Вот же зараза! Прожженная на голени рана – хоть и совсем небольшая – саднила и сильно болела. Но идти девушка вполне могла. Наверное, все-таки помогал браслетик. Хорошо, что выпросила его у полковника. Очень хорошо!

* * *

Спасаясь от полковника, Витек по кличке Хабар по глупой – а может, и по счастливой – случайности угодил в «тормоз». Так называлась одна из аномалий Зоны – небольшая часть пространства, в которой замедлялось течение времени. Встречались слабые «тормоза», из которых можно постепенно выбраться. Попадались и сильные, вляпавшись в которые уже не выпутаешься – так и застынешь в остановившемся времени навечно.

Витьку повезло. И не только в том, что «тормоз», куда он угодил, оказался слабым. Главное, полковник так и не сумел прищучить этого ушлого парня! А ведь хотел, собирался, Витек ощутил это нутром сразу.

Нет, поначалу все складывалось прекрасно. Как и договаривались, как и должно было быть. По заказу полковника парень вывез в Зону Дашку. Девушку-«батарейку», что могла заряжать артефакты, давая им новую жизнь… и при этом теряя собственную. С полковником Хабар встречался и раньше. Как и многим мелким бандитам, наймиты иногда поручали Витьку какие-то незначительные дела, не требующие особой квалификации или какого-то воинского мастерства. Особенно если дело касалось Москвы… или вообще любого крупного города. Еще ходили слухи, что наемники Зону-то плоховато знают. Там, где любой сталкер проходил без проблем, они вполне могли не заметить опасности. Такие вот дела, да. Не только воинское умение в Зоне нужно, но еще и опыт. Он у Витька какой-никакой, но имелся.

Так вот, с «батарейкой» Дашкой получилось очень даже хорошо. Чтоб отвести все подозрения, Витек собрал небольшую группу, ребят из Дашкиных знакомых. Денежкой легкой девчонку поманил. Чтоб уж наверняка.

Так и случилось. Поехала. Бросилась в авантюру без особых раздумий! О, Витек Хабар неплохо эту девчонку знал. Дальше, как уговорил, все совсем просто стало. Нанял проводника – перешли в Зону. Вообще-то, Витек и сам потайные места для перехода знал, но не стал светить этими знаниями – самому еще пригодятся. Проводник попался нормальный. Себе на уме парень, но покладистый, и денежки он очень любил. Как и сам Хабар. Звали проводника Валентином, а погоняло у него смешное было – Брынза. Витек так и не спросил почему. Не до того было.

Брынза оказался проводником умелым – все опасности обошел. Уж кто-кто, а Хабар это видел и сознавал прекрасно. Хороший такой проводник, в общем, или, попросту говоря, сталкер. Хотя по виду и не скажешь – сутулый недотепа с чуть приплюснутым носом и рыжеватой бородкой. Зачем-то смартфон с собой взял. Впрочем, все в компании Хабара тоже взяли телефоны, но у них случай иной – не оставлять же дорогие гаджеты незнакомым людям!

С проводником потом все вообще прекрасно прошло. Как до нужного места добрались, Витек втайне с ним расплатился да попросил незаметно убраться. Мол, больше его услуги без надобности. Брынза парнем оказался понятливым. Ему ж так даже и лучше было: баба с возу – кобыле легче. Можно и своими делами заняться, свой хабар поискать. На том и порешили. Своим же Витек сказал, что ушел проводник. Дескать, случается и такое, бывает. Девок, что стали верещать, Хабар успокоил. Сказал, что он и сам тут все ходы и выходы знает. Конечно, не так, как проводник, но все же выбраться точно сможет. Уж за этим-то дело не станет. Главное – хабар. Иначе зачем сюда шли?

Хабар новоявленные сталкеры решили искать по парам. Именно Витек это и предложил, и сам он как-то вдруг оказался в паре с Дашей. Типа само собой получилось… Ну а дальше уж – дело техники. Привел девчонку на заранее намеченное местечко у приметной сосны, да там и оставил. Можно сказать – бросил. Сказал, что пошел к ручью, сам же незаметно схоронился рядом, недалеко от заросшего ольхой овражка. Ждал. Видел, как показались из лесу наймиты во главе с полковником, как схватили девчонку, сделали укол…

Тогда же и Витек вышел. Полковник чуть отстал от своих, дожидался парня. Деньги отсчитал, все вроде бы хорошо – как и договаривались, по справедливости. Да только вот Хабар все же почувствовал неладное. Словно бы спинным мозгом ощутил. Как-то не так вел себя его старый работодатель. Там, в Москве, копейки было не вытянуть, все запрашиваемые средства надо было долго и подробно обосновывать. Здесь же – на тебе, Витя, сколько просил, пользуйся, ни в чем себе не отказывай.

Витек вовсе не был таким уж наивным, каким иногда казался. Да, вид имел глуповатый – особенно торчащие уши тому способствовали. Глянешь – этакий лошок. На самом же деле – ничего подобного. Хитер был Витек, осторожен, иначе бы в Зоне не выжил. Полковника он боялся, а потому старательно за ним приглядывал. Особенно здесь: места глухие, законов никаких нет, кроме одного – закона сильного, главного закона Зоны.

Получив деньги, хитромудрый сталкер тут же их и пересчитал, смачно послюнявив пальцы, убрал в рюкзак, сам же в это время незаметно приготовил «зуду», сжав артефакт между пальцев. Тут и заметил, как полковник сунул руку за пояс. Пистолет или нож? Или показалось? Да нет… Но даже если и показалось…

Витек заранее присмотрел себе дорожку к спасению: ежели что, рвануть через кусты в овражек, в ольховые заросли. Так и сделал – просто одним прыжком. И рюкзачок не забыл прихватить.

Полковник же на пару секунд завис. «Зуда» подействовала. Жаль, Витек ее почти сразу выронил. Там, в овраге уже. И не найдешь теперь, да и некогда. Тогда же и услыхал запоздалый выстрел. Ага! Ну, давай, давай, стреляй… Поздновато! В овраге – «зеленка», еще какие-то мерзости. Сам-то Витек их заранее углядел, поэтому сразу обошел осторожненько. Сейчас главное было – быстро и незаметно уйти, на глаза не попасться. Вряд ли полковник будет организовывать погоню. Оно ему надо – соваться в непроходимый лес? Тем более девчонку-то он уже получил. Что же до Витька – так и черт с ним. Разве что деньги… если они вообще настоящие. Сейчас ведь не определить.

Все же полковник оказался весьма последовательным. Нет, в чащу он своих людей не послал. Просто вернул на это место парочку автоматчиков – те и проутюжили пулями весь овраг. Так, на всякий случай. Но стреляли, сволочи, весьма добросовестно, патронов не жалели. Правый бок все-таки зацепили, суки! Хорошо – пуля навылет прошла. Но все равно больно. И кровь, зараза…

Витек схоронился в самой гуще ольховника – без собак ни за что не найдешь. Разве что напалмом тут все выжечь! Но до этого не дошло бы. По крайней мере, беглец на это надеялся. Главное – затаиться, а потом осторожно уйти. На север, к границе, к кордону – там уже наймиты не рулят. Там – другие, знакомые…

Разорвав майку, Витек кое-как перевязал рану, даже, скорей, царапину, но все равно сильно кровило… Йоду бы. Аптечку. Хоть какую-нибудь. Но это не сейчас, чуть позже…

Полковник был человеком вполне здравомыслящим, он не собирался тратить силы и время на прочесывание леса. Зачем? Ну сбежал мелкий бандит – и ладно. Может, еще патрулям попадется – тогда на его везение поглядим! А если и повезет гаду – так и черт с ним.

Беглец же поначалу и не понял, что попал в «тормоз». Просто трава на полянке оказалась слишком уж зеленой. А еще там было полно цветов. Синие васильки, лиловые колокольчики, ярко-желтые купавницы, ромашки, клевер, иван-чай. Много всего. А ведь осень! Хоть и теплая, но…