Витек вдруг вздрогнул, услыхав звуки выстрелов. Стреляли где-то в лесу, трескучими очередями. Слава богу – далековато. Километрах в трех, в пяти… Ладно. Все же придется в поселок идти. Возвратиться, так сказать, на родную базу.

* * *

Пробежав по лесу километра три, Дарья замедлила шаг. Осмотрелась на ходу, остановилась, прижалась к теплому стволу липы – устала. Постояла, переводя дух и недобрым словом вспоминая чертову аномалию. Не поскользнулась бы, не упала б в лужу – и эта проклятая слизь не то что ногу бы прожгла – голову! И тогда бы… И тогда – все. Конец. Однозначно.

Что же… Надо возвращаться в поселок, к своим. Если ребята, конечно, не ушли, если там еще. Ее ведь ждут, наверное, ищут. А могли и уйти уже! Вполне. А Витек, верно, с ними! Вот козел. Он продал ее, он. Больше некому. Ребятам про него надо рассказать – пускай решают. Уж как решат… Правда, без Витька, наверное, из Зоны не выбраться – проводник-то ушел. Может, сам Витек его и сбагрил. От этого лопоухого черта всего можно ждать. Нет, ну надо же – так подставил, а!

Утерев пот, девушка быстро пошла по тропе и вскоре выбралась на дорогу. Протопала еще километров пять, покуда не уперлась усталым взглядом в проржавевший дорожный указатель – «Хутор Маевский». Ну да, вон он, хутор, слева. Естественно, давно заброшенный. Теперь уж близко. Впереди, за редколесьем, виднелись дома и покосившиеся ограды. Леспромхозовский поселок. База. Свои. Только бы не столкнуться с Витьком. Осторожнее надо действовать – на тот случай, если он где-то здесь крутится.

Подумав, девушка решила обойти поселок и выйти с противоположной стороны – там, где кладбище. Лишний крюк, но зато безопасно.

Как решила, так и сделала. Обогнула хутор по заросшим тропкам, умаялась, но все же вышла к старому кладбищу. Покачала головой, уселась перевести дух… И вздрогнула, увидев совершенно свежий крест! «Василий Будкин, сталкер» – было написано на табличке. Почерк показался девушке смутно знакомым. Да и дата привлекала внимание – совсем недавно схоронили бедолагу. Интересно – кто?

Может, ребята и похоронили? Потому и почерк знакомый. Наверное, Пантера написала… или Катька. Впрочем, может, и Аспирин, он на такие дела мастер. Что-нибудь написать, сколотить, смастерить…

Где-то за елками послышался приближающийся шум двигателя. Девчонка быстренько спряталась в зарослях. Ну его к черту – пусть лучше проедут. Мало ли кто там?

Затаившись в кустах, Дашка невольно ойкнула, увидев показавшуюся на проселке тупую знакомую морду. «Хаммер»! Так-так-та-ак…

Уверенно урча двигателем, «Хаммер» проехал куда-то к площади… а потом вернулся обратно. Поднявшаяся было на ноги Дашка еле успела занырнуть обратно в кусты, в который раз уже больно расцарапав плечи.

Ишь, разъездились… Ищут кого-то… Понятно кого. Ну, раз здесь уже побывали… Наверное, уже и не заглянут больше. Хотя могли оставить патруль. В любом случае следовало быть очень осторожной. Нужно срочно отыскать своих – девушка это четко сознавала, как и то, что одна она из Зоны не выберется.

Когда «Хаммер» исчез из виду, Дарья выждала еще минут пять и, выдравшись из кустов на проселок, направилась к площади. Шла медленно, опасливо озираясь, время от времени подтягивая спадавшие брюки, в любую минуту готовая пуститься наутек.

Кругом было тихо, но почему-то казалось, что из-за покосившихся заборов кто-то злобно зыркает, готовится напасть! Девушка чувствовала, как сильно бьется сердце. Не то чтобы от страха – скорее, от напряжения…

Вот и площадь. Знакомые заброшенные здания. Магазин, почта, клуб… Все тот же «нупогодишный» волк улыбался со старой афиши, все та же надпись – «Мы были здесь». Дашкино творчество.

Сворачивая к школе, девушка вдруг услыхала голоса, раздававшиеся из-за забора на углу улицы. Веселые такие, азартные… Да мало того – знакомые голоса! Оглядевшись, Дашка свернула к забору и осторожно заглянула во двор.

Там были свои! Васька Лагер и Аспирин, Пантера и Катька Помело. Все, кроме Коротыча и Витька. Сидели и азартно резались в карты. Похоже, на раздевание.

Парни были в камуфляже, девчонки – почти что раздетые. Катька – в джинсах и лифчике, Пантера – в маечке и коротеньких шортах. Дашка хмыкнула – вот не думала, что Пантерка шорты с собой возьмет. Или это она просто рваные джинсы обрезала? Да черт с ней! Главное, что ребята никуда не уехали.

Девчонка невольно улыбнулась.

– Вскрываемся… Ага! Давай-давай, снимай маечку!

Ничуть не стесняясь, Пантерка принялась медленно стаскивать майку…

– Не, ну нормально! – громко выкрикнула Дашка. – Я думала, они еду готовят, а они… Развратники, блин! А ты, Пантерка, вообще…

Все четверо повернулись к беглянке. Повернулись разом, и еще что-то полупрозрачное словно бы метнулось по земле, по огороду. Метнулось к забору, к Дашке…

– Иди к нам, – голоса ребят и девчонок прозвучали как-то механически, без каких-либо эмоций.

И вообще… ладно парни, но даже девчонки вели себя странно. Не завизжали, на шею не бросились. А ведь должны были бы! Та же Пантерка… подбежала бы, обняла, прижалась… Сказала бы что-нибудь ласковое, типа «ну и где ты шлялась, курица тупая?».

Могла не только курицей, а и похлеще еще обозвать, да. Но все это было бы со смехом, любя!

Однако никто не шутил. И радости не было. Просто все четверо вдруг поднялись и медленно направились к Дашке, на ходу вытягивая руки. Словно зомби!

– Уходи-ии! – Кто-то налетел на девушку, сбивая ее с ног. – Бежим, дура! Это «петля»!

Витек! Это был Витек. Проклятый предатель.

Парень наклонился к Даше, схватил за руку:

– Бежим!

Что-то похожее на огромный полупрозрачный язык вдруг вырвалось из-за забора, намереваясь лизнуть девушку. А из беседки, издавая жуткий вой, бежали разлагающиеся на ходу трупы! Один – в коротких истлевших шортиках, другие…

– Да беги ты, дура! Не стой.

Они рванули прочь от этого места. Бежали недолго, остановились на холме, невдалеке от школы. Над кронами высоких сосен ярко сверкало солнышко. Пахло нагретой смолой, можжевельником и еще чем-то очень приятным – так может пахнуть только в сосновом лесу.

– Все, – отдышавшись, подмигнул предатель. – «Петля» – слабая аномалия. Обычно охотится из засады, быстро передвигаться не умеет.

– Что ты несешь? Какая еще «петля»?

– Потом объясню. Главное, пойми: все наши уже давно мертвые! С неделю как…

– Мертвые, говоришь? – Голос девушки быстро наливался яростью, светло-голубые глаза грозно сверкнули. – А не ты ли их убил?

– Да ты бредишь, что ли?! – опешил Витек.

– А меня? Меня ты зачем продал?

– Из-за денег… – помолчав, виновато признался парень.

– Ах, из-за денег! – Дашка ударила его наотмашь, прямо по лицу. – Ах ты ж, сволочь…