– Ну, хорошо, – согласился генерал, – ситуация такая. Помнишь, твои бойцы как-то телепата живого скрутили?

– Было дело. Я когда узнал, сначала от смеха давился, а позже, когда дошло, что у меня мог ни за что погибнуть отряд в два десятка человек…

– Не отвлекайся. Вы его затем Краснову передали, для опытов.

– Да. Так это его идея и была. Он моим бойцам два ящика водки выставил за поимку этого гада…

– Не его это идея была.

– Что?!

– Наша это идея, а не Краснова, понимаешь? Только мне так и не удалось набрать отряд добровольцев под эту задачу, да и светиться возле вашей базы не хотелось…

– Ах ты! – человек в плаще вскочил с табурета и кинулся на генерала, кружка с остатками чая полетела на пол. Тот упал на спину, сверху, схватив его за ворот комбинезона, навалился Чех.

– Пусти! Да пусти, дурак! – прохрипел генерал, силясь оторвать руки нападавшего от своей шеи. Лицо офицера побагровело, на лбу вздулись жилы. Но силы борющихся были примерно равны. «Пепловцу» удалось скинуть противника с себя. Оба, тяжело дыша, поднялись на ноги.

– Тебе ли не все равно? – прохрипел генерал.

– Нехорошо это как-то, непорядочно, – ответил Чех, усаживаясь на табурет, – моими руками, получается, каштаны из огня таскаешь.

– Ой, ладно морализировать! Будто сам не такой же.

Чех лишь неопределенно хмыкнул в ответ.

– Многообещающее получилось начало. Чем еще порадуешь?

– Фух! Да боюсь теперь даже что-то рассказывать…

– Так все плохо?

– Хм, – пожал плечами генерал.

– Не тяни, обратно я собираюсь вернуться засветло.

– Значит, так. Краснову была дана задача – исследовать функции головного мозга псионика, определить реакцию человеческого мозга на излучение, производимого телепатом, и выяснить, насколько природа этого излучения совпадает с действием «выжигателя», если таковое имеется. Он с этой задачей полностью справился. Более того, удалось создать рабочий прототип прибора, определяющего степень интенсивности данного излучения.

– Рабочий?! Прибор ведь не функционировал.

– Ошибаешься.

– Вот как? А как же…

– Краснов сообщил вам то, что ему было велено.

– Значит, прибор работает?! – Чех зло посмотрел на шею собеседника.

– Не дури! – генерал невольно коснулся ворота комбинезона. – Думаешь, для чего все это?

– Известно для чего – центр Зоны решили к своим рукам прибрать!

– Вот и нет, – едва ли не выкрикнул «пепловец», – лишь для того, чтобы знать – получится ли обойти «выжигатель» или нет! Я знать не знаю, что там, в центре Зоны, и знать не хочу. Пусть все остается, как есть. Но чтобы такое состояние поддерживать, нужно быть в курсе дел и уметь предотвратить все то, что данный порядок может нарушить. Что, если в центре находится некая сущность, способная уничтожить ту Зону, которую мы знаем и на которой уже давно научились неплохо зарабатывать? Этого допустить нельзя! Кроме того, даже если и нет ничего такого, все равно возможность проникать в центр Зоны изменит многое в нашей жизни, и не в лучшую сторону! Согласен?

– Пожалуй, – кивнул Чех. – Теперь мы знаем, что такая возможность есть. Нам от этого легче стало? И, кстати, где этот прибор? Я надеюсь, он уничтожен? Что, нет?

Генерал смущенно прокашлялся.

– Прибор исчез…

Чех вопросительно уставился на хозяина бункера.

– Мы поручили одному сталкеру доставить его из Лелева, но… Прибор и документацию он у Краснова забрал, но до нас не дошел.

– Ты… вы… вы просто дебилы! Отдать такую вещь в руки какому-то сталкеру! У вас где мозги вообще?!

– Подожди, не кипятись…

– Что не кипятись-то? Да он уже, небось, в центре Зоны хабаром рюкзак набивает и посмеивается над вами!

– Исключено. Назначение прибора он не знал. Правда, имеется документация, но сталкера подобрали малограмотного. Простой, необразованный парень. А ты же знаешь, как изъясняется Краснов. Документация составлена в таком же нормированном научном стиле. Без посторонней помощи в назначении прибора не разобраться. Наконец, существует и третий фактор, самый важный. В бумагах не отражена одна из особенностей работы.

– Какая?

– Иногда устройство спит.

– В каком смысле? – хихикнул Чех.

– В прямом. Дело в том, что прибор основан на человеческом мозге, точнее, содержит в себе его часть…

– Тьфу, гадость! – передернул плечами собеседник. – Вы больные извращенцы!

– При чем тут я?! – возмутился генерал. – Я сам поначалу в шоке был. Но ты слушай дальше. Так вот, он иногда устает и просто засыпает. А ты ведь в курсе, что спящего человека или человека без сознания телепат увести не может. Имеется в виду, конечно, фаза глубокого сна. Так вот, нет сознания – нет воздействия. Аналогично и в нашем случае – когда прибор засыпает, он перестает работать. Эта недоработка присутствует в прототипе. И решение по данной проблеме уже имеется. Достаточно вмонтировать в устройство небольшой источник электрического заряда, чтобы с помощью кратких импульсов его… будить. При этом все равно прибору нужно давать периодически спать, но это можно делать тогда же, когда спит и сам оператор.

– Так почему этот простой функционал не был реализован?

– В целях безопасности. Сейчас мы не знаем, где прибор и в чьих руках находится. Но я уверен, что тот, кто его заполучил, не знает об этой особенности. Устройство опасно в использовании, потому что, когда мозг спит, оно демонстрирует нижний порог уровня пси-излучения, даже если воздействие максимально.

– Таким образом…

– Таким образом, – продолжил мысль генерал, – тот, кто рискнет полагаться на его показания, неизбежно окажется жертвой «выжигателя». Тем не менее, необходимо предпринять все возможное для поиска устройства, а точнее документации на него. В ней излагается принцип функционирования, и значит, при желании можно воспроизвести прибор. И, вероятно, это новое устройство будет лишено недостатков.

– Все равно вы идиоты. Неужели нельзя было выделить конвой для этой миссии?

– Чтобы привлечь излишнее внимание к посылке? Не хотелось… ну, ладно, что уж теперь. Есть у меня определенные шаги по предотвращению последствий этого просчета.

Генерал снова задумался и молча уставился в карту.

– А когда пропал ваш гонец? – спросил Чех.

– Три дня назад. Но я нашел его… точнее то, что от него осталось. По трупу трудно сказать, что с ним произошло, но так или иначе, вещей при нем не было. Скорее всего, поработали отморозки. Это, однако, не конец истории. Поскольку бармен был в курсе операции и многих сталкеров он знает…