– Узнают! – Хотя парни переговаривались достаточно тихо, пленница все слышала. – Даже не сомневайтесь – узнают. Полковник вас потом лично повесит. Вот на этой самой березе! Или еще что похуже сделает.

– Это не береза, – вдруг подал голос солдатик. – Это осина, не видно, что ли?

Дашка невольно расхохоталась:

– Ишь ты, блин… Ботан чертов!

– Да, патруль из поселка не вернулся? – глянув на бойца, вдруг вспомнил сержант. – Должны бы уже.

– Никак нет, не вернулся, – солдатик развел руками с таким несчастным видом, словно сам был в этом виноват.

Здоровяк Николай, глядя на него, хмыкнул. Да, конечно, «Воля» всегда отличалась неким либерализмом и никогда особенно не концентрировалась на дисциплине ради дисциплины, как, например, группировка «Борг». Зато и народу у «Воли» было в разы больше. С другой стороны, вот таких доходяг, как этот солдатик, Николай бы в группировку не брал. Хотя он, при всех своих недостатках, очень неплохой подрывник. Значит, не зря взяли.

– Да, должны… – снова протянул сержант, задумчиво глядя на Дашку. – Кстати, расстрелять – не такая уж и плохая идея…

В этот момент где-то совсем рядом вдруг послышались выстрелы. Все вздрогнули и машинально пригнулись. Кроме Даши – той мешали привязанные к суку руки.

– Что еще за черт? – прислушиваясь, выругался сержант.

Здоровяк-ефрейтор поспешно выхватил пистолет.

Снова донеслись очереди, перебиваемые одиночными выстрелами. В какой именно стороне стреляли, здесь, в лесу, определить было сложно – сильно мешало эхо.

– Вот – «калаш»… – шепотом прокомментировал ефрейтор. – А вот это – уже не «калаш». Какая-то не наша штуковина. Импорт. На штурмовую винтовку похоже. Америкосскую.

Сержант мрачно покивал:

– Так она и есть. Значит – наемники… Наши бой ведут! Так… Выдвигаемся… Скрытно, к грузовикам. За мной, парни!

Надо отдать должное, в боевых условиях сержант, при всех его невысоких моральных качествах, принял решение толково и быстро. Все подчинились ему беспрекословно, даже тот плюгавый солдатик.

Миг – и нет уже никого на опушке. Вот только что были – и нет. Что же касаемо пленницы, то про нее, похоже, вообще забыли. Или просто-напросто не посчитали нужным тратить на нее время. Что, в общем-то, и неплохо. Могли ведь и пристрелить.

Дарья закусила губу, думая, как бы теперь выбраться-то. Стоять здесь – приятного мало.

Девушка попыталась подтянуться на привязанных к суку руках. Кое-как удалось, не с первой попытки. Скорее, не подтянулась даже, а просто полезла, поползла вверх по стволу, царапая до крови живот о кору и ветки. Больно! Однако пленница упрямо лезла вверх, не обращая внимания на боль.

Поднялась… Теперь руки бы развязать… Оттянуть… качнуться… ослабить этот чертов ремень! Еще… еще чуть-чуть… Ну-ка, ну-ка… Ага! Есть!

Ослабленный ремень поддался. Соскользнув вниз, девушка радостно согнула в локте руку:

– Йес! А вот вам!

Недолго думая, освободившаяся пленница бросилась бежать. Неважно куда – лишь бы подальше от этого места. Ориентировалась бы по выстрелам, но – эхо! Так что выходило – бежала куда глядели глаза.

Били по рукам, царапали щеки и плечи колючие ветки. Цеплялись за штаны, словно хотели схватить беглянку, остановить, захватить, опутать липкой паутиной намертво.

С разбегу перепрыгнув через неширокий ручей, девчонка сильно ударилась лбом о ствол старого бука с шумящей зеленовато-желтой кроной. Из глаз полетели искры. Охнув, беглянка уселась наземь и заплакала. Естественно, слезы полились от боли, никакая обида Дашку не глодала, не на кого было обижаться-то. Разве что на судьбу. Да и на ту… Вот сейчас-то повезло – из такой передряги вырвалась! Даже браслетик не потеряла! Тот самый, артефакт из детства… Теперь бы еще не попасться никому на глаза.

Прислушиваясь к выстрелам, девушка вытерла слезы ладонью, поднялась на ноги и попыталась определиться, куда же ей все-таки идти, в какую именно сторону.

Дело это оказалось довольно трудным. Правда, сильно помогало то, что звуки выстрелов явно остались где-то позади. Значит, пока что – туда, прочь от пальбы.

Однако же в другой стороне лес настолько густо зарос орешником и ольхой, что продраться сквозь эти заросли не представлялось никакой возможности! Нужно было либо обходить, либо вообще двигаться в какую-то иную сторону. Налево или направо…

Поглаживая расцарапанное плечо – саднило! – беглянка внимательно огляделась. Правее ольховника начиналось редколесье, а это значило, что рано или поздно девушка уткнулась бы в болото. Тоже не вариант!

Левее же виднелась заброшенная лесная дорога, скорее всего – зимник, судя по старой, наезженной крупным транспортом колее.

Приняв решение, Дарья повеселела и устремилась по выбранному пути со всем своим упрямством.

Обойдя очередную лужу, девчонка сорвала с дерева гроздь рябины, пожевала горькие ягоды. Шла не очень быстро, но и не медленно, все время себя мысленно подбадривая. Единственное, что ей сейчас реально мешало, – это штаны, сползающие без ремня. Приходилось постоянно их подтягивать, поддерживать, все время думать – как бы не потерять. Неплохо было бы веревочку какую найти или кусочек проволоки. Хоть что-нибудь такое, подходящее… Кроссовки – те на липучках. Да и вообще обувь трогать нельзя. Искать надо. По сторонам глазами шарить.

Кстати… ольховые ветки довольно гибкие! Или хотя бы – краснотал. Да нет – лучше ольха. Ветку подходящую сломать и без ножа можно. Тем более что ножа-то и нет…

Решительно свернув к ольховнику, Даша внезапно поскользнулась на мокрой траве и грохнулась прямо в грязную лужу! Брызги вокруг полетели, да и сама ситуация – умора! Смех! Кто бы видел…

Упала, чего уж…

Это девчонку и спасло!

Над головой что-то вдруг просвистело, плюхнулось на той стороне дороги, в папоротники. Рядом же, аккурат перед ольховником, возник, вспучился шар около метра в диаметре! Словно слепленный из пластов прессованного черного тумана, шар чем-то походил на капусту.

Но он еще, гад, и плевался! Первая струя ядовито-зеленой слизи пролетела у Дашки над макушкой. Вторая – мгновенно прожгла брюки, ошпарила голень и, казалось, достала и до кости.

Впрочем, девушка не ощущала боли – вскочив, со всех ног бросилась, петляя, прочь. Дарья уворачивалась от вылетающей под сильнейшим давлением ядовитой слизи, словно опытный средневековый воин от стрел. Еще бы – слизь эта мгновенно прожигала одежду, кожу и мясо.

Убежала… Удалось. Чертова тварь не погналась за девчонкой, только рассерженно плюнула еще пару раз вслед.

Все же Дашка пронеслась так километра три – этакий кросс по пересеченной местности. Потом остановилась перевести дух, да тут и вспомнила. Про эту мерзкую штуку сталкеры рассказывали. Так ее и прозвали – «чертова капуста». Не самая, кстати, опасная в Зоне тварь. Когда голодная, может маскироваться, зарываясь в землю и поджидая добычу. Но голодной «капуста» эта бывает редко и после удачной охоты долго переваривает добычу.