– Еще и бармен в курсе! – возмутился Чех. – Да он же растреплет всему миру!

– Клоп предпочитает слушать. Мы решили, что с поиском подходящего человека он справится лучше других. В общем, бармен нанял сталкера, который должен был отыскать гонца или само устройство.

– Ладно. Дальше что?

– Этот сталкер тоже исчез. Последний раз его видели в Чапаевке вчера утром, а с тех пор – ни слуху ни духу.

– Просто отлично! – выдохнул Чех. – Хотя, знаешь, это обнадеживает. Возможно, ему удалось выйти на след прибора.

– Возможно. Выйти бы теперь на след самого сталкера…

– Как его зовут?

– Да ты, может, его знаешь. Он из старожилов – Кюри.

– Кюри? Да, знаю. Иногда и к нам заходит, но все какой-то молчаливый, нелюдимый. К повару только наведывается, а так особо ни с кем не общается.

– Так вот. Помимо того, что я тебе рассказал, есть еще некоторые события, которые выглядят для меня странными. Клоп рассказывает, что в баре ошивались какие-то американцы. Сказали, что прибыли с научной миссией и разбили лагерь между Зимовищем и Чапаевкой. На ученых при этом ни капли не похожи. Затем ушли, сразу после того, как Кюри отправился на поиски гонца. А вчера утром его видели в компании двух человек выходящим из Чапаевки в направлении Зимовища. Один – какой-то новичок из сталкеров, а второй по описанию – американец из тех, что были в баре. Я сегодня посетил место, где должен быть их лагерь. Он точно был: видно по всему, что стояли палатки, ящики и прочее. Но сейчас там пусто. Пиндосы, получается, с места снялись. Где они теперь – неизвестно. Подозрительно это…

– Не продал бы ваш молчаливый сталкер перспективную разработку своим американским коллегам.

– Вот и я беспокоюсь. Однако, думаю, что у человека с головой может родиться идея получше.

– Ну, и как бы ты сам поступил?

– В первую очередь, я бы посетил центр Зоны. И только потом, если ничего интересного там нет, – генерал сделал выразительный жест пальцами, шурша воображаемыми купюрами, – продал бы устройство тем, кто больше заплатит.

– Но я надеюсь, Кюри не знает о недокументированной особенности прибора?

– Не знает. О ней знают только я, Краснов и теперь вот ты. Трое. Но он сам из научников. Если найдет документацию, боюсь, может разобраться.

– Хорошо. Все же я до сих пор не услышал: чего ты хочешь от меня?

– Патрули.

– Патрули? – переспросил Чех.

– Смотри, – генерал вновь обратился к карте, – предположим, что устройство попало кому-либо в руки, кто сумел определить его назначение. Пусть это будет Кюри, или американцы, или еще кто-нибудь. Не важно. Ясно одно – к центру Зоны состоится вылазка или даже целая экспедиция. Где ждать? Отметаем сразу северное и западное направление. Там места нехоженые, карты аномалий нет, скопления мутантов не определены – чистое самоубийство. Остаются юг и восток. На востоке проход закрываем мы, плюс мои квады постоянно патрулируют территорию. Пройти незамеченным можно, но риск велик. Если прибор у Кюри, то он должен догадываться, что мы будем его искать. Неприкрытым осталось южное направление. И вот здесь мне нужна твоя помощь. Надо не только продолжать блокировать проход к центру, но и расставить дополнительные патрули в местах возможного появления гостей. Наиболее перспективные участки, помимо вашей базы, располагаются в районе от Копачей до Чистогаловки. Стало быть, необходимо организовать охрану этой территории.

– Согласен насчет определения участка. Но очень может быть, что мы тянем пустышку. Если американцы сумели прибрать к рукам и Кюри, и устройство, то они торопиться не станут, а когда будут готовы – мы не сможем им помешать. К тому же, ты забываешь, что они меня в какой-то мере кормят и одевают. Я их кусать за руку не стану.

– Всякое может быть. На-ка, возьми вот это, – генерал достал из-под карты две фотографии, протянул одну собеседнику. – Это Кюри.

– Похож. Я говорил уже, что он заходит к нам…

– А это тот американец, с которым последний раз его видели, – генерал подал Чеху вторую фотографию.

– Снято с одного ракурса. Откуда фотки взялись?

– Из бара. У Клопа камера стоит, всех входящих и выходящих фотографирует. Ты карточки размножь и своим патрулям раздай. И пусть вообще смотрят повнимательнее. Эти двое могут быть вместе, могут быть по отдельности, может и вовсе их не быть. Пусть наблюдают за всеми подозрительными. Особенно за хорошо экипированными отрядами.

– Это все, надеюсь?

– Все, да не все, – туманно отозвался генерал. – Активность какая-то странная среди мутантов наблюдается последнее время. Ничего об этом не знаешь?

– Нет, – покачал головой Чех, – хотя я тоже заметил. Химеры ночью атаковали наш пост, а раньше старались подальше от пулеметов держаться. Да и по пути мутанты попадались. Я потому на базу и хочу до темноты попасть…

– Ну, тогда удачи. Не стану больше задерживать.

– Удача нам обоим не помешает, – Чех убрал фотографии во внутренний карман плаща и накинул капюшон на голову, – ты береги себя. И отдохнуть тебе надо, выглядишь неважно.

* * *

– Трогай, Петруха! – человек в плаще запрыгнул в кузов джипа.

Водитель развернул «Лэндровер». Голубоглазый блондин последний раз скользнул взглядом по бойцам «Пепла», сплюнул на землю.

– Пошмалять бы их всех, командир. Что с ними разговаривать?

– Успеешь еще, – пробурчал Чех, – давай, давай, Петя. Поехали.

Грохоча коробками с патронами, «Лэндровер» припустил по дороге и вскоре скрылся за поворотом. А сержант на блокпосту еще долго смотрел ему вслед.

Межевая тропа то опускалась на метр-полтора вниз, то вновь подымалась. Словно некогда уронили огромный чугунный шар на землю, вздыбив волнами почву, которая так и застыла, не успев распрямится обратно. Возможно, когда-то давно, миллионы лет назад, здесь происходили какие-то тектонические процессы, сдвинувшие земную кору, но ныне остались только заросшие двухаршинной травой поля, выровненные в период коммунистического хозяйства. И лишь нырявшая вверх-вниз межа напоминала о прежнем ландшафте. Иногда из земли торчали гранитные валуны. При расчистке полей их, по всей видимости, просто раскидали по сторонам.

Тропа была достаточно широкой, чтобы идти по двое в ряд, но Вайс в целях безопасности отрядил вперед одного сержанта с детектором аномалий, а сам пошел вместе с Егором и пытался, скуки ради, завести с ним разговор на тему политической ситуации во всем мире. Но беседа не клеилась, журналист отвечал неохотно и думал о чем-то своем. Тогда Вайс догнал сержанта, и они затеяли диалог, смысла которого Егор уловить не сумел, так как не обладал достаточным знанием английского языка. Замыкали отряд рядовые, в числе которых была женщина. Остальные пытались ненавязчиво клеиться к ней, отпуская грубоватые шуточки, на которые она отвечала не менее забористыми выражениями. В общем, позади было весело.