— Кто здесь? — испуганно произнесла она.

Ей хотелось сказать это громко и уверенно, но от страха голосок девушки дрожал и звучал еле слышно. Эрик не просыпался, что было немудрено, потому что она сама напоила его снотворным зельем. Неожиданно оконная рама распахнулась, и Мэриэн увидела застывший на подоконнике темный мужской силуэт. Девушке хотелось закричать от ужаса, но голос пропал, словно она онемела.

А незнакомец между тем почти бесшумно спрыгнул на пол. В руке его блеснул какой-то металлический предмет. Мэриэн не успела даже подумать о том, что происходит, но чисто инстинктивно пригнулась. Это произошло очень своевременно. В воздухе что-то просвистело, и в стену, как раз на уровне головы девушки, вонзился острый метательный кинжал.

Увидев торчащую из стены рукоятку и сообразив, что только что чудом избежала смерти, она закричала во весь голос. От ее сумасшедшего крика проснулся даже Эрик. Спросонья молодой человек не понял, что происходит, а увидел лишь летящее в его сторону боевое заклятие. Он чисто по инерции произнес контрзаклинание и отклонился в сторону. Огненный шар погас, врезавшись в стену.

Не теряя больше времени, Эрик вскочил на ноги и набросился на неизвестного преступника. Завязалась драка. Молодой человек выбил из рук нападавшего кинжал. Но из-за того, что реакция его была замедленной после снотворного зелья, убийца исхитрился и набросил ему на шею веревку, пытаясь просто-напросто задушить. Эрик отчаянно сопротивлялся, но убийца все сильнее затягивал свою удавку.

Мэриэн слышала, как ее возлюбленный захрипел, она поняла, что еще немного, и он погибнет. Девушка в отчаянии не знала, что делать. Она была мирным человеком и не знала ни одного боевого заклятия, да и под рукой у нее не было никакого оружия. Тогда Мэри схватила первое, что попалось ей на глаза — тяжелую железную вазу, стоявшую на тумбочке. Туда она накануне поставила подаренные Эриком розы.

Сжимая в руках вазу, она подбежала к неизвестному и со всей силы ударила его по голове. Учитывая то, что в вазе еще оставалась вода, удар вышел по-настоящему мощным. Защититься убийца никак не мог, потому что обеими руками удерживал Эрика. От удара ноги незнакомца подкосились, и он рухнул на пол, отпустив молодого человека. Эрик едва отдышался, приходя в себя.

— Ах ты сволочь! Я едва не задохнулся! — закричал он и, подняв с пола выбитый из рук убийцы нож, принялся наносить ему один за другим удары.

Неизвестный застонал, а потом захрипел и замолчал.

— Хватит, ты убьешь его! — в ужасе взмолилась Мэриэн, не решаясь остановить своего взбешенного возлюбленного.

Впрочем, ее предупреждение явно запоздало. На полу перед ними лежало бездыханное тело. Девушка чисто по инерции включила свет и увидела труп мужчины лет сорока на вид.

— Ох, ничего себе! Да это же Ален! — присвистнул Эрик. — Вот так встреча! Бывший киллер решил тряхнуть стариной, но победила молодость!

— Кто это? — испуганно прошептала Мэриэн. — Ты его знаешь?

— Это один из тех бандитов, которых я подозревал в краже своего ключа, — пояснил молодой человек. — И, видимо, не зря подозревал. Иначе, зачем ему понадобилось меня убивать? После того, как я наведался к Ириде, они поняли, что я обо всем догадался и решили перестраховаться. Ах, да! — он хлопнул себя ладонью по лбу. — Я же видел ту девушку, которую они держали в плену! Они подумали, что я кому-то об этом расскажу! А я ведь даже и не собирался. Но теперь-то об этом точно все узнают. Тем более, я догадываюсь, кем может быть их пленница.

Эрик не выглядел напуганным или шокированным, он очень быстро пришел в себя, в отличие от своей подружки.

— Ты убил человека! Что же теперь будет? Что нам делать? — со слезами на глазах произнесла она, от переизбытка чувств опускаясь на пол, недалеко от тела.

— Ой, да что будет? Как будто в первый раз, — беспечно отмахнулся ее возлюбленный.

Мэриэн в ужасе взглянула на него. Она всегда подозревала, что Эрик — преступник, но даже думать боялась, что он может оказаться убийцей.

— Боже мой, — прошептала она, закрывая лицо руками.

— Мэри, успокойся, — попросил молодой человек, опускаясь рядом с ней и пытаясь убрать ладони от ее лица.

— Нет, не трогай меня! — закричала девушка. — Как ты мог? Я так тебя люблю! А ты? Что ты сделал? Если ты убийца, то тебя посадят в тюрьму или повесят, а что будет со мной? Я останусь одна! За что? Как ты мог совсем не думать обо мне? Ты разрушил всю мою жизнь, все мои планы на будущее! — она зарыдала.

— Прекрати! — жестко перебил ее Эрик. — Я что, по-твоему, должен был позволить ему себя убить? Посмотри на меня! — он насильно заставил ее повернуться в свою сторону. — Разве я стал каким-то другим? Я тот же самый человек, которого ты любила все это время! Я ничуть не изменился, просто ты стала случайной свидетельницей части моей работы. Но разве ты разлюбила меня после этого?

Мэриэн в ужасе взглянула на него. По щекам ее текли слезы. Она была одновременно напугана, шокирована и растеряна.

— Если ты меня любишь, то помоги мне от него избавиться, — молодой человек указал на труп. — И забудь обо всем, что произошло. Я надеюсь, ты не пойдешь сейчас в полицию? Кстати говоря, ведь ты тоже причинила ему вред, ударив по голове. Я в любом случае взял бы вину на себя, но, по сути, ты соучастница! — деловито добавил Эрик.

Он не собирался тратить время на эмоции, а беспокоился о том, как бы поскорее избавиться от тела.

Молодой человек быстро подошел к окну, опасаясь, что к ним могут наведаться и другие гости, но не ощутил больше ничьей ауры. Видимо Ален действовал в одиночку.

«Весьма самонадеянно», — мысленно прокомментировал его поступок Эрик.

— Я? Но я же пыталась тебе помочь, — растерянно произнесла девушка, глядя на валявшуюся на полу железную вазу. — Он ведь мог тебя убить, если бы я не вмешалась.

— Вот именно! — подхватил молодой человек. — Мы действовали в рамках самообороны. Просто немного перестарались! Такое бывает, ничего страшного. Теперь главное — избавиться от тела и поскорее об этом забыть.

Он нагнулся над трупом и внимательно изучил содержимое карманов покойного Алена.

— Так, ножи-артефакты мы оставим себе. Вещь полезная, — деловито проговорил Эрик. — А это что такое?

Он достал из кармана убитого сложенный вчетверо листок бумаги.

— Если хочешь найти уникальный ключ, то поторопись, потому что скоро пророчество свершится, и равновесие двух миров будет нарушено. Черный огонь вновь разгорится и уничтожит все. Свершится месть, которую ждали долгие годы, — вслух прочитал молодой человек. — Чушь какая-то, — констатировал он, отбрасывая листок в сторону.

— Подожди, что это за жуткое предсказание? — поразилась Мэриэн. — Что это значит?

Она принялась внимательно изучать пророчество, подобрав с пола бумагу.

— Понятия не имею. Универсальный ключ — это байка, миф. Про то, что якобы есть такой артефакт, который способен любого, даже не Проводника, перевести через границу и обратно. Это идет еще из древних мифов про Владыку царства огня, — равнодушно пояснил Эрик. — Только в тех же самых мифах сказано, что сам Владыка не мог вернуться домой без своей погибшей служанки. Значит такого ключа или вовсе не существует, или им была сама Айда. То есть его служанка. Но никак не то, что представляют себе Ален и его компания.