Лум козырнул и вышел. Генерал поднялся.

– Сколько у нас единиц бронетехники? – обратился он к полковнику.

Вопрос был задан для проформы, генерал и сам прекрасно знал, сколько техники на базе. И полковник знал, что генерал знает, но удивляться не стал, просто пожал плечами и ответил:

– Три «восьмидесятки».

– Объяви экипажам боевую готовность.

– Нет у нас никаких экипажей. Кого назначим, те и будут экипажем…

– Так назначь!

Полковник в свою очередь отдал честь и удалился.

* * *

На дальних подступах к базе чувствовалось какое-то шевеление. Мельтешили собаки, время от времени какая-либо из псин, визжа, подпрыгивала над толпой своих сородичей и снова погружалась в бурую тину. Капа прилип к биноклю.

– Прав ты, Клоп, – процедил он, зажав сигарету зубами, – кабаны подтянулись.

В море собачьих спин замелькали одиночные серые полосы. Кабаны слегка возвышались над псами и были раза в два шире любого из них. Разгоряченные бегом, они кидались на ближайших к ним собак, хрюкая и клацая челюстями, разбрызгивали пену с желтых клыков. Псы, визжа, шарахались в стороны, высоко подпрыгивая, если отступать было некуда. Медленно, но настойчиво кабаны продвигались к укреплениям базы.

– Вот я думаю, – произнес Клоп, – почему кабаны и собаки?

– А? – оторвался от бинокля Остапенко.

– Капа, собаки быстрее всех бегают?

– Да… то есть нет. Мимикрим быстрее. Но он устает быстро.

– Ага, – удовлетворенно кивнул бармен и задумался. Судя по шевелившимся губам, он что-то подсчитывал в уме.

– А что?

– Предположим, если задать маршрут в пару десятков километров и устроить соревнования между собаками, кабанами и кальмароголовыми, как распределятся места? – прищурился Клоп.

– Первые собаки, потом кабаны… а потом… мимикримы!

– Ну, значит, ждем их.

– Ты о чем?! Думаешь, весь наш зоопарк здесь соберется?

– Надеюсь, что нет, – вздохнул Клоп, – но если так, то кого ожидать в последнюю очередь?

Остапенко нахмурился и поднес бинокль к глазам, вглядываясь вдаль. Вопрос был риторическим.

С разных сторон базы донеслась беспорядочная пальба.

– Копают, гады! – послышался чей-то возмущенный голос.

Достигнув периметра лагеря, кабаны по своей врожденной поросячьей привычке принялись подрываться под укрепления. Сталкеры открыли огонь, целясь зловредным тварям в спины. Часть кабанов удалось уничтожить, но некоторые, получившие не слишком сильные повреждения, начали беситься и рвать оказавшихся некстати рядом собак. Те, почуяв кровь, в долгу не остались и, навалившись количеством, добили раненых. Защитники базы откровенно веселились.

– Эдак они нас от всех забот избавят! – смеялся Остапенко. – А мимиков твоих не видать, Клоп.

Кряхтя, бармен вскарабкался на завал из коробок и ящиков и, отобрав бинокль у «пепловца», прижал окуляры к глазам.

– Ослеп ты, что ли, Капа? Они по кустам бегают, вон – ветки трясутся.

Вернув себе бинокль, Остапенко вперил взгляд в кусты, за которыми уже начинался лес. Те и вправду шевелились. Вот из-за одного из них выскользнула призрачная тень и умчалась за деревья.

– Хитрые твари, – процедил сержант, – ждут своего часа…

– Приготовиться! – разнесся по базе приказ.

Заставляя собак испуганно жаться по сторонам, из леса к периметру заскользили гибкие темные существа с двумя головами. Впрочем, вторая голова, скорее, являлась рудиментарным отростком, нежели полноценным органом. Ученые, препарируя труп этого зверя, в меньшей голове тоже обнаружили мозг, но функционировал ли он при жизни мутанта – сказать не могли. Быстро перебирая лапами, химеры неслись к укреплениям базы, напоминая касаток в море. Их черные спины блестели на солнце. Иногда они подпрыгивали, разом перемахивая добрый десяток метров, что еще больше усиливало сходство с выпрыгивающими из воды китами-убийцами.

Бойцы притихли и напряглись, сжимая руками оружие.

– По химерам! Огонь!

Последнее слово потонуло в грохоте выстрелов. Ощетинившиеся стволами укрепления вмиг окутались дымом и пламенем. В нескольких местах заработали пулеметы. Пришедший в себя от последнего забега Куля, пристроил свой «Печенег» на бетонный упор и водил стволом из стороны в сторону, пытаясь нащупать черную лоснящуюся спину химеры. Но вот цель показалась на глаза, и Куля с азартом нажал на спусковой крючок. Мутант дернулся и исчез из поля зрения. «Пепловец» знал, что это всего лишь уловка хитрого зверя, и продолжал всматриваться в то место, где последний раз засек хищника. Несколько секунд, и из гущи псов выпрыгнуло гибкое мощное тело, оскалившее пасть в яростном крике. Вновь загрохотал пулемет Кули. Но попасть в вертлявую фигуру было сложно, химера помчалась длинными высокими прыжками к заграждению. Сталкер продолжал вести огонь по стремительно приближающемуся мутанту, уже не слыша грохота выстрелов и не замечая дыма, лишь чувствуя мерные толчки приклада в плечо. Он попал, и не один раз, но это не остановило одно из самых свирепых созданий Зоны. Последний прыжок, и химера зацепилась когтями за броневой лист, закрывающий проход между двумя постройками. Сталь гнулась под весом мутанта. Куля развернул пулемет, но стрелять с этой позиции уже не мог – была вероятность зацепить своих товарищей. На помощь пришли Лум и Статья. Длинными очередями автоматов им удалось сбить хищника вниз – за периметр. Пока израненный мутант приходил в себя, Куля быстро сменил патронную коробку и добил тварь почти в упор, превратив ее тело в кашу, нашпигованную свинцом.

На остальных участках периметра дела шли с переменным успехом. В целом, первая серьезная атака была отражена, но, были и потери. В одном месте двум химерам удалось проникнуть внутрь, и пока их утихомиривали, под ударами когтистых лап погибли несколько сталкеров. Были тяжелораненые. Хоронить павших не стали, их останки сложили на брезент и отнесли в подвалы. В воздухе стоял тяжелый, раздражающий запах крови. От него мутило новичков, и даже бывалым сталкерам становилось не по себе. Лай, рычание и визг, издаваемые мутантами, осадившими базу, слились в один непрерывный гул.

Возле бара воздух был наэлектризован. Полковник чехвостил Клопа. В некоторых частях базы земля была выложена металлическими плитами, с нанесенными на них оранжевыми линиями. По внутреннему распорядку, размещать на этих местах какие-либо предметы запрещалось. Был такой участок и рядом с баром. Клоп самовольно устроил здесь небольшое хранилище для пустых коробок и прочего барахла. Кроме того, бармен завалил в подсобке какую-то важную дверь. Куда она вела и зачем нужна – Клоп и сам не знал. При составлении договора аренды ему только сообщили, что этот проход загромождать нельзя. Но прошло уже много лет, а им так никто и не воспользовался. В результате, как и бывает в таких случаях, дверь оказалась заблокирована разнообразными вещами, нужными и не очень. Полковник отдал приказ – расчистить место, что бойцы и кинулись выполнять с должным рвением, но без должной аккуратности. Вещи, принадлежавшие владельцу: ящики, бутылки, посуда и прочее, летели кувырком. Клоп пробовал вмешаться, но полковник быстро объяснил бармену, что база находится на военном положении и, если хозяин бара будет мешать ему выполнять свой воинский долг, то он попросту конфискует помещение вместе со всем содержимым в пользу командования базой. Клоп сопротивляться перестал, но выплескивал свое раздражение вербальным способом.