Армейский «дефендер» песочного цвета, управляемый лихим водителем, весело подпрыгивал на кочках. С каждым особо удачным прыжком троица, разместившаяся в транспорте, гикала хором и улюлюкала на разные лады.

– Класс! – кричал лихач, бешено вращая баранкой. – Давно так не отрывались!

– За дорогой смотри! – отозвался разместившийся в кузовной части мужчина в темно-сером прорезиненном плаще с капюшоном. – Привезешь нас в «мясорубку»!

Но водитель и так не отрывал от дороги глаз, а обруган был просто для поддержания подобия дисциплины. Второй пассажир, молодой голубоглазый парень с коротким ежиком светлых волос, вцепился в сиденье, на котором пытался удержаться, и весело хохотал. Два пулемета: один легкий – на передней дуге, и второй крупнокалиберный – на кузовной турели, мотались из стороны в сторону, лязгая металлом. Канистры с бензином и ящики с пулеметными лентами ежесекундно норовили выпрыгнуть из запасного отсека, и мужчина в плаще вынужден был их придерживать и поправлять. Наконец, он не выдержал и дал приказ водителю остановиться. Лэндровер клюнул носом, накренился, свалившись колесом в яму, и замер.

– Закрепить надо всю эту «ботву», – мужчина спрыгнул на землю, – скачет, что аасмены по болоту.

Он достал из кузова сетку и стал натягивать ее на борт джипа. В этот момент голубоглазый парень свистнул, привлекая всеобщее внимание.

– Командир! Шавки! – он ткнул пальцем в сторону тянувшегося по правую руку Темного Леса.

Между рыжих сосен и синеватых елей мелькали черные полосы собачьих спин.

– Сейчас, – командир затянул веревку и запрыгнул в кузов, – поехали!

Джип вновь загрохотал по грунтовке, собаки выскочили из-под деревьев и бросились за автомобилем, лая и подвывая на ходу.

– Вот ведь песья натура, – выругался обладатель плаща. – Помню, в детстве катался на велосипеде, так тоже все норовили увязаться…

– Может, шмальнуть? – спросил молодой. – Их всего-то десятка полтора.

– Патронов жалко, все одно – отстанут.

– А эти? – подал голос водитель.

Человек в плаще резко обернулся и, увидев опасность, сощурил глаза. Наперерез дороге двигались две внушительные туши злыдней. Было неясно, собираются они напасть или просто куда-то идут, но путь мутанты успевали перекрыть раньше, чем по ней проедет джип.

– Вот, блин! – выругался командир. – Все-таки надо было «риджбэк» брать. Просто переехали бы их…

– А за Староместьем застряли бы в болоте, – возразил водитель.

– Ты вот что, Петруха, разворачивай машину.

– Сделаем, – водитель выжал тормоз и крутанул руль. Еще два приема – и автомобиль встал к приближающейся стае собак носом, а к злыдням повернулся кормой.

– Дик, займись шавками, – отрывисто бросил старший молодому парню, – а я сейчас этим «жабам» покрупней отсыплю…

Второй пассажир взялся за рукоять легкого пулемета и открыл огонь по псам. Командир скользнул внутрь металлического круга турели. Выстрелы загрохотали над головой водителя, и он поспешил зажать уши. Собаки, скуля, разбежались почти сразу. Туповатые злыдни не сразу сообразили, что к чему, и один из них остался лежать на краю дороги, другой – весь окровавленный, спешно запрыгал прочь. Путь был свободен.

– Все, Петя, поехали! – наклонившись к водителю, командир похлопал его по плечу.

– На мост сворачивать или в объезд? – вращая баранкой, поинтересовался тот.

– Давай на мост, – подумав, ответил мужчина в плаще, – так короче. Нам надо засветло успеть туда и обратно. А тут, я гляжу, что-то неспокойно стало.

– А мы куда едем-то?

– В Зимовище.

– Так ведь там «Пепел»!

– А то я не знаю, – пожав плечами, хмыкнул командир.

* * *

Скрипнув покрышками на разбитом асфальте, джип остановился метрах в пятидесяти от южного блокпоста. Человек в плаще торопливо накинул капюшон на голову и спрыгнул на землю.

– Оставайтесь здесь, – скомандовал он своим спутникам, когда те приподнялись, демонстрируя намерение сопровождать его.

– Надолго? – поинтересовался водитель.

– Пока не вернусь, – ответил главный и направился к охране блокпоста.

Южный блокпост именовался «блокпостом» лишь номинально, на деле представляя собой всего несколько укрытий из наваленных друг на друга мешков с песком. Генеральная мысль, предшествовавшая размещению здесь дежурства, заключалась отнюдь не в идее повысить безопасность базы, а исключительно в том, чтобы увеличить число одновременно трезвых бойцов «Пепла». Ведь известно, что ничем не занятый солдат развлекает себя крепкими напитками, азартными играми да драками, нередко заканчивающимися смертоубийством. Бойцов на посту было всего четверо – один сержант и трое рядовых, но четыре человека – это уже квад, то есть самостоятельное боевое подразделение. В остальном, поскольку опасности с южного направления не ожидалось, снаряжение солдаты получили самое скромное: автоматы, гранаты и высокую идеологию «Пепла». Да еще метрах в двадцати левее блокпоста и чуть впереди находилось железобетонное укрытие, очень напоминавшее укрепленную огневую точку, но использовалось оно лишь в качестве нужника, и легкий ветер разносил неприятные запахи по округе. Иногда на блокпост нападали небольшие стаи псевдоволков, но бойцы, имевшие позади себя базу, а с боков укрепление в виде стен из старых контейнеров и железнодорожных платформ, уверенно встречали мутантов плотным огнем в упор. Нападение более крупных тварей было редкостью, как и прибытие гостей.

Увидев оснащенный двумя пулеметами джип, скучающего вида сержант, сидевший на ящике с гранатами, неопределенно дернул плечом и оглянулся на своих товарищей. Бойцы подошли поближе. Техника и транспорт в Зоне встречались нередко, но большая часть была не на ходу. Разъезжать же внутри Периметра на джипе довольно рискованно – нужно быть либо отчаянно храбрым, либо очень глупым. Существовал и третий вариант – иметь на руках полные данные дорожной разведки. Но обычные сталкеры такой информацией не обладали, как, собственно, и транспортом.

Человек в плаще миновал половину пути и вытащил руки из карманов так, чтобы было хорошо видно – он безоружен.

– Стой! – скомандовал сержант, когда гость приблизился на расстояние нескольких метров. – Кто такой?

– Вам разве не докладывали? – донеслось из-под капюшона.

– Нам много чего не докладывают. Кто такой, спрашиваю? – сержант пытался разглядеть лицо незнакомца, но низко надвинутый капюшон плаща мешал это сделать.

– Я к генералу. Вас должны были поставить в известность…

– Никаких особых распоряжений сегодня не поступало, поэтому спрашиваю в третий раз – кто такой?

Мужчина в плаще молчал и, казалось, о чем-то крепко задумался. Наконец, он сказал:

– Чех.