Тащившие Дашку парни остановились. Громила ударил девушку по щекам. Несколько раз. Просто отхлестал, безо всяких особых эмоций. Даже скривился – это Валера заметил, – словно выполнял какую-то неприятную, но важную и необходимую работу.

– Рад вновь видеть вас, Дарья. – Успокоив девушку, громила в темных очках усмехнулся.

Дашка дернулась и сплюнула наземь кровавой слюной. Ничего не ответила, лишь опустила голову…

– В машину ее!

– А с этим что, господин полковник? – Еще двое притащили Витька.

– С этим? – Сняв кепи, полковник задумчиво погладил бритую наголо голову. – Расстрелять.

– Н-не надо! Не надо, господин полковник! – забился в истерике парень. – Я вам… я вам еще пригожусь! Я это… Отработаю… да…

Полковник лишь отмахнулся и снова подошел к Дашке. Чуть постоял, словно бы раздумывая. Затем этак брезгливо, двумя пальцами, взял девчонку за подбородок, заглянул в глаза.

– Я ж тебя предупреждал, дурочка. Будешь плохо себя вести – накажу.

Дашка испуганно дернулась.

– Предупреждал или нет? Отвечай!

Снова оплеуха. Звонкая. И злые слезы по щекам пленницы…

Вот тут Валера не выдержал, выхватил пистолет…

Пять выстрелов громыхнули один за другим. Последние пять патронов… Из пяти пуль цель нашли три. Две ушли в белый свет как в копеечку.

Зверюга-полковник, увы, не пострадал – при первых же выстрелах он ловко отпрыгнул в сторону и откатился в кусты.

Двое вояк все же поймали пули… Куда именно, Валера не видел. Он в запале выскочил, заорал, бешено вращая глазами!

– Дашка-аа! Бежим! Бежим скорее!

Лицо девчонки мгновенно озарилось надеждой и счастьем! Увидев возлюбленного, пленница со всех ног бросилась к нему навстречу. За ней несся, не отставая, пришедший в себя Витек…

– Не стрелять! – быстро поднялся полковник. – Догнать. Взять живыми. Всех.

Солдаты в странной голубой форме бросились исполнять приказ.

– За мной бегите. – Обернувшись, Валера схватил любимую за руку. – Точно за мной. След в след.

– Ты что-то задумал? – тяжело дыша, осведомилась Дашка.

Витек же ничего не сказал, едва поспевая за парочкой.

– Сами увидите… За мной!

Валера и его спутники выбрались на старую лесную дорожку и побежали дальше по ней. Позади зарычал двигатель.

– В заросли! В заросли надо! – чуть не плача, закричал Витек. – Они ж на машине враз…

– Я сказал – за мной! – процедил, не останавливаясь, Валера.

Он не сбавлял хода, несся так быстро, как позволяла это сделать Дашка. За спинами беглецов появился «Хаммер». Хабар хотел было свернуть в кусты, да не рискнул. Слишком уж уверенным показался ему этот внезапно возникший парень. Валерик – ну надо же. Ладно, посмотрим…

А пока – бежали. Неслись. Хлестали по лицу ветки. Хрустела под ногами разная лесная хрень.

– Теперь – налево. Туда, где тень…

Прихватив Дашку, Валера нырнул в кусты. Прочь от небольшой полянки, похожей на расплющенную морскую звезду…

Именно туда и въехал «Хаммер»…

Послышался громкий хлопок, скрежет…

Не выдержав, Витек с любопытством обернулся…

Вездехода уже не было! Вместо дорогущего «Хаммера» на полянке дымился кусок металла, расплющенный в блин! Словно джип вместе со всеми, кто в нем находился, попал под мощнейший пресс! Или угодил под асфальтоукладчик… Вообще же – жуткое зрелище.

«Комариная плешь», – придя в себя, догадался Хабар.

– Так вот оно, в чем дело-то… Хитро! – потрясенно пробормотал Витек.

Беглецы остановились – перевести дух и осмотреться.

– Там не все, – сплюнув, Витек кивнул на «проплешину». – Полковник пешком, я видел. С ним еще двое.

– Надо где-то спрятаться, – чмокнув Валеру в губы, подала голос Даша. – Немного отсидеться и… Витя про какую-то «кротовину» говорил…

– Да! – спохватился Хабар. – Через нее уйдем… Ну, что стоите? Двинули.

Теперь вел уже он. Теперь он был здесь за главного. Ну а кто же еще-то? Не этот же смазливый хлыщ? Он, Витек, хотя бы Зону знает, а этот…

– Вы это… меня слушайте. Я выведу.

Валера ничего не сказал, лишь хмыкнул да нежно погладил по плечу прижавшуюся к нему Дашку.

– Ты все же приехал, милый… – уже не пряча слез, прошептала девчонка. – Не бросил, не оставил…

– Ну, хватит нежностей. – Витек зло сплюнул и настороженно осмотрелся. – Кажется, тихо. Идем.

Таясь со всей осторожностью, пробираясь давно заросшими огородами, беглецы выбрались на самую окраину поселка. Дальше не было уже никаких строений – начинался лес. Густой, смешанный, он шевелил на ветру темными еловыми лапами, шумел прозрачными кронами лип.

Неширокая дорожка из черного асфальта, ныне вздыбившегося и потрескавшегося, вела к приземистому одноэтажному зданию. Деревянному, с разобранным крыльцом и черными провалами окон. Широкая дверь была распахнута настежь, на полу валялся проржавевший от времени засов.

Там же, под засовом, виднелась давно упавшая – или сорванная кем-то – вывеска. Желтая, с выцветшими черными буквами. «Магазин ОРСа леспромхоза…»

– Старое сельпо! – с заметным облегчением пояснил Витек. – А там вон, за ним, «кротовина». Должна быть.

Обойдя сельпо, ребята осторожно продрались сквозь заросли рябины и дрока. Впереди, на залитой солнцем опушке, весело порхали бабочки.

– Есть! – вглядевшись, Хабар радостно выдохнул. – Вон она, «кротовина»-то. Никуда не делась!

– Да где же? – Даша напрягла глаза.

– Вон, видите, воздух дрожит?

Все замолчали.

– Ага, – первым отозвался Валерий. Прошептал, сжав руку любимой: – Вижу. И в самом деле – дрожит.

– Я тоже вижу! – взволнованно поддержала Даша. – Прям над поляной.

– Большая… – Витек приосанился, словно он и был истинным владельцем аномалии. Ну еще бы – все сейчас зависело от него. – Метра три… Такие редко встречаются. Но главное – простая.

Что такое «простая кротовина», Валера помнил еще из рассказов Будкина, потому и переспрашивать не стал. Простая так простая. Тем лучше! Интересно вот только, куда она их выведет?

– До Катастрофы? – удивленно переспросил Валерий. – То есть – до Чернобыля? Мы попадем в восемьдесят шестой год? И что мы там делать будем? Ах, еще одна «кротовина»… А кто-нибудь всем этим пользовался уже? Ты? Хм… Ладно, будем надеяться.

– А когда пойдем? – Даша деловито подтянула штаны, всем своим видом показывая готовность немедленно кинуться в любую авантюру. Лишь бы подальше от полковника и его солдатни. – Давайте прямо сейчас!