Внезапно двери дома резко открылись, и внутрь зашел высокий мужчина. Во мраке блеснули страшные, нечеловеческие глаза.

Он замер, заметив женщину и ребенка. Огонек пискнула от страха и еще сильней прижалась к матери. После чего она напряглась, крепче сжимая пальцы на ткани.

– Нашел свой ключ к морю, – произнесла девочка так, словно существо внутри ее разума само удивилось этому факту.

Золотые глаза мужчины-волка сощурились. Он перевел ледяной взгляд на ведьму, но та тоже опешила.

– Сдайся, волк, – отозвалась снова девочка с ядовитым шипением, которое Вильо еще не разу не слышала от нее. – Не ищи, иначе умрешь из-за этого. Уже скоро ты умрешь, – она визгливо захихикала, после чего у нее из носа пошла кровь. – Мамочка! – застонала она своим голосом. – Мамочка, кровь!

– Тш-ш-ш… – Вильо прижала ребенка и отклонила ее голову назад. – Спокойно, маленькая. Сейчас все будет хорошо…

* * *

– Огонек предрекла ему смерть, если не оставит тебя в покое, – повторила она, глядя на странное выражение лица молодой хранительницы. – Ты не знала?

Девушка покачала головой.

– Нет, не знала… Неважно, – буркнул она. – Начинаем.

Она встала и подняла кружку с медом, а гости один за другим поворачивались в ее сторону, умолкая. Быстро наполняли свои кубки, чтобы произнести тост.

– Я рада, – начала торжественно Венда, – что мы собрались все вместе и что я имею честь приветствовать нового члена нашего общества. Мы знали ее до этого времени как маленькую радостную девочку и звали Огоньком. Сегодня мы прощаемся с ней и с радостью приветствуем среди женщин и соседей веселую и добрую девочку, которая, как я вижу, обладает задатками человека мудрого. Но мы увидим, как боги распорядятся ее судьбой и как она сама воспользуется данными ей возможностями. А пока поднимем тост за… Приветствуйте, – она сделала эффектную паузу, улыбнулась еще шире и громко произнесла, глядя в маленькие глазки: – Аласу! Здоровья Аласе!

Кубки и кружки стукнулись над столом под приветственные крики.

– Здоровья! Приветствуем Аласу!

Венда выпила восхитительный мед, который легко прошел по горлу как… именно как мед, после чего размашистым жестом вытерла губы и посмотрела на стоящую рядом Вильо.

– Красивое имя я выбрала? – спросила она, многозначительно подмигивая.

– Очень красивое, – женщина улыбнулась в ответ. – Невероятно, но я и сама думала про это имя.

– Правда? – девушка оскалилась. – Фантастическое совпадение.

* * *

Праздник продолжался, а Венда не показывала перед Вильо, как важно ей то, что она узнала от нее. А также не показала волкоглазому, что знает про пророчество Аласы, хотя неизвестно почему чувствовала себя обиженной и немного опечаленной.

Даже если волкоглазого и удивила ее молчаливость и задумчивость, он ее об этом не спрашивал. Он появлялся каждое утро, когда она возвращалась из маленького хлева с ведерком молока, и ждал инструкций. Она холодно его приветствовала и посылала за дровами или водой к ручью, после чего отчаянно искала для себя занятие как можно дальше от него. Они оба молчали, а атмосфера все больше накалялась.

– Сегодня мне не о чем тебя просить, – как-то утром сказала она. – Можешь делать, что хочешь.

Да Верн намеревался уйти, но вдруг остановился и спросил:

– А что ты будешь делать? Я помогу тебе.

– Нет, – быстро и резко ответила она. – Я сегодня буду очень занята, и у меня не будет времени с тобой спорить. Сегодня купаль-ночь, я должна собрать зверобой, а его пока мало расцвело. Полынь тоже мне нужна, поэтому… Неважно, я буду занята. Но посмотри на это с другой стороны, это самый длинный день в году, и ты можешь его провести, как хочешь. Я должна много чего приготовить к ночи.

– Я помогу тебе.

– Поможешь. Зачем? – бросила она. – Мне ничего не угрожает. Буду собирать цветы. Не думаю, что оплачу такую потерю времени. Потому что всегда за все нужно платить, правда?

Да Верн явно искал причину остаться. В последнее время он часто задавал себе вопрос, почему делает все это и действительно ли причина до сих пор та же, что и раньше?

– Мне нечего делать, – наконец сказал он.

– Меня это не касается. У меня много работы.

– Но… Я хочу остаться, – с нажимом произнес он.

Венда с беспомощным вздохом прошла мимо него и скрылась в избе, оставив мужчину одного во дворе.

«Не ищи в его поведении симпатии, – в который раз повторяла себе Венда. – Его волнуешь не ты, а они. Всегда только они. Ты для него только ключ к Синим Водам».

Волкар минуту стоял, казалось, наблюдая за пчелами, за качающимися головками ромашек на грядках, затем повернулся и с упрямым выражением на лице направился в лес.

Девушка украдкой наблюдала за ним через окно, воюя с собой, но разум пока контролировал сердце. Поэтому она не отошла от окна, пока мужчина не исчез из ее поля зрения. Тогда она закружила по комнате, выбрала самую большую плетеную корзину и отправилась на луг за зверобоем.

Для остальных жителей долины вступление в радостное, купальское настроение не представляло таких трудностей. Суетясь вокруг, люди заражали друг друга весельем, словно простудой.

Женщины убирались в избах, и в этот один-единственный день в году они позволяли погаснуть пламени в очаге. Мальчики и мужчины выносили большое количество дров из леса и складывали их в высокие кучи на полях, холмах и лугах, окружающих деревню. Девочки и девушки помогали родителям, но искали возможности, чтобы ускользнуть на свидание с любимыми и строить пылкие планы на ночь. Потому что в эту единственную ночь в году все было разрешено, и даже традиции можно было нарушать. В эту ночь свет побеждал мрак, и кто мог, тот должен был чтить перерожденную мать-природу и подражать ее свободе, радости и плодородию. Это была ночь дикой человеческой натуры. Свет старше оков культуры, которые люди надели на себя.

И хотя эта ночь была самой короткой в году, для многих она становилась самой важной в жизни. Исполнялись их надежды, планы и подавленные желания. Можно было дать волю скрытым страстям или открыть что-то новое в ком-то, кого знаешь много лет. Одного общего прыжка через купальский костер хватало, чтобы заключить брак на всю жизнь.

На следующий день все возвращалось в привычное русло.

Когда солнце начало опускаться за вершины гор, кучи дров были готовы принять священный огонь. На некотором расстоянии от них люди раскладывали на траве принесенную еду и мед с пивом. Каждую из больших бочек с напитками Венда лично приправляла специальным купальским настоем из любовных и слегка дурманящих трав. Она работала над ним в поте лица несколько последних дней и сегодня была уверена, что произойдет нечто большее: поднимет ей настроение и прогонит сомнения и навязчивые мысли.