– Отставить! Снобы!

Но было поздно. Несколько бойцов уже успели нажать на спуск подствольных гранатометов. С характерным звуком гранаты ушли в полет. Часть из них разорвалась возле мутантов, но некоторые стремительно понеслись назад, словно невидимый теннисист принял подачу и резанул в ответ. Воспользовавшись телекинетическими способностями, карлики отбили летевшие в них заряды. По территории базы прокатилась череда взрывов, смешавшись с криками, стонами и непрекращающейся стрельбой пулеметов. Один пулемет замолчал. Раненый осколками полковник выпал из сиденья и лежал на платформе установки лицом вниз. Его левая рука свешивалась, по ребру ладони стекала кровь.

Командир квада Лум лежал на земле, пытаясь прийти в себя. Граната попала в контейнер, на котором он занимал позицию. Потеряв равновесие, оглушенный взрывом «пепловец» рухнул вниз.

– Отставить гранаты! – донеслась сквозь звон в ушах команда генерала. – Снайперы! Убрать карликов!

– Куля! Куля! – позвал Лум, пытаясь перекричать всеобщий гвалт.

– Чего разорался? Контузило, что ли? – возник откуда-то боец.

Лум помотал головой.

– Полковник… платформа… – командир ткнул пальцем в направлении установки. – Займись!

И, поднявшись на ноги, он опять полез наверх.

Куля побежал к платформе. Забравшись на нее, он осмотрел полковника, пощупал пульс, послушал дыхание. Но полковник был уже мертв.

– Ну, ладно, – прошептал боец, садясь в сиденье и смыкая пальцы на рукоятях установки.

– Чисто!

Снайперы расправились с карликами, и генерал вторично отдал приказ – бить по злыдням гранатами. Несмотря на то, что продвижение мутантов сдерживали крупнокалиберные пулеметы, им удалось подойти на расстояние, не превышавшее сорока метров. Генерал ощутил вибрацию земли, исходившую от их поступи.

– Быстрее, быстрее! Торопись! Огонь!

Вновь полетели гранаты. Теперь стрельба велась почти по прямой. Частые разрывы напугали злыдней, и они начали разбегаться в разные стороны, невзирая на псов, наседающих на них сзади. Один ухитрился проскочить огонь пулеметов и разрывы гранат и с размаху врезаться в укрепления южного поста. Несколько человек рухнуло за периметр вниз в сопровождении ящиков и мешков с песком. Остальные едва успели перепрыгнуть на прилегающие контейнеры. На упавших тут же набросились псы и в несколько секунд все было кончено. Почуяв кровь, злыдень пришел в ярость и принялся топтать и раскидывать укрепления в стороны. Генерал отдал приказ сконцентрировать огонь на беснующемся мутанте. К посту подтянулись сталкеры и устроили ожесточенный обстрел твари из всего имеющегося у них оружия. Истерзанный злыдень, наконец, завалился на бок, но перед этим успел сделать брешь в укреплениях, в которую по одному стали прорываться псы. Их тут же встречали пальбой в упор, несколько сталкеров потащили ящики и мешки, чтобы восстановить заграждение.

Защитники базы так увлеклись обороной южного поста, что никто не заметил несколько призрачных теней, скользнувших к проему. Раскидав сталкеров, пытавшихся завалить проход, на территорию ворвались мимикримы, сея панику и смерть. Во всеобщем хаосе не потерялся бармен. Здесь как нельзя кстати пригодился его дробовик. Двух мутантов Клоп уложил сразу, еще одного ранил, и теперь, спрятавшись за крупногабаритным железным ящиком, торопливо перезаряжал оружие.

Лум озирался в поисках своих подчиненных. Он заметил, что Куля занял позицию у пулемета, но не мог отыскать Статью среди сумятицы. Внезапно перед его глазами выросла полупрозрачная фигура. В следующее мгновение сталкер ощутил удар в грудь, земля ушла из-под ног, и командир квада почувствовал, что летит. Он врезался спиной в контейнер и сполз на землю, мутант склонился над ним, красные глаза оказались близко-близко. Лум зажмурился и мысленно попрощался с жизнью. Невидимка взревел, затем послышались сопение и шум борьбы. Непонимающе открыв глаза, «пепловец» увидел, что тварь крутится вокруг своей оси, размахивая лапами, а на ее широкой спине болтается, пытаясь удержаться, человек. Мимикрима оседлал Статья. Подкравшись сзади, он повис на шее мутанта и отчаянно полосовал его ножом. Тот вертелся как уж на сковородке, пытаясь стряхнуть обидчика.

– Да угомонись ты, скотина! – разразился бранью Статья, вколачивая мимикриму нож под нижнюю челюсть, прямо между щупалец.

Мутант рухнул на землю. Справившись с противником, «пепловец» подошел и протянул командиру руку.

– Ты откуда взялся? – поднимаясь, прохрипел Лум.

– Оттуда, – поднял указательный палец к небу сталкер и добавил: – С контейнера спрыгнул.

– Спасибо, я уж думал, что все…

Оба ринулись к южному посту – помогать другим бойцам восстанавливать укрепления. Нужно было спешить, чем дольше к проему стягивался народ, тем ужаснее был урон, причиняемый мутантами. Территория вокруг прохода напоминала разворошенный муравейник. Мелькали напряженные спины, перекошенные лица, слышался отборный мат, возле бреши пространство было засыпано трупами людей и мутантов вперемежку, но обороняющиеся пока имели территориальное преимущество. Протискивающиеся в пролом псы напарывались на плотный огонь, падали замертво и мешали своим собратьям наступать. Казалось, что еще чуть-чуть, и защитники базы преодолеют напор зверья, завалят проход их телами и спешно подносимым хламом.

И вдруг резко наступила тишина, словно уши набили ватой, и в этой тишине разлились протяжные звуки, отдаленно напоминавшие хоровое пение. «Прозевал» – мелькнула мысль в голове генерала, но в тот же момент она была вытеснена другими, успокаивающими. Собственный разум словно нашептывал противоречащие рассудку, но казавшиеся такими бесспорными, рассуждения, и генерал не смог противиться себе. Он убрал бинокль, повернулся спиной к лесу и теперь безучастно смотрел на своих подчиненных, часть из которых, также безвольно опустив руки, прекратила всякую деятельность, расставшись с собственными мыслями и решениями. Замолкли пулеметы, и из зарослей вновь потянулись злыдни и химеры. Кто-то еще стрелял, ругая замерших товарищей, не понимая причины их бездействия, но хлопки раздавались все реже и реже. Наконец, несколько сталкеров сдвинулись с места и вяло отправились разбирать созданные своими же руками укрепления. Вновь на территорию базы хлынули мутанты, но они не спешили атаковать не оказывающих сопротивление людей, в этом уже не было смысла.

Всю эту картину с высоты колокольни наблюдал Станок. Он стиснул зубы и перебрался к другому окну, откуда была лучше видна панорама битвы. Казалось, снайпер остался единственным, кого не обнаружили проникшие на базу телепаты. Что ж, значит, ему и придется выручать своих соратников. Боец имел возможность обозревать все происходившее внизу, не будучи замеченным телепатами и захваченными ими людьми, или «свитой», как принято говорить в Зоне. Он насчитал семь псиоников. Не много, но вполне достаточно, чтобы подавить сопротивление всех защитников и даже управлять некоторыми из них. Теперь твари, не таясь, спокойно расхаживали своей ковыляющей походкой вдоль укреплений, контролируя всех на базе. Снайпер попытался прикинуть свои шансы на успех. Здесь было важно все: точность, последовательность выстрелов и время. У него будет максимум десять секунд. Впрочем, с каждым убитым телепатом время для следующего выстрела будет возрастать. Сталкер перекрестился.