– Двигатель внутреннего сгорания – это уже неинтересно, – махнул рукой Егор. – Интересно было бы узнать про какие-нибудь гиперпространственные двигатели или «антигравы»…

– Даже не вздумай! – оборвал мечтания журналиста сталкер. – Ответ Ока, вне всякого сомнения, убьет тебя! Я сам, прежде чем постичь принцип работы устройства телепортации, несколько десятков раз подступался с наводящими вопросами, и каждый мой вопрос причинял мне, как минимум, дискомфорт, несмотря на то, что приборчик был собран до меня, кем-то из моих предшественников, и даже описано в дневниках.

– Так все-таки у вас действительно есть такое устройство? Это же… это же просто прорыв в науке!

– Да, есть, – кивнул сталкер, – только никакой это не прорыв. Это открытие еще не произошло своим естественным путем, и его время не настало. Сложившееся мировое общество просто не готово к тому, чтобы принять такое явление, как телепортация. Вообрази, что любой человек, независимо от того, что он из себя представляет и что задумал, получит возможность попасть в любую точку земного шара. Ведь для этого достаточно лишь точных координат и… Впрочем, тут следует остановиться. Сведения, которыми я обладаю, я унесу с собой. Вообще, любые знания, полученные от Ока напрямую, касающиеся новых технологий, инопланетных миров и всего, до чего человек еще не успел дотянуться сам, следует держать в секрете.

– Я понял, понял, – отмахнулся журналист. – Так я могу задать вопрос Оку?

– Да.

– И как это сделать?

– Просто пойди и спроси.

– Куда пойти-то? – разозлился Полянин.

– Ты был уже там… в зале.

– Артефакты и есть Око? Они части единого целого? – догадался Егор.

* * *

– Они ведь быстрее передвигаются, чем те, которые мы раньше видели? – обернувшись, Статья поднял на командира вопросительный взгляд.

– И намного, – подтвердил Лум и покачал головой.

Казавшееся еще пять минут назад тоненькой полоской света, «огниво» существенно выросло в размерах. Оно приближалось к базе, и неясно было, пройдет ли мимо или попрет прямо на обороняющихся. Натыкаясь на препятствия, аномалия вспыхивала, но не прекращала движения, оставляя за собой черный след и шлейф едкого дыма. Псы, повизгивая, разбегались в стороны.

Генерал повернулся к заменившему полковника капитану Ромашину.

– Вот что, капитан. Прикажи людям на постах, пусть склад ГСМ разберут и перенесут все в подвалы, да поживее! Если к нам в гости «огниво» заглянет – разнесет всю базу в клочья.

– А с боеприпасами что?

– Все, что можно нести на себе, раздай сталкерам. Остальное – в подвалы.

Капитан умчался исполнять приказание. Послышались его бодрые окрики. «Живей, живей! – гудел мегафоном капитан. – Каждый, кто участвует в разборе склада, получит от меня в подарок новенький автомат с подствольником и гранаты!» К складу тут же потянулись сталкеры, в основном те, кто беднее и обтрепаннее прочих.

Метрах в трехстах от периметра происходило оживленное действо. Остапенко, щурясь, смотрел сквозь прицел автомата, не ожидая ничего хорошего. Там, на узком пятачке, сошлись две аномалии: «трамплин» и «мясорубка». Псы метались по полю, пытаясь уйти от надвигавшейся на них опасности. В конце концов, какой-то твари не повезло. Уворачиваясь от «трамплина», она не заметила подкравшуюся сзади «мясорубку». Раздался короткий визг, и собаку втянуло в центр. В тот же миг аномалии сошлись, и тело несчастной твари, выброшенное «трамплином», кувыркаясь, взлетело ввысь.

– Ничего себе космонавт, – буркнул Капа.

– Они хоть мимо идут или на нас? – облокотился на укрепления рядом с сержантом бармен.

– Да шут его знает… То мимо, то на нас. По-любому, что-то через нас пройдет.

– Разнесет ведь укрепления? А, сержант?

Остапенко лишь процедил сквозь зубы какие-то ругательства.

* * *

«Как у него все просто. Пойди да спроси», – размышлял Егор, расхаживая взад-вперед по площадке. Хоровод артефактов по-прежнему продолжал свое круговое движение и, казалось, даже ускорился. Шелест, гул и тихий звон, производимый им, заполнил все пространство огромного зала. Было тяжело сосредоточится. «Что спросить-то у него? И главное – как? Просто вслух произнести, или на бумажке написать?» Чувствуя себя невероятно глупо, журналист встал в позу Маяковского, читающего стихи, одну руку в локте согнул, другую опустил и завел за спину, правую ногу выставил вперед. В этот момент, как назло, как всегда и бывает, все имевшиеся до того идеи разбежались, оставив голову Полянина совершенно пустой. Он так и застыл в нелепой позе, силясь выдумать стоящий вопрос и злясь на себя. Прошло секунд тридцать, лицо журналиста стало светлеть. Наконец решившись, он разомкнул уста и, сорвавшись от волнения на фальцет, пропищал несколько слов. И замер, ожидая немедленной боли или чего похуже, чем пугал его Охотник. Ответ последовал почти незамедлительно, но в довольно странной форме. Словно что-то побежало от кончиков пальцев рук и ног к середине груди, и дальше поднялось в голову пузырями, которые, лопаясь один за другим, порождали невесть откуда взявшиеся познания. Так, словно тебе известно о чем-то, но не помнишь, кто рассказал. Знаешь, и все! Однако ощущение это прекратилось столь же быстро, как и началось. Егор понял, что поток информации иссяк. Теперь он уже понимал, что спросит дальше и не боялся этого. Полянин откашлялся, чтобы не дать петуха, как это вышло в первый раз, и, четко разделяя слова, задал вопрос, ради ответа на который преимущественно и затевалась вся экспедиция. Но так уж получилось, что где-то он с выбором ошибся, потому что в следующее мгновение голову журналиста пронзила столь невыносимая боль, что он пошатнулся и упал, крича.

* * *

Генерал заметил какое-то бурление с южной стороны базы. К периметру приближалась большая «мясорубка», и защитники поста разбегались в стороны. Вот она коснулась укреплений и пошла напролом, разбрасывая вокруг куски бронелистов, мешки с песком и ящики. На базе начался настоящий хаос. Бегали люди с перекошенными лицами, грохот разлетающихся укреплений и крики слились в жуткую какофонию. Каждый пытался укрыться от падающих повсюду обломков. Аномалия меж тем продвинулась глубже, и в образовавшуюся брешь устремились мутанты. Вновь с разных сторон застучали автоматы, загрохотали пулеметы на точках. «Мясорубка» сделала широкий полукруг, прошла над остатками колокольни, обстреляла окрестности кирпичами, не щадя ни мутантов, ни защитников базы, и вышла за территорию с другой стороны, разорвав напоследок один из контейнеров, составлявших заграждение. С этой стороны тоже полезли мутанты.

Положение складывалось отчаянное: бреши в укреплениях вынуждали защитников концентрироваться в двух точках базы в то время, как остальные места оказались практически без охраны, лишь стационарные пулеметные платформы прикрывали опустевшие редуты, да и то, до тех пор, пока не кончатся патроны. А снаружи периметра видно было, как количество блуждающих аномалий растет одновременно со скоростью их перемещений. Правда, от них доставалось и мутантам. Тем сильнее вся эта нечисть стремилась прорваться на базу, словно пытаясь отыскать себе какое-то укрытие от взбесившейся стихии. Бой, завязавшийся возле проломов отбирал последние силы у агонизирующей базы, люди стали отступать от периметра, не имея сил больше сдерживать натиск аномалий и зверья. Генерал подозвал к себе капитана.