– Нет, прямо сейчас не получится, – резко возразил Витек, вспомнив про хабар. – Понимаете, надо, ну это… один артефакт для перехода нужен. А он там, в школе остался. Надо бы сходить забрать.

– Вдвоем сходим. – Валерий помассировал кулаки. – Мало ли что там.

– И я с вами… – начала было девчонка, но тот быстро осадил ее взглядом. – Нет. Втроем – слишком опасно. Ты побудь здесь – и это не обсуждается. Только в «кротовину» раньше времени не полезь!

– Да уж не полезу. – Даша обиженно фыркнула, но смирилась. Самое главное – Валера объявился! Пришел, приехал… За ней! Остальное – уже мелочи. Думать об этом было очень приятно.

– Вы там это… осторожнее, что ли.

Могла б и не говорить…

Парни шагали молча. Прошли вдоль дороги. На всякий случай обогнув расплющенный «Хаммер», обошли школьный стадион и подобрались к зданию школы совсем с другой стороны. Пока все вокруг выглядело спокойным.

Валерий обернулся:

– Ну что, двинули?

– Да, пожалуй… – спрятал хищную улыбку сталкер.

Вообще-то, никакого артефакта для перехода вовсе не требовалось. Просто Витек не хотел терять хабар, а рюкзаки остались в школе.

Прямо так вот на полу и валялись. До сих пор.

– Ну, это… забираем! Как раз на двоих.

– Ты про артефакт говорил.

– Так он как раз в рюкзаке… Все! Уходим.

– Нет, парни! Не торопитесь!

Насмешливый голос прозвучал внезапно и громко, как-то отрывисто-рвано. Словно воинская команда. Гулкое эхо отразилось от стен школьного коридора.

* * *

Дашка ждала до полудня. Может, и больше даже. Пока могла. Дальше – сердце не выдержало. С тех пор, как ребята ушли, девчонка места себе не находила. Она обошла заброшенный магазин не один раз, даже внутрь заглянула – ничего там интересного не было. Все добро давно уже вытащили, унесли.

Заглянув за дом, Даша лениво отщипнула рябины, бросила в рот. Скривилась – горько. Оно и понятно: еще первых заморозков не было, с чего б рябине сладкой-то быть? Потянувшись, девушка внимательно осмотрела округу. Дрожащее марево «кротовины» Даша видела ясно. И точно так же дрожала сейчас ее душа. Уж пора бы парням и вернуться! До школы не так и далеко, да и что там делать-то? Какой-то чертов артефакт забрать – всего-то.

Тем не менее, ребята что-то задерживались. Почему? Неужели их все же выследили? Наймиты… Те, кто остался жив, кого не расплющило. Так враги тогда могут явиться и за ней! В любой момент. Они же наверняка где-то здесь рядом рыщут.

Услыхав шум мотора, девушка тут же спряталась в зарослях и вытащила «зуду». Хорошо, что не потеряла.

Звук двигателя приближался, и вот уже на краю леса показался знакомый грузовик – бортовой «ГАЗ-66», «шишига», транспорт наймитов. Переваливаясь на кочках, машина свернула с проселка и неспешно поехала к школе. Где-то там, за воротами стадиона, грузовик остановился. Послышались крики.

Черт! Дашка вздрогнула. Неужели и вправду парни попались? Вот так вот… глупо, по-детски. Эх…

Вообще-то, этот факт следовало уточнить. Разведать. Быть может, даже как-то помочь. Упрямо тряхнув головой, девушка сунула «зуду» в боковой карман брюк и направилась к школе. Шла все тем же путем, огибая по большой дуге «плешь» с раздавленным джипом и трупами. Вот уж кому-то не повезло. Если Роберту, то жаль. Очень. Парень-то вроде совсем неплохой… Но он все же наемник! Дашку запросто убьет, если прикажут. И будет преследовать ее. Уже сейчас, наверное, вышел на охоту. Если жив. Если…

Все же хорошо, что девушка вдруг проявила разумную осторожность и решила обойти школу со стороны леса. Зашла бы с другой стороны – не увидела бы. А так… Стоявший на повороте темно-зеленый грузовик показался Даше смутно знакомым. Ну, конечно же – «ЗИЛ»! Тот самый, что стоял тогда, замаскированный ветками, на убитой лесной дорожке. Дашка в него чуть было не врезалась на «шишиге». Хм… Как интересно, однако, все складывается.

Спрятавшись в ольховнике, девчонка хорошо рассмотрела копошащихся возле «ЗИЛа» военных. Около десятка парней или чуть меньше. Все в военной форме. Не в голубой, как наемники, а в обычной, цвета хаки, с зелеными нашивками на рукавах. Вооружены бойцы были автоматами… Еще и пулемет имелся. И еще – миномет, что ли? Какая-то подозрительная труба. Кузов «ЗИЛа» – весь в пулевых пробоинах. Где-то, вон, и борта уже нет, разнесло в щепки. Видно, парни обнаружили врагов и решили продолжить бой, начатый в лесу неподалеку. Или просто отомстить.

Ага, вот они! Даша увидела и знакомого сержанта с пошлыми усиками, и здоровяка ефрейтора. Те самые, что… Век бы их не видать! Не знаешь нынче, какие хуже – те или эти. Да все хороши! Перебили бы они друг дружку, что ли…

Похоже, вояки планировали напасть и врага локализовали четко – в школьном дворе. Девушка ужом подползла поближе. Никто ее пока не заметил. Часовых тоже не было. То ли не хватало людей, то ли просто не до того было – торопились.

– Так, все готовы? – послышался строгий голос.

– Готовы, товарищ сержант.

– Начинаем. Их там всего пятеро. Незаметно подходим, стреляем сразу на поражение. Пленных не брать! Это ясно?

– Ясно, товарищ сержант.

– Тогда вперед… Кто у нас за водителя?

– Я!

– Останешься в машине. Как начнется пальба, заводи мотор и будь готов ко всему. Мало ли, вдруг отступить придется.

– Слушаюсь, товарищ сержант.

Худенький паренек в сдвинутой набок кепи ловко запрыгнул в кабину. Остальные скрылись в зарослях. Выждав пару минут, Дашка осторожно подалась следом за ними.

Вообще-то «зуда» действовала на целый квартал. Здесь же наверняка накрыла весь поселок, а уж территорию школы – точно. Поначалу Дашка планировала просто вырубить водителя «ЗИЛа» – что, собственно, и получилось. Однако и на завязавшуюся схватку «Воли» с наймитами действие артефакта тоже повлияло. Выстрелы вдруг сделались куда более частыми и беспорядочными, потом с разных сторон послышались и раскаты громкого идиотского смеха!

«Зуда» накрыла и пленников. У Валеры, например, шла носом кровь.

Молодой шофер в панике выскочил из кабины грузовика и, паля из пистолета в воздух, с громким воплем побежал по дороге… куда глаза глядели, туда и побежал, одно слово – «зуда»!

Мигом заняв его место, Дашка врубила передачу. Машина дернулась, прыгнула, словно болотная жаба за комаром! Девчонка сильно ударилась затылком. Из глаз посыпались искры, но давить на газ угонщица не забывала – двигатель не заглох. Мощно рыча и завывая, «сто тридцатый» попер вперед, как танк, на ходу сшибая остатки проржавевшей ограды.

Кто-то полоснул из автомата – от кузова полетели щепки. Закусив губу, Даша принялась крутить руль, искала взглядом своих…