– А что такое?

– Ты ведь слышал, что он сказал, – перешел на шепот майор, – поле «выжигателя» можно миновать!

– Тоже мне, секрет Полишинеля, – лениво произнес капитан, – это и так понятно…

– С чего вдруг? Будто кто-то измерял?

– А откуда всякие россказни берутся, про Око, про «клондайк артефактов», про «вечного» сталкера и прочее?

– Я думал, брехня это все, и продолжаю так думать. Но этот Охотник сказал, что знает проходы…

– Да, может, врет?

– А зачем? В убийствах сознался, а про проходы врет? Вряд ли.

– Ну, хорошо. Что дальше?

– Нельзя его отпускать, надо дожать. Пусть сначала проходы укажет, а потом американцы могут его хоть на электрический стул сажать. Эта информация «нашим друзьям» может ого-го как пригодиться. Понимаешь?

– Ха, про «друзей» – это верно. Я как-то не подумал… Пахнет бабками, и немалыми.

– А еще артефакт этот… По виду – ценная вещь. Как бы его заполучить?

Капитан достал из кармана пачку сигарет.

– Это надо обдумать. Разрешите покурить и оправиться?

– Иди, – махнул рукой майор.

«…тридцать семь, тридцать шесть, тридцать пять…», – шептал Охотник.

Капитан стоял на крылечке КПП и курил.

– Пожалуй, вы правы… – ответил после недолгих размышлений Вайс.

«Ж-Ж-Ж-Ж-Ж!!!» – завибрировал «GPS-навигатор» в ящике стола. Майор Шея дернулся от неожиданности и пролил чай. «Чтоб тебя разорвало!» – мысленно выругался он, тряпочкой, видавшей виды, вытирая сладкую липкую жидкость…

Здание КПП содрогнулось от взрыва. Вылетевшая вместе с косяком входная дверь снесла с крыльца курившего на нем капитана и шваркнула его об асфальт. На беседовавших в столовой Егора и Вайса посыпалась штукатурка, несколько несущих балок обрушились вниз. Помещения КПП заволокло пылью и дымом. В дыму мелькали люди, они натыкались друг на друга и ругались на разных языках. Послышались крики: «Пожар! Пожар!» В завесе пыли и копоти Вайс разглядел сержанта Айкера. Тот, единственный, пытался организовать фронт ликвидации последствий и раздавал приказы направо и налево, подгоняя своих и чужих подчиненных крепким словом, а иногда и зуботычинами. Солдаты кинулись тушить пламя. С водой было туго, но пожар не успел распространиться, и в наличии имелись топоры, лопаты и песок. Вскоре очаги огня были ликвидированы. Перебравшийся через завал Вайс подошел к Айкеру и дернул его за рукав куртки.

– Сержант, что с заключенным?

– Не знаю, сэр. Туда было не пройти из-за огня.

– Черт!

Агент бросился к камере Охотника, кашляя и вытирая слезившиеся от дыма глаза. Айкер последовал за ним. Их взору предстало печальное зрелище. Часть одной из стен камеры обрушилась, в этом же месте обвалился и потолок, и в крыше зияла огромная дыра. Дверь, едва держась, висела на одной петле. Заключенного и след простыл.

Вайс выбежал из здания КПП. Вслед за ним выскочил Айкер. Осмотрелись, ища глазами хотя бы намек на направление, в котором скрылся беглец. Тщетно. Взору предстали лишь кустарник да березняк, плавно переходящий в густой хвойный лес, в котором не то, что кого-то искать – самому бы не потеряться. Джерри обреченно вздохнул. Зона преподнесла ему очередной урок, неприятный и пугающий. Если бы он остался с майором в одной комнате, а не отправился советоваться с журналистом… Ему очень повезло, что он до сих пор еще жив. Но взрыв одним махом уничтожил и «телефон» Охотника, и, что самое важное, протокол допроса, который лежал в столе майора и был подписан и самим агентом, и двумя свидетелями. Вайс помотал головой, отгоняя нехорошие, мрачные мысли. Зачем он влез во все это?..

– Можно попробовать прочесать окрестности, сэр, – предложил сержант, – он не мог далеко уйти. Без оружия, без еды и питья…

– Нет, Айкер. Мы его не найдем, – возразил агент, – сталкеры по возможности делают схроны в разных местах, как раз для похожих случаев, и что-то мне подсказывает, что у нашего героя таких мест немало. Так что без еды и питья он не останется. Пятнадцать лет в Зоне, а может, и больше – за это время она стала для него родным домом.

Неожиданно в двух шагах от них раздался шорох и из-под деревянных обломков, хаотично разбросанных по земле, выкарабкался весь покрытый ссадинами, грязью и пылью капитан. Его явление сопровождались отборной бранью в адрес сбежавшего сталкера и американских спецслужб. Вайс сделал вид, что не разбирается в тонкостях местного диалекта.

– А что с майором? – спросил наконец капитан.

– Погиб, – ответил Вайс.

Капитан заткнулся и, судя по выражению лица, принялся что-то усиленно обдумывать. Тут его взгляд упал на полуразрушенное КПП, и он вновь принялся оглашать окрестности отборным матом.

– Да замолчите вы, наконец! – не выдержал агент.

– Антенна! – выкрикнул капитан, тыча пальцем в крышу.

Вайс оглянулся в указанном направлении. Спутниковая антенна, единственный источник связи с внешним миром, была разрушена и чернела обломками треноги с вырванным сектором тарелки на фоне голубого неба.

– Но как?! – взвыл неунимающийся капитан.

– Взрывное устройство в «телефоне», – сухо ответил Вайс, – пойдемте, Айкер. Нужно обсудить дальнейший план действий.

Останки майора, упакованные в прорезиненный плащ ОЗК, отнесли в наружное складское помещение, и, пока солдаты приводили здание КПП в порядок, в столовой собрался совет, состоящий из капитана, Егора и Вайса. Сержанта агент приглашать не стал, переговорив с ним заранее. Все равно Айкер не понял бы ни слова.

– Мы остались без связи, – без предисловий начал Джерри. – Возникает естественный вопрос: что делать дальше?

– Поправка, – тут же возразил капитан, – это у вас возникает вопрос. А у меня вопросов нет, за меня думают «Статут Збройных Сыл» и «Службови обовъязкы».

– Что? – не понял Вайс.

– Устав и служебные обязанности.

– И о чем в них говорится?

– По уставу, я и мои подчиненные заступили на смену. Здесь мы и останемся до тех пор, пока не прибудет новая смена или начальство, которое освободит нас от несения службы на этом объекте.

– О’кей, – кивнул Вайс. – Значит, с вами вопрос решенный. Егор, увы, теперь я не смогу вызвать для тебя вертолет.

Журналист только руками развел.

– Прямо не знаю, что на это и сказать. Увезти меня не знаю куда – у вас получилось…

– Я предлагать тебе отправиться со мной и моими людьми.

– Отправиться куда? – забеспокоился Полянин.

– В центральную часть Зоны, к саркофагу.

– Куда?! – подумав, что ослышался, переспросил Егор.