Вечером, в священной роще, собралась почти вся молодежь долины, от детей, уже подстриженных, до юношей и девушек на выданье. Все были одеты в тонкие платья и рубашки. Девчата, вместе с Вендой, надели на головы венки, сплетенные из полевых цветов, полыни и зверобоя. Те, кто уже познал любовь на вкус, смотрели голодными глазами и возбужденными взглядами внимательно следили за каждым движением хранительницы. Несмотря на это Венда знала, что не может спешить, ведь боги ничто так не ненавидят, как небрежность в жертвоприношениях.

– Сварог! – поприветствовала она солнечный диск, поднимая кубок с травяной настойкой, поворачиваясь на запад. – Хорус! – она повернулась на восток, где должна была находиться луна, которую в новолуние нельзя увидеть. – Боги, делящиеся богатством! Дайте нам радость и богатые урожаи, дайте нам плодовитость, словно зерна, посеянные в землю. Пусть наши женщины легко рожают, как эта земля, которая плодоносит каждый год. Сегодня мы предлагаем вам в дар этот напиток и просим вашей благосклонности. Радуйтесь с нами, мы чтим сегодня матерь-землю, плодородную и ласковую, и добрый свет дня, который побеждает ночь.

Она вылила немного травяной настойки в сторону заходящего солнца, потом в сторону восходящей луны, а остальное выпила сама, произнеся тост. Нежный напиток приятно разлился по горлу и опалил желудок. Он был чертовски крепкий, крепче, чем у хранителя.

«Это только праздник», – подумала она как маленький озорной ребенок, мысленно хихикая.

Хранительница вышла из леса, а за ней ступала свита из молодежи. Уже за границей святого места был сложен большой костер. Рядом в землю был вбит березовый колышек, на которое положили ясеневое колесо. Венда кивнула головой Ирке и Садко, которые с рвением закрутили колесо под громкие крики друзей, но прежде всего под смех и шутки девушек.

Молодая хранительница стояла рядом, стараясь сохранять важный вид. Она ждала, как и остальные, удастся ли им зажечь купальский огонь. Продолжалось это с минуту, но, наконец, она заметила дым, а потом занялось сено и зверобой, намотанные на спицы колеса. Собравшиеся от радости закричали, а раскрасневшиеся парни быстро сняли с колышка колесо и покатили в сторону сложенного кострища, которое почти сразу же загорелось.

Какая это была радость! Она разносилась по всей долине, когда возле остальных кострищ жители ждали, тайно попивая мед и заедая лепешками. Зажжённые факелы от первого костра с радостным пением понесли по долине. Очередное большое кострище засияло над озером, потом на холме, рядом с руинами и на развилке, возле старой часовни забытого божества. Над избами, куда люди доставили священный огонь, к вершинам гор неслись веселые крики и радостное пение, отражаясь от гладкой поверхности озера.

Молодые и старые водили хороводы вокруг костров. Люди держались за руки и попивали пиво, приправленное любовным эликсиром. Тот или иной хозяин прогонял через маленький костер свои стада, украшенные венками из полыни, чтобы очистить их от болезни и уберечь от порчи. Запах паленых трав разносился далеко по околице.

Родители Атры и Люса сидели на траве недалеко от озера, наблюдая за группой молодежи, танцующей вокруг пламени.

– Нет другого выхода, – гасил беспокойство жены Счислав, отец девушки. – Сама не решится. – Он хлопнул рукой по бедру, подчеркивая этим важность своих слов. – Они выпьют это и влюбятся друг в друга с первого взгляда.

– Но это почти как силой их поженить…

– Глупости говоришь, женщина. Во всяком случае, они присмотрятся друг к другу и не будут несчастны.

Краста неохотно согласилась. Украдкой она подсыпала в мед зелье, которое достала вчера у ведьмы. Жестом подозвала дочь. Родители Люса кивали головами.

Атра, уже немного опьяненная весельем, танцуя подошла к родителям, с прекрасной улыбкой на губах. За ней стоял Люс, которого также позвала мама.

– Что такое, мамочка? – девушка сдула влажный локон со вспотевшего лба.

– А ты разгорячилась, Атра, – невинно усмехнулась мама.

– И что с того? – она пожала плечами. – Разве не этим стоит заниматься в такую ночь? Развлекаться и забывать обо всем. Обо всех! – Она подняла руки над головой и едва не попала Люсу по лицу. Он любезно улыбнулся.

– Да, да, – Виера, мать парня, кивнула головой. – Это магическая ночь. Но пить ведь что-то нужно, да? Вот, сынок, – она подала ему кубок.

– И тебе, доченька, – Атре тоже всунули в руки кубок.

Они выпили до дна, ничего не подозревая, а родители незаметно обменялись многозначительными взглядами.

Молодые вернули кубки, после чего Атра развернулась на пятках и упала прямо на парня. Она уже собиралась его оттолкнуть, но внезапно у нее закружилось в голове, ее качнуло, и его руки уберегли девушку от падения.

Она подняла глаза, натыкаясь на широкое искреннее лицо и полные доброты глаза. Какое-то новое, сладкое чувство захватило ее сердце. Она мечтательно улыбнулась, не в состоянии отвести от него глаза. Люс также улыбался, все еще не отпуская девушку, его руки переместились с ее плеч и крепко обняли за талию.

– Потанцуем, – предложил он.

Она бессознательно кивнула и дала отвести себя в сторону костра. Через мгновение они кружили среди других, крепко держась за руки.

Родители с облегчением выдохнули.

И только Яда, ожидающая невдалеке, что Люс к ней вернется, обеспокоенная этим видом, опустилась на холодную траву и почувствовала, как внезапно рушится ее маленький мир.

* * *

Занятые забавой жители долины утратили чувство времени. Разгоряченные напитками и танцами девушки высоко задирали платья, а парни сбросили рубашки, все охотнее следуя за блестящей, нежной кожей женских бедер.

– Да святится купаль-ночь, – буркнула Венда, потягивая напиток прямо из бутылки.

Уже который час она наблюдала, как глаза соседей затягивала мгла, дыхание становилось все более хриплым и, свободные от оков, их тела и лица разгорячались на природе.

Сама она, хоть и пила намного меньше, чувствовала, как потухшие давно чувства прорывают плотину здравого рассудка, а мысли начинают кружить вокруг только одного желания.

Ее взгляд все чаще скользил по темной стене леса.

Там ли он? Наблюдает ли за ней?

Она закусила губу, ощущая на теле волчий взгляд. А может, это просто тепло купальского костра?

Свободным, медленным движением она подтянула платье до бедер, массируя подушечками пальцев пылающую живым огнем кожу. Она надеялась, что он смотрит. Она усмехнулась, деликатно раздвинула губы, после чего влила в горло весь кубок святого напитка. Он уже не обжигал, только разливался по телу, как чистый мед.

Небрежным движением она откинула кубок и бутылку куда-то в сторону, медленно повернулась и, колыхая бедрами, исчезла между деревьями.

* * *

Уставшие от танцев, вспотевшие и ничего не соображающие от счастья, Атра и Люс упали на траву возле своих родителей, все еще держась за руки и заливаясь смехом. Они крепко поцеловались, не обращая внимания на старших.