большими пушистыми хлопьями медленно кружится снег в свете фонаря на школьном дворе, — Пап, давай Ульяну Михайловну проводим до дома, а потом к себе пойдём, прогуляемся подольше. И Маше как раз по пути, её проводим.

— Конечно, всех отведём по домам, а потом уже и к себе. Только ты варежки надень, и шарф повяжи. Не хочешь же ты простудиться перед праздником!

Девчонки взялись за руки и пошли по расчищенной трактором дороге, громко обсуждая то, о чём еще не договорили за целый день. А Ульяна и Сергей, не торопясь шли следом. В руке Сергей нёс Ульянин портфель с тетрадками, и думал, что ощущает себя как в детстве, когда носил портфель своей соседке Лене…

До дома Ульяны, выделенного поселковой администрацией, оставалось совсем немного, и Сергею было жаль, что так быстро летит этот приятный вечер. Они разговаривали так, будто сто лет были знакомы, неловкость и смущение давно ушло, и Ульяна, чуть было не поскользнувшись, ухватилась за руку Сергея, и теперь он её не отпускал…

— Здравствуйте, позвольте пройти, — послышался позади женский голос, и они посторонились, давая пройти догнавшей их на узкой тропке прохожей.

Обогнавшая их женщина только на миг подняла глаза и почти бегом поспешила скрыться в переулке. Но Сергей успел заметить полный тоски взгляд, это были глаза Киры.

Глава 64

Закончились новогодние праздники, и Женька сетовала, что Новый год пролетает так быстро несмотря на то, что подготовка к нему занимает чуть не два месяца!

— Жень, так может и дело всё в ней — в этой самой подготовке, — смеялся в ответ Сергей.

Сам он был даже рад, что каникулы заканчиваются, потому что Ульяна перед новым годом уехала к своим родителям и скоро должна была вернуться. И еще у него начинался отпуск, целых две недели ему не нужно ездить на смены, и он планировал провести их за новым своим увлечением — Женька подарила ему книгу, самоучитель резьбы по дереву, явно приобретённую с помощью Ульяны.

В каникулы они с дочкой ездили в город, Ляля подарила Жене билет на новогоднее представление в городском доме культуры, погостили у Ляли и Вадима и вплотную занялись фотографией. Сергей в детстве увлекался фотоискусством и ходил в школьный кружок, поэтому теперь, как умел, объяснял дочке азы работы с аппаратом и прочие премудрости.

Женька, словно губка, впитывала новые знания, брала в библиотеке разные журналы и книги, и вместе с отцом они разбирались с плёнками и аппаратурой. На веревочке болтались снимки умывающегося у окна Василька, или бабушки Меланьи со спицами в руках, или деда Николая, расчищающего снег во дворе. Или вот Лапка, отрастившая к зиме пышную шубку, сидит у своей будки свесив набок язык и улыбаясь своей «собачьей улыбкой».

На второй план в это время отошло прошлое Женькино увлечение — вышивка, хотя нет-нет, да и доставала она вечером пяльцы. Кира, после того как увидела Сергея вместе с Ульяной, даже если и таила обиду, но виду не подавала. Изредка заглядывала во двор, приветливо здоровалась, приглашала Женьку зайти посмотреть новый журнал со схемами, или же приносила ей рукодельные новости.

Сергей очень этому радовался, что Женька не потеряла Кириной дружбы, и значит это всё было настоящее — Кире нравилось учить девочку независимо от отношений с самим Сергеем. Хотя Кира украдкой и поглядывала иногда с грустью, как выходил Сергей со своего двора вечером, чтобы пойти встретить после работы Ульяну и вместе прогуляться до её дома.

— Что, Кирка, обставила тебя учителка, да? — хмыкнула как-то Антонина, выглянув через калитку, — Так ты пойди ей, выскажи! Приехала тут, фифа городская, я бы на твоём месте ей спуску не дала! А сколь хитра — через девчонку к мужику подобралась! Чему их там в институтах учат — как мужиков чужих хомутать?! Я бы на твоём месте пожаловалась, таким с детьми нельзя работать! Аморальная дамочка!

— Боже, Тоня, что же у тебя в голове творится? — воскликнула Кира, проходя мимо, — Каких чужих мужиков, что ты мелешь?! Мы просто соседи, ничего между нами нет и не было, не придумывай напраслины! А Сергей имеет право жить так, как сам хочет, или надо у тебя сперва совета спросить?!

— Дура ты, Кирка, и всегда дурой была! Потому и муж твой сбежал к другой бабе, когда узнал, что ты больная, детей не можешь иметь! А ведь ты могла бы ему просто и не говорить про это, может так бы и жил с тобой! И этого ты тоже упустила, потому что дура, всё добренькую из себя строишь!

— У тебя самой ни мужа, ни детей. Тебе ли говорить! — сверкнула глазами Кира.

— А я вот учителке-то скажу, что ты на её мужика глаз положила! Она-то может и не такая блаженная, как ты — космы тебе повыдирает за него! — зло прошипела Тоня и с грохотом закрыла за собой дверь, скрывшись в доме.

Исполнила ли Антонина свою угрозу, нет ли, никто не знает. Но встречаясь на улице с Ульяной, Кира, как и прежде приветливо здоровалась, и в ответ получала такое же приветствие и дружелюбную улыбку. Поэтому Кира сделала вывод, что Тоня позабыла про свою угрозу, либо просто поленилась строить козни, отвлекшись на другие свои дела. Тем более, что серьёзно приболела Тонина мать, и Антонина всем в посёлке рассказывала, как трудно и самоотверженно она ухаживает за матерью, но, по её мнению, та вряд ли уже поднимется…

Половина отпуска пролетела так быстро, Сергей выспался, переделал все дела, которые всё откладывались на потом и в своём доме, и в доме родителей. Занимался и так увлёкшей его резьбой по дереву, и фотографированием вместе с дочкой.

Женька в силу своей природной чувствительности, давно сообразила, что отец неспроста вечером уходит прогуляться и «случайно» оказывается возле школы, как раз в тот самый час, когда Ульяна Михайловна заканчивает работу и идёт домой. Но умная девочка нарочно молчала про это и не поднимала этой темы, опасаясь спугнуть то самое, хрупкое, только зарождавшееся между людьми.

Тайком от взрослых она обсуждала это с лучшей подругой, взяв с Маши слово хранить всё в секрете:

— Да я специально к вечеру стараюсь все фотографии проявить, потом говорю, что устала и надо почитать, чтобы папа успел пойти Ульяну встретить. А то он же со мной будет сидеть, не пойдет, если попрошу остаться.

— Ты правильно делаешь, взрослые иногда так смешно себя ведут, как дети, — улыбалась Маша, — А вообще, они