1941, апрель, 26 —июнь, 1. Эвакуация британских войск из Греции и с Крита. Завоевание Гитлером Греции и оккупация Крита возлагает на эскадру Каннингема почти невыполнимую задачу эвакуации. Британские корабли, не имея поддержки с воздуха, подвергаются непрерывным ожесточенным бомбежкам самолетов люфтваффе, поднимающихся с аэродромов Италии и Фессалии.

1941, апрель, 26–30. Эвакуация из Греции. Используя все имеющиеся в наличии корабли и действуя под покровом темноты, Королевские ВМС принимают на борт 43 тыс. солдат, принимавших участие в злосчастной греческой экспедиции и собравшихся вблизи Пирея и на побережье Пелопоннеса. Многие из эвакуируемых высаживаются на Крите. Во время налетов германской авиации потоплены 2 эсминца и 24 других легких корабля. Остальные получают сильные повреждения.

1941, май, 21 —июнь, 1. Операции в территориальных водах Крита. Германская операция высадки на Крит морского десанта терпит полный провал. Военные корабли Каннингема нападают на легкие немецкие корабли, пытающиеся доставить войска из Греции, и топят их все. Погибает около 5 тыс. немецких солдат. Британские корабли, курсирующие у Крита, подвергаются непрерывным воздушным ударам. Потоплены 2 крейсера и эсминец; 2 линкора и 2 крейсера получают повреждения. Несмотря на эти потери, корабли Каннингема сделали невозможное: они эвакуировали 15 тыс. солдат из критского контингента генерала Фрейберга (28 и 31 мая). За этот период погибли 4 британских крейсера и 6 эсминцев; 1 авианосец и 3 линкора на некоторое время выведены из строя. В общей сложности британские ВМС потеряли 2 тыс. моряков.

1941, июнь – декабрь. Другие операции. Прибытие на Средиземное море 25 германских подводных лодок еще больше усложняет положение британского ВМФ. Эскадра Каннингема, сильно потрепанная в греко-критской операции и принявшая на себя обеспечение морских коммуникаций с Мальтой, переходит в оборону. Тем временем воздушные налеты на Мальту учащаются, поскольку этот «непотопляемый авианосец» играет важную роль в подрыве транссредиземноморских коммуникаций, по которым из Германии идут военные поставки Роммелю. Вскоре германские подкрепления дают себя знать. «Арк Ройал», единственный авианосец Каннингема, потоплен во время эскортирования каравана. Это невосполнимая потеря для Британии (ноябрь).

1941, декабрь, 19. Тяжелые потери британских ВМС. 3 итальянские «человеко-торпеды» (миниатюрные подводные лодки, каждой из которых управляют два человека) отважно входят в гавань Александрии и выводят уже поврежденные линкоры «Куин Элизабет» и «Вэльент» («Мужественный») из строя на несколько месяцев. Храбрым итальянцам удается ускользнуть. В тот же день тактическая группа в составе 3 британских крейсеров и эсминца подрывается на минном поле, вероятно установленном германской подводной лодкой. Один крейсер и эсминец тонут, остальные получают серьезные повреждения. На Рождество тонет линкор «Барем», последний из оставшихся у Каннингема тяжелых кораблей, торпедированный германской подводной лодкой У-331. При этом гибнет много моряков. После этого торпедируется еще один британский крейсер.

Комментарий. К концу года эскадра Каннингема, численность которой сократилась до 3 крейсеров и горстки эсминцев, стала явно небоеспособной. Военные поставки Роммелю шли по морю беспрепятственно. Одной смелой операции итальянских ВМС было бы вполне достаточно, чтобы вытеснить малочисленный британский флот из Средиземного моря. Но эта операция так никогда и не была осуществлена. Каннингем с горсткой кораблей сохранил свои боевые позиции на море. Британская контрразведка засекретила все сведения о повреждениях, причиненных британским военным кораблям в Александрии.

Германские планы. Гитлер считал раздел России заключительной стадией, необходимой для достижения его мечты о «жизненном пространстве». Поэтому он начал планировать нападение на своего недолгого друга Сталина сразу же после завоевания Франции. Время этого нападения играло важную роль, поскольку было очевидно, что СССР планирует экспансию на Запад как с северного направления (Финляндия), так и с юга (Турция и Дарданеллы). Формально планировать нападение на Россию стали в декабре 1940 г., после чего началась переброска немецких войск к восточной границе Германии. Первоначально выступление наметили на 15 мая 1941 г. Но начало операции «Барбаросса» пришлось перенести из-за операции на Балканах, призванной обезопасить германский южный фланг.

Группа армий «Юг» под командованием фон Рундштедта в составе четырех армий (одна из них румынская) и 1-й танковой группы Клейста должна наступать на Киев и долину реки Днепр, чтобы окружить и разгромить все русские армии на участке между Припятскими болотами и Черным морем. Группа армий «Центр» под командованием фон Бока, в состав которой входят две армии и две танковые группы (2-я Гудериана и 3-я Гота), должна следовать по традиционному пути вторжения Варшава – Смоленск – Москва. Ее танковые клещи предполагалось сомкнуть в верховьях Днепра, а затем захватить Москву. Группа армий «Север» под командованием фон Лееба в составе двух армий и 4-й танковой группы Хёппнера должна устремиться на северо-восток, к Ленинграду (Санкт-Петер-бургу), и прижать дислоцированные на этом участке русские армии к Балтийскому морю. Группа финских армий Маннергейма, союзников Германии, должна занять линию фронта от Карельского перешейка до Онежского озера, угрожая Ленинграду с севера. Тем временем норвежской армии под командованием германского генерала Фалькенхорста приказано перерезать линию коммуникаций русских войск от Мурманска до Ленинграда. В целом наступление планировалось вести 162 дивизиями наземных войск (около 3 млн солдат, из них 200 тыс. солдат стран-сателлитов). Гитлер устанавливает длительность будущей кампании: не более четырех месяцев. Этот срок диктует блицкриг.

Русские планы. Русские войска плотно сконцентрированы на оккупированных территориях Польши, Прибалтийских стран и Бессарабии. Южнее Припятских болот располагается Юго-Западный фронт маршала Семена Михайловича Буденного, а севернее, до границы Литвы, – Западный фронт маршала Семена Константиновича Тимошенко. Через страны Прибалтики проходит Северо-Западный фронт маршала Климента Ефремовича Ворошилова. Россия мобилизовала силы численностью около 3 млн на западных границах; остальные армии общей численностью в миллион солдат рассредоточены по другим участкам. У России большие резервы, но ее военная техника (танки, орудия, самолеты) уступает по боевым качествам германской.

1941, июнь, 22 —июль, 10. Вторжение. Наступление германских войск начинается в 3 часа ночи одновременно по всему 3200-километровому фронту после обычной подготовительной бомбардировки с воздуха. Хотя русские и ожидают вторжения, тактическая внезапность нападения полная. Группа армий «Центр» предпринимает широкомасштабное наступление. Ее танковые клещи смыкаются за Минском к середине июля. 290 тыс. русских взято в плен, захвачено 2500 танков и 1400 орудий. Затем германские танки форсируют Днепр. Наступление немцев продолжается.

1941, июль, 10–19. Смоленск. Германские клещи снова смыкаются вокруг Смоленска. Взято в плен 100 тыс. солдат, захвачены 2 тыс. танков и 1900 орудий. Остатки войск Западного фронта Тимошенко в беспорядке отступают. Одна из авангардных частей Бока достигает Белой, менее чем в 320 км от Москвы. Но группа армий «Юг» Рундштедта двигается медленнее. Группа Лееба «Север» также задерживается из-за труднопроходимой местности и некоторых ошибок командования. Германская система коммуникаций растянута до предела из-за огромных пространств России, что замедляет темп наступления. Танки и другая военная техника работают на пределе своих возможностей из-за бешеного темпа наступления и долгих маршей. Однако, по всей вероятности, даже это не спасло бы Москву от захвата все еще не потерявшими темпа армиями группы «Центр», если бы Гитлер не вмешался и не остановил наступление.