– Сколько их там? – спросил Егор незнакомца.

– Не знаю, – нервно пожал плечами сталкер, – может, три-четыре, может, больше.

Раздвинув кусты, аасмен показался в поле зрения. Вид его вызывал смесь отвращения и жалости. Выглядел он как человекоподобное существо, нелепо ковыляющее на четвереньках. На теле его грязными лохмотьями висели остатки куртки и штанов, сквозь дыры в которых просвечивала синеватая кожа, вся в бурых гнилых пятнах. На ногах болтались остатки форменных ботинок, частично без подошв, лишь чудом державшиеся за счет шнуровки. Руки, лишенные некоторых пальцев, покрывали ссадины, из ран сочилась гнилостная жижа. Морду мутанта закрывали остатки противогаза с оборванным шлангом, из которого капала какая-то отвратительная субстанция. Егора передернуло.

Заметив людей, мутант задрал костлявый зад кверху и довольно шустро запрыгал по дороге. Следом из кустов выбралось еще два таких же создания, отличавшихся от первого лишь степенью изодранности экипировки. Несмотря на то, что мутанты были еще далеко и приближались не слишком стремительно, сталкер неожиданно открыл огонь короткими очередями. Однако Полянин и его спутники не торопились поддержать пальбу, предполагая подпустить тварей ближе. Незнакомец наконец не выдержал:

– Да стреляйте же! Что с вами?! – крикнул он. – Заснули, что ли?!

Он сменил магазин и продолжил полосовать выстрелами приближавшегося аасмена. Егор перехватил ствол поудобнее и прицелился. Внезапно мутант сиганул вперед и вверх и приземлился рядом с застывшим от удивления журналистом.

– Огонь! – зло выкрикнул сталкер, зажав гашетку автомата.

С обеих сторон дороги грянули выстрелы, отбрасывая мутанта назад. Аасмен перекувырнулся на спину и нелепо замахал ногами, поднимая пыль. Еще секунда плотного огня, и он затих.

– Вали, вали! – кричал незнакомец. – Не спим!

Следующие два мутанта ускорили движение и резво заковыляли к обороняющимся. Теперь уже никто не стал дожидаться, когда они приблизятся, тем более что из-за дома показались новые гости. Очередные две особи, привлеченные шумом, подтянулись на разборку. Яростное сопротивление замедлило продвижение тварей, и подойти на расстояние прыжка им не удалось. В дорожной пыли скрючилось еще два безобразных трупа. Оставшаяся парочка внезапно свернула к белой «Ниве», и, пока люди, получив передышку, перезаряжали оружие, один из уродцев залез под машину и принялся ее раскачивать. Сталкер выругался сквозь зубы.

– Не тронь, погань!

Он передернул затвор и принялся прицельно стрелять одиночными по забравшемуся под джип мутанту. Вышло только хуже. Аасмен резко оттолкнулся и завалил автомобиль набок. Послышался хруст сминаемого зеркала и разбитого стекла. Еще толчок, и «Нива», перевернувшись на крышу, сползла в придорожную канаву, исчезнув из поля зрения. Только края колес торчали над дорогой. Следом ринулись мутанты, слышно было, как они курочат тяжелыми ударами ступней кузов «Нивы».

– Вот гадство, – в сердцах махнул рукой незнакомец.

На его лице отразилась внутренняя борьба, но он все же извлек из поясной сумки гранату и, выдернув предохранительное кольцо, швырнул ее в канаву. Негромко бухнуло, и возня возле покореженного автомобиля прекратилась. Над краем дороги показалась морда аасмена, он силился вскарабкаться наверх, но задергался в агонии и, ткнувшись противогазом в траву, затих. Сталкер обернулся к остальным участникам этой быстротечной битвы.

– Благодарю за помощь. Я Виталик Крест… тут проездом. А вы кто такие будете?

Пока журналист соображал, как представиться, выступил Вайс:

– Мы американские туристы. Приехали для охоты. Это наш проводник – Егор, – агент указал рукой на него, – другие по-русски не понимают.

– А-а-а, – протянул сталкер, – туристы, значит? На сафари? Ну, первые трофеи у вас уже есть! – кивнул он головой на трупы аасменов. – А я уж было вас за вояк принял. Форма, каски эти… Сзади «блохи», спереди вояки, ну, думаю, конец мне пришел… Кстати, патронами бы разжиться, у вас лишних нет?

Сталкер был молод, лицо веселое, и голос не грубый, как у большинства его соратников, с кем довелось видеться журналисту, а звонкий, не прокуренный. Он принадлежал к породе людей, которые в обычной обстановке превращаются в упитанных весельчаков. Но Зона – не курорт, здесь не разжиреешь, да и поводов для веселья немного. Оттого сталкер был поджар, глаза смотрели настороженно, а руки все время держались на оружии.

Егор помотал головой – лишних патронов не было. У американцев калибр не тот, а у самого журналиста было всего два «рожка».

– Ладно, – махнул рукой Крест, – как-нибудь проживу. Если бы не вояки, эх… Взяли меня вчера вечером и должны были депортировать из Зоны до местной милиции, да отпустили зачем-то. Чуть не пинком под зад выкинули на рассвете, только оружие не отдали. У меня, правда, схрон неподалеку был (я все-таки частенько в этих местах промышляю), но бедный: автомат, пара «рожков» и гранаты. И по мелочи всякого… А чего вы в «блох» сразу не стреляли?

– Ждали, когда поближе подойдут, – неуверенно ответил Егор, – чего патроны-то переводить?

– Ну и дождались, молодцы! Он чуть-чуть ведь до тебя не достал…

– Кто знал, что он так резво сиганет? – пожал плечами журналист.

– Кто знал? – задумчиво повторил сталкер. – Ну-ка, давай отойдем, поговорим…

– Пойдем, – посмотрев на своих спутников через плечо, согласился Егор.

Они отошли к канаве, Крест достал пачку сигарет и закурил.

– Ты ведь совсем зеленый, так? Сколько дней в Зоне?

– Ну… около недели.

Сталкер присвистнул.

– Ничего себе! Я думал, хоть месячишко! Меньше недели, аасмена живого не видел, а уже клиентурой забугорной обзавелся? Силен! С такими бизнес-задатками можно далеко пойти… если жив останешься, конечно. Как тебя зовут-то?

– Егор, – помня, что Вайс его уже представлял, журналист недоуменно глянул на сталкера.

– Да я не про имя, я про кличку.

– А, про кличку… – замялся Полянин.

– Что, и даже прозвищем никаким еще не наградили?! – всплеснул руками Крест.

– Почему? – обиделся Егор. – Есть прозвище.

– Какое?

– Мародер. Годится?

– Сойдет, – равнодушно махнул рукой Виталик. – Я вот что хотел узнать: вы дальше что собираетесь делать?

– Направление задает вон тот, – Егор кивнул в сторону Вайса, – а я в основном только помогаю аномалии обходить, слежу, чтобы не вляпались. Но вообще у нас в планах идти сейчас на север, пройти Темный Лес и выбраться на дорогу между Копачами и Чистогаловкой. Дальше решать будем, что да как. Нагуляются туристы – обратно повернем. А что?

– Не пройдете вы так, – уверенно отрезал Крест, снисходительно глядя на журналиста, – опасно слишком. В лесу мутантов полно, надо безопасные проходы знать… Проводник нужен опытный.