– От чего?

– Приближение такого мощного артефакта, как «черное сердце» к центру Зоны неизбежно должно было вызвать непрогнозируемые трансформации сети. И я вспомнил: когда мы шли по лесу по вешкам Охотника, как мимо нас мчались толпы мутантов. Было такое ощущение, будто их что-то напугало. Что мы встретим на пути домой? Я не знаю, но почему-то как подумаю об этом, становится зябко.

Вайс тяжело вздохнул и поднялся.

– Что мне теперь указать в отчете? Если я напишу все то, что ты мне рассказал… Господи, да я и сам в это не верю!

– Знаешь, Джерри, однажды я наткнулся в интернете на один старый детективный сериал и очень им увлекся. Представь себе, главный герой тоже агент ФБР, как и ты. Так вот, мне хорошо запомнилась его фраза, произнесенная тогда, когда шериф городка поставил под сомнения выдвинутую им версию. Он ответил так: «Гарри, неужели проще поверить в то, что отец убил и изнасиловал собственную дочь, чем в то, что в него вселился злой дух?» Этот пример не имеет отношения к нашему случаю, но он прекрасно иллюстрирует то, во что мы должны верить, или стараться верить, а во что – нет. Если тебе хочется думать, что Охотник убивал ни в чем не повинных людей просто потому, что он свихнувшийся маньяк, – пожалуйста, верь.

– Я уже не знаю – во что мне верить, – взмахнул рукой агент. – Вот, смотри.

Он достал из внутреннего кармана куртки сложенный вчетверо листок и, развернув, протянул его Егору.

– Что это?

– Прочти. Это обнаружил Айкер все в том же подвале.

– Признание, – бегло пробежав текст глазами, кивнул журналист.

– Да. Он сам пишет, что убил Дениза Лейна с целью завладеть особо редким артефактом.

– Как это мило с его стороны, – пробормотал Полянин. – Джерри, он ведь облегчает тебе работу! Орудие убийства у тебя есть, признание есть, чего тебе для счастья не хватает?

– Лейн был убит уже после похищения артефакта. Так что опять вранье… Кроме того, без самого подозреваемого – это просто бумажка, которой можно…

Вайс не договорил и мрачно уставился вдаль, размышляя о чем-то. Журналист тоже молчал. Как и агент, он смотрел куда-то и думал о своем. Было хорошо после всех тревог и тягот просто сидеть, расслабившись.

– Что будет дальше, Егор? – спросил агент. – С Зоной, мутантами, сталкерами?

Полянин пожал плечами, хотя на самом деле знал ответ и на этот вопрос, просто не хотел затрагивать данную тему. Отвернувшись, Вайс направился к солдатам разведать, что же такое булькает в котелке.

– Cынок, ты главное – не бери в голову, – Старик даже поднялся из своего кресла, чего ранее никогда не делал. – Ну, что комиссия? Завтра они о тебе уже забудут. Отдохнешь пока, наберешься сил. Судя по твоему докладу, тебе действительно здорово досталось. Да ты посмотри на себя: исхудал весь, осунулся.

Пять минут назад Вайс покинул зал заседаний комиссии по внешним делам, где четыре часа кряду отвечал на вопросы по делу Дениза Лейна. В конце слушания председатель комиссии, неприятного вида брюнет в квадратных очочках, холодно посмотрел на агента и объявил ему, что он свободен. Снаружи его ожидал Коллер, сообщивший, что после заседания его ждет Старик. Джерри коротко кивнул и направился в знаменитый треугольный кабинет.

– Я читал твой отчет, – вслед ему сказал Коллер, – это все правда?

Вайс промолчал. Что он должен был ответить? Теперь он держал ответ перед Стариком, но тот хотя бы не сомневался в правдивости написанного подчиненного.

– Честно говоря, выглядит твой рассказ довольно фантастично. Но я тебе верю, вижу, что говоришь правду. Члены комиссии – другое дело. Но они легко предсказуемы. Сейчас посовещаются немного и вынесут решение о временном отстранении от должности, – скрежетал Старик, размахивая сигарой. – Не пугайся. Для этого у них должны быть основания. Основанием же является недобросовестное исполнение тобой своих обязанностей или превышение полномочий. Полномочия ты не превышал, ну, если только чуть-чуть. Что касается остального, то сначала тебе придется посетить врача, моего старого друга Лионеля Кертиса, который должен дать оценку, мог ли ты, в принципе, ответственно подойти к своим обязанностям. А здесь я уже обо всем договорился. Кертис поставит диагноз – нервное истощение. И я с чистым сердцем отправлю тебя в месячный отпуск.

– Мне не нужен отпуск, сэр, я бы хотел…

– Всем нужен отпуск, сынок! – голосом, не терпящим возражений, прервал его Старик. – Мы ведь не роботы.

– А после?

– После? – Старик пожевал губами, словно пробуя слово на вкус. – Несмотря на кучу ошибок, которые ты допустил по ходу расследования, я доволен. Для не полевого работника ты выступил хорошо. Теперь ясно, как преступник выкрал артефакт у Лейна. Очевидно, он проник в номер при помощи своего устройства телепортации, пока певец и охрана отсутствовали. Порядок действий неслучаен. Сначала артефакт – потом цель. Если бы убийца в первую очередь устранил певца, то могли возникнуть сложности с похищением «рубина». Не очень понятно, зачем использовать снайперскую винтовку, когда можно было заложить взрывное устройство? При наличии доступа в апартаменты это проще и надежнее…

– Не стал бы он, – устало промолвил Вайс. – Могли пострадать невинные. Та же охрана…

– Возможно, – согласился Старик. – После отпуска я собираюсь перевести тебя на оперативную должность с повышением. К тому времени у комиссии полностью отпадет к тебе интерес, дело Лейна забудется, и лишних вопросов твое продвижение по службе не вызовет.

* * *

Спустя несколько недель Вайс вышел из дома на улицу – под мелкий моросящий дождь. Он плотнее запахнул плащ и раскрыл зонт. В такую погоду отпуск, и правда, казался не худшим вариантом завершения всей истории. Нужно было только решить – в какую из теплых стран он отправится тратить свои щедрые командировочные и только что перечисленные отпускные.

Джерри тяжело покачал головой. Как он мог забыть об этом?! Вопрос «куда поехать» отпадал сам собой. Жетоны Уилкокса и Джонсона все еще оставались где-то там… И надо успеть их найти до первого снега.

Перепрыгивая через лужи, Вайс шел на трамвайную остановку, на ходу прикидывая список вещей, которые он возьмет в дорогу, и количество денег на подкуп, чтобы без проблем преодолеть Периметр.