– Привет, Маруська! – откликнулся бандит. – И я рад видеть тебя живой. Как там, не обижали тебя?

Он и в самом деле скривил рот в улыбке. Но доброй ее мог назвать лишь человек, никогда не видевший ничего добрее крысиной ухмылки. Ведь кожа у Фантомаса имела синюшний оттенок, и узкие губы не отличались в этом смысле в лучшую сторону, разве что выглядели ярче и сочнее. Ну а кривые прокуренные зубы, изрядно прореженные трудностями жизни и частыми драками, если чего и добавляли к личности бандита, так это желания врезать по ней кирпичом.

– Хватит базлать, еще успеете наговориться, – подчеркнуто грубо прервал диалог Андрей. Он понимал, что должен взять инициативу в свои руки, иначе события могли пойти не по разработанному сценарию. – Заложника я привел. Где «панацея»?

– Не торопись, паря, – процедил Фантомас. Улыбка слиняла с его рожи мгновенно и незаметно, словно ее там и никогда не было. – Дай-ка я сначала на тебя посмотрю.

– А чего на меня смотреть?

– Да есть чего. Я вижу, у тебя из кобуры пистоль торчит.

– Торчит, и что?

– А то, что мы так не договаривались. Ты должен был подойти без огнестрельного оружия. Видишь, я же без огнестрела. – Бандит поднял руки и даже похлопал себя по бокам, демонстрируя – глянь, какой я. – Только нож. Но у тебя тоже нож на поясе, я смотрю. А вот пистолет – это, паря, перебор.

– Мне об этом ничего не говорили, – растерянно произнес Андрей.

– Мне плевать на то, что тебе говорили. Это твой косяк. Мы так договорились с вашим бугром, Замполит его кликуха. Ну так что – мне на связь с ним выйти?

Фантомас показал пальцем на рацию, торчавшую из кармана «разгрузки».

– Не надо, – сказал Андрей. – Что мне делать с пистолетом?

– Можешь зашвырнуть его в «трясину». И учти. Ты сейчас на прицеле у наших снайперов.

Андрей вытащил из кобуры ПМ и, словно не зная что дальше делать, застыл в таком положении.

– Ну? – поторопил Фантомас, показывая пальцем в сторону «трясины» – мол, кидай туда.

Но подобное «разоружение» не входило в планы Андрея, более того, сильно осложняло то, что должно было по их с Марусей плану произойти совсем скоро. Парень извлек «магазин» и, развернувшись, швырнул его вдоль дороги по направлению к БМП. Повернувшись обратно, сказал:

– Вот так будет лучше. Теперь отдавай «панацею».

– Теперь и в самом деле стало лучше, – невозмутимо заметил Фантомас. – Осталось наручники снять.

– Я не сниму наручники, пока не увижу артефакт. – Андрей уперся, его, что называется, заклинило. – Покажите сначала его.

И тут вмешалась Мара.

– Снимай наручники, служивый, не трясись, как девочка, – дерзко сказала она. – Я не побегу. Знаю, что под прицелом пулемета нахожусь. Так что снимай. И пошустрей, а то будто в штаны наложил.

Презрительная интонация в первую секунду покоробила Андрея, показалась ему совершенно неуместной в устах девушки. Но он тут же сообразил, что Маруся ведет себя правильно, иначе нельзя было: для посторонних они враги, Фантомас ни в коем случае не должен догадаться об их сговоре. Затягивать же процесс обмена было рискованно.

– Ты рот не разевай, подруга, – Андрей для видимости огрызнулся. – Без вшивых разберемся. Ладно, уговорили.

Вынув из бокового кармашка ключ, он открыл замок наручников и расстегнул их.

– Ну? Где «панацея»?

– Сейчас получишь, – сказал Фантомас. – Вон, видишь, кусок асфальта валяется? Да вон, около угла – листьями присыпанный. Просто подними его.

Андрей подошел к углу павильона, где лежал треугольный обломок выцветшего добела асфальта, присел на корточки и осторожно приподнял обломок. Под ним скрывалась в углублении жестяная баночка из-под леденцов монпансье. Достав ее, Андрей поднял крышку.

То, что он обнаружил внутри, заставило отчаянно заколотиться его сердце. Голубоватого цвета кристаллический предмет длиной с мизинец походил на растение кувшинку, только не с распустившимися, а сложенными вместе лепестками. Сквозь них пробивалось синее свечение.

Предмет напоминал по описанию легендарную «синюю панацею», если не считать двух нюансов. Во-первых, он был слишком светлого оттенка, не синего, а, скорее, голубого. Во-вторых, если верить описанию, полученному от Вальтера, лепестки «панацеи» имели форму наполовину распустившего бутона. У предмета в коробке «бутон» выглядел каким-то увядшим, лепестки смыкались внутрь, вместо того чтобы разворачиваться наружу.

– Ну что там? – с нетерпением спросил Фантомас. – Чего не нравится? Натуральная «панацея». Думаешь, Ирод стал бы впаривать фуфло в обмен за дочь? Это не понятиям, парень.

– Я не говорю, что это фуфло, – неуверенно произнес Андрей. – Но какая-то она не совсем такая. Погоди чуток, сейчас я проверю.

Собственно, надежный способ идентификации «панацеи», перешедший к Вальтеру от Кривого Бори, Андрей обязан был применить при любых условиях. А уж при возникших сомнениях вариантов вовсе не оставалось. Поэтому Андрей вытащил из чехла на поясе нож и слегка провел клинком около основания большого пальца.

Легкого движения хватило, чтобы из рассечения тоненькой струйкой зазмеился ручеек крови. Андрей поднес ладонь к банке и наклонил так, чтобы кровь начала капать вниз. Первые капли упали мимо артефакта, однако Андрей избежал соблазна прижать его к ранке на руке – он помнил о предупреждении Капитана, что «панацею» лучше не трогать без особой причины. Поэтому он надавил пальцами на кожу около разреза, усиливая ток крови. И добился результата – несколько жирных капель одна за другой оторвались от кожи и плюхнулись на сомкнутые «лепестки».

Тут же раздалось шипение, словно «лепестки» были раскалены до температуры кипения, они шевельнулись и, немного приоткрывшись, запульсировали ярко-синим цветом. Правда, длилось это представление недолго. Едва Андрей отодвинул ладонь от банки, как артефакт, мигнув несколько раз, потух.

– Чего ты там химичишь? – раздраженно спросил Фантомас. – Это стопудово «панацея», отвечаю. Ты чего, специально время тянешь? Учти, если чего, то мы все тут сдохнем. И ты – самый первый.

– Не дергайся, – сказал Андрей. – Все в порядке, это «синяя панацея». Я забираю ее.

Он закрыл жестянку и, поднявшись с корточек, взглянул на Марусю. Та смотрела на Андрея из-за спины Фантомаса с таким выражением на лице, словно собиралась прыгнуть в воду с высокого обрыва, – со страхом и надеждой.

– Получил все, что хотел, служивый? – спросила девушка.

– Получил, – ответил Андрей.

– Я могу быть свободна? – Она подмигнула. – Все, как мы договаривались?

– Да, все по договору.

– Ну тогда до встречи! Уходим, Фантомас.

– Не уходим, а сматываемся, – отозвался бандит. – И рысью.

Он схватил Мару за локоть и буквально потащил за собой – за павильон и по еле заметной тропинке, которая вела в чащу.