и стоит ли оно этого? А мне, в свою очередь, не помешают дополнительные бойцы.

Капитан колебался. На лице его появилось кислое выражение. Видно было, как борются в нем противоречивые чувства.

– Нет, не могу, – помотал он головой, – устав превыше всего.

– Ладно, – кивнул Джерри, – позиция, достойная уважения. Егор?

– Но мы же собирались уничтожить его! – возразил журналист.

– Да, и я сделаю это. Обещаю. Но не сейчас, а позже. Без этой штуковины нам не пройти к Станции.

– Черт! Только тогда несите ее сами. Я к ней не притронусь больше.

– Значит, согласен?

– У меня нет выбора, – буркнул журналист, подымаясь, – пойду собираться в дорогу…

Капитан тоже хотел уйти, но Вайс удержал его за руку.

– Подождите. Мне нужна ваша консультация.

– Я вас слушаю, – офицер снова сел за стол.

Вайс достал из-под стола планшетку и развернул перед капитаном карты Зоны Отчуждения.

– Вы все-таки здесь уже обжились и можете кое-что знать об окрестных лесах и заброшенных поселениях. Как, по-вашему, будет наиболее безопасно двигаться к АЭС?

Капитан прищурил один глаз.

– Кое-что я действительно знаю. Вот вы бы сами какой путь выбрали?

– Not sure, – пожал плечами агент, – думаю, что до Чистогаловки можно добраться без особых происшествий, а дальше, видимо, прямой дороги уже не будет. Предполагаю, что от Чистогаловки до Янова мало кто ходит, если это вообще возможно, и действует «выжигатель»…

– Все не так, – оборвал его капитан. – В Чистогаловку вообще соваться нельзя. Видите рядом с ней хутор?

И он, развернув карту, ткнул пальцем в неприметное коричневое пятнышко, расположенное на дороге между Чистогаловкой и Копачами.

– Что с ним не так? – спросил агент.