Мэриэн не могла сомкнуть глаз. Эрик сказал ей, что вернется домой после обеда, но уже была полночь, а он так и не появился. Девушка набирала его номер бесконечное количество раз, но абонент был недоступен. Тогда Мэриэн попыталась установить с ним телепатическую связь, но все также было без толку. Единственное, что она ощутила, это то, что Эрику было очень больно. И это ужасно ее напугало.

Наконец, едва только минула полночь, раздался звонок в дверь. Мэриэн вздрогнула от неожиданности. Она привыкла, что Эрик возвращался домой через окно. Особенно в такие поздние часы. Девушка испуганно подошла к двери. Она боялась увидеть зловещую и пугающую ее тень. Сейчас Мэриэн была особенно беззащитна. Эрик не мог ее спасти.

Звонок настойчиво повторился. Девушка от страха смогла увидеть сквозь дверь с помощью магии и поняла, что там стоит Эрик. Молодой человек был страшно бледен и опирался о стену. Мэриэн поспешно распахнула дверь, и он едва не рухнул ей на руки. Девушка с трудом его удержала, стараясь помочь ему сохранить вертикальное положение.

— Милый, что с тобой произошло? — испуганно поинтересовалась она, с трудом дотащив тяжелого молодого человека до кровати. Он рухнул как подкошенный.

Мэриэн поспешно и старательно осмотрела его и увидела, что рука Эрика сильно обожжена, а нога едва двигалась. Из раны торчал обломок кости, явно говоривший об открытом переломе. Мэриэн поразилась, как ее молодой человек вообще сумел дойти на своих ногах. Видно было, что он справился только благодаря заклятиям. Мэриэн пришла в ужас. А лицо Эрика исказилось от боли и страдания. Девушка побоялась, что сейчас действие заклятия закончится и наступит болевой шок. Кроме того, молодой человек наверняка потерял немало крови.

— Сейчас, милый, сейчас я все сделаю! Потерпи! — прошептала она и побежала искать имевшиеся у них целебные зелья.

Мэриэн была прекрасным целителем. Как раз на этой почве они и познакомились с Эриком. Молодой человек обратился к ней за помощью. Девушка сразу же ему понравилась, и вскоре у них завязались отношения. Сейчас Мэриэн бросила свою работу, потому что боялась лишний раз выходить из дома. Впрочем, в этом и не было особой необходимости. У Эрика всегда было достаточно денег. А Мэри, так ее обычно сокращенно называли, не интересовалась, откуда они берутся. Она знала точно лишь то, что ее молодой человек — Проводник. Она подозревала, что помимо этого он занимается и какой-то криминальной деятельностью, но ей было спокойнее, когда ее подозрения оставались подозрениями.

Мэриэн долго возилась с Эриком. Срастить кости в домашних условиях с помощью одних только зелий и заклятий было не так-то просто. Наконец, девушка вздохнула с облегчением, видя, что ее усилия дали результат. На ноге молодого человека остался лишь глубокий шрам, который должен был окончательно затянуться через пару дней. След от ожога на руке тоже стал едва заметен.

Мэриэн обессиленно опустилась на кровать рядом с возлюбленным, с нее градом струился пот. Она так много колдовала, что истратила все свои силы и теперь, пожалуй, не смогла бы сотворить самого простенького бытового заклятия.

— Спасибо, — слабо улыбнувшись, произнес Эрик.

Лицо его было бледным как полотно. А черные глаза казались запавшими.

— Скажи лучше, что с тобой произошло? — устало поинтересовалась девушка.

— Все просто прекрасно! — еще шире улыбнувшись, заявил молодой человек.

— Да уж, я вижу, — сарказмом ответила его возлюбленная.

— Ты не понимаешь! Я сумел забрать ключ! Он был в квартире у той девицы, как я и предполагал! После смерти своего брата она даже не догадалась его продать! Представляешь? А ведь он стоит сумасшедших денег! Он просто валялся у нее среди прочего барахла. Заходи и бери! — довольно сообщил Эрик.

Он засунул руку в потайной карман куртки и торжественно продемонстрировал тот самый ключ, ради которого ему пришлось столько перетерпеть. Выглядел артефакт, действительно, необычно, как резной ключ с треугольным наконечником, сделанный из чистого льда. На ощупь он был неимоверно холодным, а по размеру занимал половину ладони Эрика. Удивительная его особенность заключалась в том, что вырезанный изо льда Холодного Мира артефакт не таял даже при самой высокой температуре. Резьба на ключе была индивидуальной у каждого владельца.

Вырезали подобные артефакты так называемые мастера ключей, работавшие на Проводников. Проводники переносили через границу необходимый материал, а они создавали из него ключ по особой технологии. Учитывая уникальность процесса и ручную работу, а также свойства артефакта, каждый ключ стоил неимоверное количество денег.

— Теперь я снова могу перемещаться в Холодный Мир в любой удобный момент! Я выполню те заказы, и мы сможем уехать, куда ты захочешь! Разве это не здорово? — поинтересовался он у своей девушки.

— Конечно, здорово! Только я ужасно боюсь за тебя! Пожалуйста, побереги себя! Что я буду одна делать? — грустно попросила Мэриэн, гладя своего молодого человека по волосам.

— Отныне все будет в порядке! Не сомневайся! — заверил ее Эрик, но девушка не слишком поверила такому обещанию.

— Если ключ просто-напросто лежал в ее квартире, то кто же это все с тобой сделал? — недоуменно поинтересовалась она. — Ожог явно от боевого заклятия, а перелом вроде не магический, но очень сильный! Неужели эта Лори, или как там ее звали, оказалась такой сильной колдуньей и так активно боролась за артефакт?

— Лори тут ни при чем, — нахмурившись, ответил молодой человек. — Когда я пришел, она уже давно была мертва. Причем, на тот свет ее отправили таким способом, что не позавидуешь. Над ней провели обряд. Хотя, по моему мнению, она не слишком подходит для ритуала. Но видимо, Убийца очень спешил и уже не обращает внимания на подобные мелочи.

— Что?? Лори убили ради обряда? — Мэриэн была в шоке, хоть и знала погибшую девушку совсем немного и больше понаслышке.

— Да, видимо, он хочет поскорее все завершить. Честно говоря, от этого мне не по себе. Надеюсь, что к тому времени, когда он все закончит, мы уже будем как можно дальше отсюда.

— А если он придет за мной? — испуганно воскликнула девушка. — Я подумала, а что если разыскать моего брата? Вдруг он завязал с прошлым и стал добропорядочным человеком? Тогда я просто не подхожу для этого обряда! Или мне самой взять и сделать что-нибудь плохое? — робко спросила она.

— Не говори глупости, Мэри, — поморщился Эрик. — Во-первых, твоего братца я бы сам придушил при первой же возможности, уж не обижайся. И искать его, а тем более общаться с ним, я тебе категорически запрещаю. А во-вторых, ты не сможешь совершить что-то по-настоящему плохое, потому что у тебя светлая душа. Именно такая и нужна Убийце. Он ведь забирает именно душу, а ее так просто не переделать. Поэтому успокойся и доверься мне, я не дам тебя никому обидеть.

Девушка тяжело вздохнула.

— Но если Лори была мертва, то кто все-таки тебя ранил? — уточнила она.

— Там были копы, целая куча копов. Их вызвали на труп. И ладно бы только копы, но еще и ребята из Отдела по борьбе с атипичной магией! Мне пришлось забирать ключ буквально у них из под носа! Потому что если бы он попал в руки этого мистера Рэймонда, я бы никогда его больше не увидел! — пояснил молодой человек. — Они устроили за мной погоню. Когда я удирал, то упал с мотоцикла и сломал ногу! Но я произнес те заклятия, которым ты меня научила и сумел подняться и пойти, не чувствуя никакой боли. Хоть это и было очень трудно. Они погнались за мной. Одного я заморозил заклятием, а второй увернулся. Знаешь, кто им оказался? Этот живучий Кейн! Помнишь того копа, который вечно перекрывал все поставки «пыли» и поймал двоих наших, когда они нелегально сбывали артефакты из Холодного Мира? Хотя, легально их сбыть попросту и невозможно. Столько крови он нам тогда выпил.