– Этот хуторок в народе носит название «кошмаровка»! – торжественно произнес капитан и замолчал в ожидании реакции со стороны американца, но тот смотрел внимательно, как прилежный студент на лектора, и, кажется, даже не моргал.

– «Кошмаровка»… ну… – повторил капитан, дернув плечом.

– И что это означает? – спросил Вайс.

– Черт! Что там мимикримов тьма!

– А, мимикримы! Bloodsuckers? – закивал Джерри. – «Кошмаровка»… Надо запомнить… Так вы полагаете, что в Читогаловке тоже они есть?

– Да откуда бы они еще взялись? Рядом же. Может, там кто-нибудь и похуже мимикримов обретается.

– А вы откуда знаете, что там мимикримы, если туда никто не ходит?

– Так все же знают, – запнулся капитан, – «анархисты» иногда наведываются в «кошмаровку», пострелять. Они потом и рассказывают…

– «Анархисты» – это те, которые все время марихуану курят?

– Ну да, – кивнул капитан и осекся, – да нет. Это просто так говорят. Если вы о том, что им под этим делом могло померещиться, так они иногда и щупальца оттуда приносят. Вообще, если кому щупальца нужны, то первым делом к «анархистам» надо обращаться. Если ты не из «Пепла», конечно… Впрочем, «пепловцам» щупальца не нужны…

– Ладно. Значит, этой дорогой лучше не ходить. Какие еще есть варианты?

– Я так думаю, что идти к центру вы все равно не раздумаете, значит… Вариантов немного. Точнее, всего один. Безопасней всего будет выдвинуться к Корогоду.

Капитан провел пальцем по карте от Стечанки к Корогоду, показывая дорогу.

– Вот здесь направляйтесь по старой меже. По дороге не ходите, опасно, можно на отморозков нарваться. Как доберетесь до Корогода, сразу поворачивайте на север. Там будет малозаметная тропинка, которая ведет в сторону заброшенной РЛС. Туда никто не заглядывает. Лес все-таки, место глухое, но это лучше, чем лезть в Чистогаловку. Пока дойдете, уже и темнеть начнет, заночуете на станции. Дальше, по дороге мимо РЛС вы должны выйти как раз между Копачами и «кошмаровкой». Так что можете даже на чай или что другое к «анархистам» заглянуть.

– А дальше?

– Дальше? А дальше никто не ходит. Опасно очень, можно и под «выжигатель» угодить, зомби попадаются, и еще… говорят, там сектанты какие-то орудуют. Но на вашем месте я бы старался держаться подальше от дорог, а шел напрямик через лес.

– А что сектанты эти? На них «выжигатель» не действует?

– Я о них почти ничего не слышал, может, действует, может, нет, – пожал плечами капитан.

* * *

Вайс рассматривал окрестности, сверяясь с картой, рядом сержант Айкер проводил проверку амуниции бойцов. Вроде и не с курсантами дело имел, но привычке изменить не мог.

– Вон там небольшая лесополоса, – показал рукой капитан, – ее пересечете, и сразу начнется бывшее колхозное поле. Только оно уже заросло изрядно, и межу пропустить – на раз-два. Так что будьте внимательны.

Егор поправил рюкзак и перебросил ремень автомата через голову, чтобы в походе положить руки на оружие, как делали это десантники в одном из просмотренных им новостных роликов. Вайс убрал карту, проверил свой пистолет и скомандовал:

– Вперед.

Отряд из семи человек бодро двинулся к указанной капитаном лесополосе.

Военный курил, глядя им вслед. Наконец отряд растворился в зелени деревьев и кустарника. Офицер развернулся, огляделся и, решив, что безопаснее всего будет спрятаться в нужнике, направился к нему быстрым шагом, доставая на ходу из кармана спутниковый телефон и приговаривая: «Нет связи, нет связи… Это у вас, идиотов, нет связи, а у капитана Повалия всегда есть связь». Он забрался в дощатый домик с жеманной отдушиной на двери в виде сердечка и, поморщившись от запаха нечистот, устроился над отверстием. Затем капитан набрал номер и прижал аппарат к уху. После нескольких гудков в телефоне раздался грубый мужской голос:

– Ну?

– Лысый, слушай сюда. Дело есть.

– Ну, говори.

– Ты сейчас где?

– Да тута я, рядом.

– Где рядом-то?

– Не ори, башка болит, – говоривший сделал небольшую паузу, во время который до капитана донеслись булькающие звуки, и добавил: – возле Глинки.

– Давай бегом собирай своих ублюдков и двигай к Корогоду, а оттуда – на РЛС.

– Зачем?

– Сейчас от меня отряд пиндосов вышел, у них обмундирование, стволы новенькие, броня. Ночевать собираются на станции, если поторопишься – неплохой хабар соберешь… С трупов, понятное дело.

На другом конце «провода» возникла небольшая заминка, затем голос прорезался снова:

– Сколько их?

– Пять вояк, два лоха.

– Вояки – это плохо…

– Я тебе говорю, они ночевать собираются на станции! Ночью вырежете их как поросят!

– Че ты все время орешь, Поваляй?

– Я Повалий. Капитан Повалий.

– Да мне без разницы, – хмыкнул голос, – ладно, как делить будем?

– Ты же знаешь, я чисто по-дружески, мне для себя ничего не надо… – замурлыкал капитан.

– Ага, знаю. Давай уже ближе к делу.

– Все забирай: оружие, провиант. Мне вот только… – он замялся. – Артефакт у них там завалящий. Выглядит как кубик, черный такой…

– Черный кубик? Ни разу не слышал о таком. Видать, ценная штука!

– Да дерьмо артефактик, Лысый. Мне просто точно такого в коллекцию не хватает…

– Ты их собираешь, что ли? Во псих! – заржал голос.

– Ну, еще если там детекторы есть какие, тоже мне тащи, я их новичкам впариваю…

– Договорились… Но только насчет детекторов, а вот про артефакт я справки наведу, что-то ты темнишь.

Капитан мысленно потер руки. Его расчет на то, что Лысый проглотит наживку в виде артефакта, оправдался. Теперь, если все получится, прибор попадет к нему абсолютно задаром.

Внезапно дверь дощатого санузла распахнулась, щеколда отлетела в сторону. В проеме возникла фигура.

– Что за… – только и успел сказать капитан.

Тяжелый кулак с хрустом впечатался в его скулу, ломая челюсть. Капитан ахнул и повалился на бок, теряя сознание. Телефон полетел на пол. Из динамика донесся приглушенный голос:

– Э, але? Поваляй или как тебя там? Че молчишь? Опять какая-то херня со связью?

Нападавший нагнулся, поднял спутниковый, посмотрел на него в задумчивости несколько секунд и бросил на землю. Каблук американского «бельвилля» опустился сверху, кроша жидкокристаллический экран и втаптывая обломки пластикового корпуса в песок.

Тонкие когтистые пальцы чуть подрагивали, и только это движение указывало на признаки жизни в теле маленького существа. Крысак – один из самых мелких мутантов Зоны – застыл, словно статуя, глядя мутными белесыми глазками на дорогу – разбитую, ухабистую грунтовку, тянувшуюся от Копачей к Лелеву. Из пасти, никогда не закрывавшейся полностью из-за длинных резцов, капала едкая слюна. Легкий, теплый ветер колыхал острые стебли травы, но не приносил ни звука с той стороны, куда с напряжением всматривался зверек. Однако чутье мутанта было острее любого прибора или органа чувств. Прошло пять минут, и крысак разглядел вдалеке слабое облачко пыли – острое зрение и способность предвидеть во времени и в этот раз не подвели его. Он еще постоял несколько секунд, прислушиваясь к самому себе, и окончательно уверился, что облачко пыли не принесет с собой ничего хорошего, а скорее наоборот – является угрозой для него. Крысак засуетился, опустился на четыре конечности и дал деру в нору, спрятанную в кустах на склоне холма.