Кстати, мертвого сталкера вояки давно уже углядели – близко лежал. Правда, вопросов пока не задавали. Отвлеклись на хабар.

Смартфон зарядился тут же, без всяких проводов.

– Ну, посмотрим, кто ты такой есть, – довольно хмыкнул чернявый.

– Да это же не…

– Руки в гору! И заткнись, пока тебя не спрашивают.

Коренастый снова повел стволом, всем своим видом показывая, что может выстрелить в любую секунду. И ведь не промахнется, сволота! С десяти-то шагов. Можно прямо от пуза очередью поливать.

– Ага… – Ухмыляясь, вояка копался в гаджете. – Никаких фоток нет чего-то. Странно… Последний раз какому-то Витьку звонил… Точней, перезванивал. Дней десять назад. Эй! Что за Витек?

– Да не мой это смартфон, говорю же!

– Не твой? А-аа… – Чернявый наконец-то глянул на убитого. Тот так и лежал недалеко от сарая, в траве средь разбитого шифера.

– Опа! Чего там? Миноискатель, похоже… Ты зачем напарника-то грохнул? Хабар не поделили? Хотя… не наше дело. С нами пойдешь… Там с тобой разберутся. Велик твой?

Куда-то идти с этим парнями Валере почему-то жутко не хотелось. Но и бежать представлялось делом весьма затруднительным и опасным. Хотя… Как посмотреть! Если прямо сейчас – прыжком в кусты. Покуда этот телок с автоматом сообразит… Да и тем, что в засаде, траекторию огня сарай перекроет. На какое-то время. Хм…

– Парни, кстати, я тут недалеко, грузовик видел. «Сто тридцатый» «ЗИЛ»…

Те в замешательстве переглянулись. Валерий в тот же миг метнулся в огород, прыгая по кускам шифера. Главное сейчас было – на землю ни в коем разе не наступить. Словно в полузабытой детской игре.

– Не стрелять! – бросаясь в погоню, азартно выкрикнул чернявый.

На это беглец и рассчитывал. У них – автоматы, пистолеты… гранаты, вполне может быть. Он же – безоружный, да и вообще – один. Чего ж стрелять-то? Лучше поймать да допросить вдумчиво. Куда он денется-то? Один – от троих-четверых… или сколько их там есть, «народовольцев» хреновых…

О, как они бежали! Любо-дорого посмотреть. Словно зачеты по физре сдавали. Чернявый, как и пристало командиру, – впереди. За ним – коренастый с «калашом». Еще из засады один выскочил, тоже – автоматчик. Всего один, ага – Валерий краем глаза заметил.

Бежали-бежали… и вдруг споткнулись. Все разом! Словно молния на миг вспыхнула. Сразу же запахло озоном и еще чем-то паленым… резиной и… шашлыком, что ли… Паленым человечьим мясом, вот чем!

Ну да! А как же иначе-то? То, что убило сталкера, убило и этих.

Выждав некоторое время, беглец осторожно пробрался назад – все так же, по осколкам шиферных листов.

Горе-бойцы лежали рядом со сталкером. Такие же неподвижные… А по осенней пожухлой траве к ним что-то подползало! Похоже, какой-то мох, только не изумрудный… а рыжеватый, что ли… Вероятно, очередная мерзость Зоны. Мох, умеющий перемещаться в поисках пищи.

А быстро все! Прям на глазах. Только что ничего не было – и вот уже словно ковер. Почему его током не бьет? Или у них что, симбиоз? Один током убивает, другой пожирает… Да черт их… Захватывая добычу, ковер-мох выбросил ложноножки, потянул потихоньку тела… Х-оо!

Вот ведь гадость! Затащила за кусточки. Обволокла. Теперь будет все соки высасывать. Как говорится, не торопясь и со вкусом.

Что ж, пожалуй, пора было возвращаться в поселок. Времени-то прошло не так уж и мало. Может, и Дашка уже вернулась… хотелось бы на это надеяться.

Тщательно прибрав все свои вещи, молодой человек схватил за руль трофейную «Десну» и… оглянулся. Забрать бы автоматы… А зачем? Да и опасно это. Электрический разряд получить очень уж не хотелось.

Плюнув, Валерий вывел велосипед на дорогу и, вскочив в седо, закрутил педали. Да уж, что и говорить – лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Приятно – на велосипеде-то! Интересно, какому это Витьку перезванивал погибший сталкер? Не тот самый ли это Витек, что… Хотя вряд ли. Имя-то не такое уж редкое.

С обеих сторон дорогу густо обступали заросли рябины, ольхи и орешника. Кое-где виднелись и клены, и липы, с листвой, уже тронутой первым осеним золотом. Погода портилась, небо затянули серые облака. Припустила нудная мелкая морось.

Впереди, за поворотом, послышался шум мотора. Не думая, Валера выпрыгнул из седла и, прихватив «Десну», бросился в ближайший ольховник.

И вовремя! Мимо беглеца на достаточно приличной скорости пронесся камуфлированный военный «Хаммер»! Автомобиль направлялся в сторону бетонки, туда, где был спрятан брошенный «ЗИЛ». Именно с той стороны через некоторое время вдруг донеслись выстрелы!

В поселок! Скорее в поселок!

* * *

– Да я с базы, – с ухмылкой заявила девчонка. – Той, что меж Стечанкой и Корогодом. Слыхали?

Наверное, со стороны это выглядело смешно. Пленница, полуголая девчонка, привязанная к осине, со вздернутыми вверх руками вдруг заявляет такое на полном серьезе! Да еще, похоже, и не боится ничуть. Вон как глазищами зыркает.

– Да, да, я из наемников. Тамошний полковник – мой хороший друг. Вы про него, думаю, слышали…

Сержант и ефрейтор переглянулись. Нахалка попала в точку! Про полковника из наймитов они слышали, правда, до сих пор как-то не пересекались. Бог миловал. Отношения наймитов и «Воли» были неопределенными. При неожиданной встрече наемники вполне могли и пальнуть. Так, на всякий случай. Вот отдельных бандитов наемники частенько не трогали, поручали им разные мелкие дела. Что же касаемо «Воли», то организация сия считалась довольно влиятельной. Правда, в зависимости от района. Тем не менее, наймиты вполне могли счесть «Волю» за конкурентов в каких-то делах. Со всеми вытекающими. Этих головорезов лучше б было не злить. Если эта девчонка не врет…

– Вы в машине пошуруйте, – предложила пленница. – В кабине, в кузове там… Может, чего и отыщете.

На тропинке, в папоротниках, послышались шаги. Кто-то бежал… Солдатик! В руках он держал… какую-то шмотку, что ли.

– Разрешите доложить, товарищ сержант?

– Докладывай.

– Вот. В машине нашли, за сиденьем.

Солдатик развернул… голубоватый комбинезон – старый, замасленный. Видать, шофер наймитской «шишиги» использовал его в качестве рабочей одежды – масло там заменить, в движке покопаться.

– Форма натовская, – сержант покусал губу. – Я ж говорил!

Все трое, включая недавно прибежавшего вестового, обернулись к Дашке.

– Ну, чего встали-то? – нетерпеливо дернулась та. – Развязывайте, да побыстрее!

– Ага, развяжи тебя… – задумчиво протянул сержант.

– Вообще надо бы. – Николай, качок-ефрейтор, похоже, соображал ничуть не хуже своего командира, а в некоторых случаях – даже быстрей. – Наймиты есть наймиты. С другой стороны – можно ее и пристрелить. Место здесь глухое. Поди потом узнай – кто это сделал.