блинчики на завтрак съесть не смогла. Ведь на городском конкурсе будут талантливые, подготовленные ребята… А Женька, только всего и готовилась, что делала задания, которые привозила ей в больницу Ульяна, ну и еще после выписки. Лена Тарасова, девочка из параллельного класса, которая тоже отправляла свою работу на отборочные проверки, приглашения на олимпиаду не получила, и очень расстроилась — ведь она готовилась всю осень… От этого Женьке было еще страшнее и беспокойнее!

— Ты зря боишься, всё у тебя получится!

Сергей взял Женьку за руку, они сидели в автобусе и смотрели в окно, как из-за леса, в белёсом морозном мареве, поднимается бледное зимнее солнце.

— Пап… а если не получится? — Женька посмотрела на отца большими серьёзными глазами.

— Жень, это всего лишь конкурс! И ничего страшного не случиться, если ты просто в нём поучаствуешь, не всем же первое место занимать. Я, конечно, не литератор далеко, но, по-моему, в любом произведении главное что? Чтобы он затронул чью-то душу, чьё-то сердце чтобы отозвалось, а тот твой рассказ про мальчика и кота… Мне он понравился. Я себя вспомнил, когда был мальчишкой! Может это и немного, признания только одного читателя — твоего отца, но это лучше, чем ничего, ведь правда?

— Пап… — сказала Женька, помолчав, — А тебе правда рассказ понравился? Ты это не для того говоришь, чтобы я перед конкурсом не волновалась?

— Ты знаешь, Жень, я тебе никогда не рассказывал… у меня в детстве ведь тоже кот был, Беляшом его звали, белый с черным пятном на спинке… Я его от собак котёнком спас. Читал твой рассказ, и вспоминал и Беляша, и маму с отцом, и детство своё… Так вот, я считаю, что это и есть то самое, что и должно быть в рассказе. Не могу объяснить, я всё же технарь по призванию, но рассказ твой будто про меня.

Женька замолчала, глядя на искрящийся на полях снег. Лицо её порозовело, и в глазах больше не прыгала тревога. А Сергей, довольно улыбнувшись от того, что ему удалось найти нужные слова для дочки, подумал о том, приедет ли на эту самую олимпиаду та, кого бы он так хотел там увидеть.

Глава 59

После конкурса Сергей и Женя отправились в гости к Ляле и Вадиму, вернуться домой они планировали только завтра. Женька сияла от счастья — она заняла второе место в своей возрастной категории, получила приз и приглашение на конкурс в столицу области, который будет проводиться весной.

Сергей был рад за дочь, и горд тем, что организаторы при вручении заслуженных наград победителям конкурса, не забыли поблагодарить и родителей. Услышать своё имя со сцены от жюри конкурса было неимоверно приятно и лестно. И сама Женя, получив награду, сказала:

— Пап, это всё твоя заслуга! Ты знал, что мне нужно, знал, как поддержать, подсказать. Это и твоя награда.

Сергей обнял и прижал к себе тоненькую дочкину фигурку в нарядной кофточке, подаренной Лялей, слёзы щекотали его горло, и он с трудом удержал их, зажмурив глаза.

А вот Ульяна Михайловна держалась с ним прохладно и отстраненно, что подкосило Сергея. От безразличного взгляда девушки у него вдруг появилось чувство, что его ударили под дых — дышать стало трудно, рубашка и галстук не давали дышать. Сергей собрал тогда все свои силы и сосредоточился на конкурсе, но справиться с собой стоило огромного труда.

Сидящая рядом с ним Женька внимательно слушала, как выступают другие конкурсанты, а Сергей почти не слышал этого, думая о своём.

«Конечно, чего же ожидал. Она образованная девушка, а я…простой работяга. У неё, наверное, есть кто-то, её круга, просто не может не быть. А я уж губы раскатал!» — думал Сергей, поглядывая украдкой на серьёзное лицо Ульяны Михайловны, сидевшей в первых рядах, вместе с учителями-наставниками.

Совсем недавно он между делом узнал у Жени, что Ульяна не замужем, и детей у неё нет. После этого сердце его согрела горячая надежда на взаимность. И теперь она медленно, но верно угасала. И даже когда Ульяна Михайловна поздравляла Женьку с победой, и благодарила его самого за помощь дочери, он с трудом нашёл ответные слова благодарности, а после так корил себя за косноязычность.

Они с Женькой шли после конкурса по заснеженной городской улице до дома Ляли, морозный иней покрывал ветви деревьев на городских аллеях, серебрился в желтоватом свете фонарей. Городская суета царила вокруг, чувствовалось скорое приближение главного зимнего праздника, но Сергею сегодня было не до всего этого великолепия…

— Пап, ты что-то грустный какой-то… — негромко спросила его Женька, чуть потянув за руку, — Устал? Я вот устала очень, и есть хочу зверски. Хорошо, что мы сегодня у Ляли останемся, я бы точно в автобусе уснула! С Егоркой поиграем, он, наверное, опять подрос! Я каждый раз удивляюсь, когда они приезжают, что он снова вырос!

Сергей остановился и посмотрел в родное дочкино лицо. Вся его жизнь в этом человечке, который так остро ощущает его настроение. И как же всё остальное становится не важным, не существенным… Сергей остановился, обнял Женьку, взял в свои ладони её личико, обрамлённое пушистой вязаной шапкой, и крепко расцеловал её холодные щеки.

— Ты знаешь, Женька! Ничего нет в моей жизни важнее тебя! Ты — самое моё главное сокровище. И я помню тебя такой, как Егорка сейчас, и даже меньше! Помню, как ты росла, училась ходить…

— Ой, ну тоже, вспомнил, когда это было всё! — рассмеялась Женька, но Сергей видел, как приятны дочери его слова, — Пап, а давай в ту кондитерскую сходим, помнишь, возле памятника Ленину. Там заварные пирожные, Лялины любимые, и торт «Полёт», я просто его обожаю!

— Ты права, я тоже думал, что нужно купить что-то к чаю! Ведь мы с тобой приз заработали, это надо отпраздновать! — Сергей взял в свою руку маленькую Женькину ладошку в вязаной шерстяной варежке, и они бегом отправились за угощениями.

— Ну наконец-то! — воскликнула открывшая им двери Ляля, — Я уж хотела Вадима послать вас разыскивать! На улице морозит, где вы ходите?! Ну, как? Женя, какой результат?

— Второе место! — смущенно ответила девочка.

— Ура! Поздравляю тебя! Для первого участия в конкурсе такого масштаба это отличный результат! — Ляля обняла девочку.

— Проходите скорее, вы оба холодные, как ледышки, — Ляля укоризненно посмотрела на Сергея, — Гуляли что ли? После болезни ей это не полезно!

— Мы только до кондитерской дошли, — ответила Женька, — Я «Полёт» так хотела, у нас его не продают, вот и купили