– Слышь, Витек… Может, мы все ж таки старым путем вернемся? Ну, как и пришли – через болото?

– А ты тропу запомнила? Нет? Вот и я – нет.

Похлопав себя по карманам, парень поискал сигареты… Не нашел, да откуда им и быть-то? Давно все скурил.

– Без проводника мы болото не перейдем, – убежденно промолвил Витек. – Так что остается только «кротовина». Да не трусь ты! Проходил я там… разок. Было дело.

– Ну, допустим, пройдем… – Тонкие пальцы девчонки так и продолжали нервно барабанить по подоконнику. – А потом что? Там?

– В том-то и хитрость! – Парень, хитро прищурившись, потер руки. – Там еще одна «кротовина» имеется. И я знаю где. Через нее домой и выйдем.

– Сложновато как-то…

– Не трусь, говорю! Прорвемся. В первый раз, что ли? Только…

Хабар замолчал, пристально вглядываясь в заросли уже заметно пожелтевших кустов и деревьев возле школы – осень. Впрочем, черт с ней. Вовсе не время года волновало сейчас этого ушлого парня. Валерий! Вот кого бы сейчас видеть здесь совсем не хотелось. Как бы не принесло этого чертова Дашкиного ухажера в самый ненужный момент. Ежели он здесь, так пускай здесь и останется. А с Дашкой… С Дашкой – посмотрим.

Парень прищурился. Ему показалось, что за деревьями что-то блеснуло. Впрочем, может, и не показалось. Наверное, валялись в зарослях осколки бутылочного стекла. Запросто.

– Нам бы поторопиться, Даш. Тут оставаться опасно.

Девушка ничего не ответила. Пальцы ее снова дернулись… Уйти сейчас? Как и предлагал Витек… как можно быстрее. А вдруг Валера все-таки уже здесь, где-то поблизости? А если – нет? Тогда и впрямь – чего ждать-то? Снова очутиться в лапах бритоголового полковника? Брр… Вот уж нетушки! Тем более когда все погибли. Катька Помело, Пантера, парни… Все, все, все! Господи-иии…

Дарью вдруг накрыло щемящее душу чувство какого-то тотального одиночества. Смерть друзей наконец-то подействовала на нее: обрушилась внезапно, ошеломила, словно бы до этого лишь выжидала удобный момент. На душе стало вдруг так тяжело, как, наверное, не было даже там, в подвале наемников. Девушка ясно представила, как встретит на улице Катькину маму… Или отца Пантерки… Ленки Куреевой… Ах, Ленка, Ленка… Ленусик… Оторва! Веселая всегда… была… Да и Катюха… Парни…

– Э-эй! – заметив неладное, не на шутку встревожился Витек. – А ну, не реви! Ни к чему это. Давай-ка лучше пойдем. Рюкзачок вот надень… ага… Не дрейфь! Вырвемся. А хабара у нас на двоих хватит. Идем!

* * *

– Вышли, – щурясь от внезапно выглянувшего солнышка, полковник опустил бинокль и нехорошо ухмыльнулся.

Вокруг виднелись густые заросли краснотала и вербы. Красные гроздья рябин и золотистые пряди растущих неподалеку березок напоминали о приближающейся зиме. В холодное время года можно и покинуть сие гостеприимное местечко. Документы есть. Остается только получить обещанные деньги, а потом куда-нибудь съездить, развеяться… Ницца, Канны, Монако!

Тонкие губы полковника тронула на миг слабая добродушно-мечтательная улыбка. Все будет. Осталось лишь выполнить заказ до конца. Да вот он – заказ, перед глазами. Девчонка. Далеко не убежала. А с ней этот недоносок, Витек. Ишь ты, выжил. И что с ним теперь делать? Валить или… Да нет, никаких «или». Однозначно валить. Слишком уж много он знает.

– Берем! – обернувшись к мускулистым парням в голубоватой форме, скомандовал полковник. – За мной. Машину подгоним после.

Стоявший за кусточками «Хаммер» отбрасывал густую тень. От зарослей тоже тянулись длинные тени. Только какие-то неправильные. Не в противоположную от солнца сторону, а совсем наоборот. Словно живые.

* * *

Валера увидел бронеавтомобиль сразу же, как только свернул к школе. Не особенно-то его и прятали. Прислонив велосипед к сосне, молодой человек на всякий случай укрылся в зарослях, подавив внезапно возникшее желание удивленно присвистнуть. Нет, ну надо же – «Хаммер»! Это в здешней-то безлюдной глуши. Ой, не к добру это!

Как давно уже понял юноша, здесь, в Зоне, ухо нужно было держать востро. Любая непонятка запросто могла обернуться трагедией. Вот как «Хаммер», например… Похоже, там, в салоне, никого не было. Даже водителя. Хм… Но не просто же так этот вездеход здесь оказался.

Оглядевшись по сторонам, Валерий осторожно обошел машину по старой дороге, за полсотни шагов, и замер, увидев какую-то странную тень. Словно бы живая она была, ползущая… И еще… Солнце-то было у юноши за спиной, а тень – к нему, к Валере, тянулась! Неправильно это все было. И очень тревожно!

Черт!

Прислоненный к сосне велосипед вдруг упал с весьма ощутимым в тишине дребезжанием! То ли от ветра, то ли просто рама по смолистому стволу соскользнула, сползла.

Валерий тут же обернулся – трофейный велик вполне еще мог пригодиться. Надо бы поднять…

На всякий случай обойдя «неправильную» тень, молодой человек бросился к велосипеду… И едва успел остановиться, ухватившись руками за смородиновый куст. Велика на том месте уже не было! Впрочем, нет, все-таки он был… Но – расплющенный в лепешку! Старую добрую «Десну» что-то словно бешеным катком раздавило! Причем – довольно быстро. Ведь только что все в порядке было, и вот… Словно тень от велосипеда осталась! А если б он, Валерий, вовремя не остановился? Что, его тоже бы расплющила в блин какая-то неведомая злая сила?

Молодой человек потрясенно застыл. Пытаясь вспомнить, рассказывал ли о чем-то подобном покойный сталкер Василий? А ведь рассказывал, было дело! Будкин вообще много чего рассказывал. Вот и об этом… Сталкер называл это явление «комариной плешью»! Аномалия представляла собой область повышенной гравитации (отсюда второе название «гравиконцентрат») и могла раскатать в лепешку все что угодно. Да вон она! Ее отлично видно, коли хорошо присмотреться. Сразу за сосной и начинается ее аномальные владения – полянка, ровная, как зеркало, и многохвостая, будто морская звезда. Эти проплешины-хвосты можно было различить по смятой траве. Там, где едва заметно подрагивали неправильные тени.

Со школьного двора, расположенного неподалеку, внезапно донеслись крики. Валерий насторожился и, осторожно обходя «плешь», быстро зашагал к школе. Не доходя до покосившейся ограды шагов двадцать, молодой человек нырнул в заросли пышных папоротников. Прополз, подобрался к самой ограде. Выглянул. И закусил губу от отчаяния!

Накачанные молодые парни в голубоватой воинской форме вели по школьному двору двоих. Полузнакомого Валере сталкера по прозвищу Витек Хабар и… Дашку! Да, это была она! В короткой защитного цвета маечке и камуфляжных штанах, подпоясанных обычной веревкой. Растрепавшиеся золотистые локоны падали на голые плечи, светло-голубые глаза пылали гневом. Еще бы! Вояки заломили девчонке руки за спину, да так и вели, с согнутой в дугу спиной. А Дашка ругалась! Да так виртуозно. Где только и научилась? Впрочем, это она всегда умела. Уж что-что, а это…

Поток извергаемых девушкой гнусностей, как видно, не понравился главному – громиле в темных очках и форменном кепи. Качнув головой, он что-то негромко приказал…