Через секунду-другую Митяй нажал бы на спусковую скобу – ну не ждать же, пока кабан ринется в атаку, так можно и на клыках повиснуть. Однако выстрелы все же не прозвучали, потому что случилось неожиданное. Раздался громкий хлопок, слившийся с пронзительным визгом кабана, а на его месте вспыхнул ослепительно яркий шар. Следом чуткий нюх бандита уловил запах паленой шерсти.

Через секунду Митяй уже валялся в траве, прикрывая голову руками – вполне себе естественные рефлекторные действия, которые на месте бандита совершили бы девять из десяти человек. В такой позиции, обычно принимаемой по командам «вспышка справа – вспышка слева», Митяй находился секунд десять. Он ничего не видел, лишь слышал потрескивание, схожее с тем, которое издает жадно пожирающее топливо пламя костра.

Ну и воняло все сильнее. Уже не только паленой шкурой, но и пригоревшим мясом. А вот визг прекратился очень быстро, почти сразу после ослепительной вспышки.

Малость оклемавшись от неожиданности и, чего уж скрывать, испуга, Митяй решил, что пора менять позицию – а то ведь так и самого подпалить могут. С опаской привстав на колени, он убедился, что никакая видимая и очевидная опасность ему не угрожает. В том числе и кабан с его устрашающими клыками, словно испарившийся в воздухе. От монстра остался лишь грязный комок и несколько хлопьев сгоревшей почти дотла плоти.

А еще на земле образовалась обугленная проплешина, диаметром около метра. Только сейчас до Митяя дошло, что подозрительное потрескивание, насторожившее его раньше, могло быть связано не с кабаном, а с движением так называемых «дьяволят». Эти энергетические сгустки, напоминающие шаровые молнии, появляются, как правило, перед грозой на возвышенных местах и кружат по одной траектории, словно заведенные. Сами по себе они не агрессивны, на живых существ не охотятся, но если по невнимательности или дурости наткнешься на такой «шарик», то он обязательно сдетонирует.

Чего у них там внутри находится, никто не знает, предположительно – газовая смесь, но температура горения возникает поистине адская. Металл плавится, чего уж тогда говорить о плоти человека или животного.

– Чур меня, чур, – пробормотал Митяй и перекрестился. Хотя не верил ни в бога, ни в черта. Поэтому для надежности еще и сплюнул через левое плечо. Правда, всего один раз, на большее слюны не хватило – уж слишком в горле пересохло.

Получалось, что кабан поневоле спас его от смерти, ведь сам-то он «дьяволят» не заметил. Хотя и услышал подозрительное потрескивание, но не смог определить его природу. А ведь еще пяток шагов в том же направлении – и обуглился бы до состояния пепла.

Митяй снял с пояса фляжку и сделал несколько жадных глотков воды. Уфф, пронесло…

* * *

В лесу, около высокой березы, их поджидали два бандита.

– Это все? – спросила Мара, останавливаясь. – Так мало? Отец мог бы и больше людей прислать.

– Сколько могли, столько и наскребли, – сказал Фантомас. – Бойцов почти не осталось, сама знаешь. Только за вчерашний день еще пятерых потеряли. Но нас все же не так мало.

Он запрокинул голову и крикнул:

– Ну как там, Ловкач? Чего видишь?

– Да вроде все спокойно! – отозвались сверху. – Этот парень, который на обмене был, только что в овраг спустился.

– А около бэхи как?

– Да тоже вроде спокойно. Вижу рядом двух «армейцев». Ну и старшой из люка выглядывает. Слушай, может, я сниму кого-нибудь? Это запросто.

Фантомас не успел ответить, потому что резко вмешалась Мара.

– Не вздумай стрелять, Ловкач! – выкрикнула она. – Их там около десятка. Хочешь, чтобы они за нами в погоню бросились? Слезай и уходим!

Она требовательно взглянула на Фантомаса. Тот, пожав плечами, кивнул. И крикнул:

– Мара права, Ловкач! Слезай, надо уходить! А то и вправду на хвост сядут.

– Надеюсь, для меня оружие припасли? – спросила дочь атамана.

Фантомас усмехнулся.

– Специально не припасали. Но я догадывался, что ты об этом спросишь.

Он вытащил из кобуры пистолет Сердюкова и протянул девушке:

– На, держи «Гюрзу». Но учти, обойма неполная, лишь восемь патронов.

– Маловато. – Глаза Мары мрачно блеснули. – Но застрелиться хватит.

– Шутница.

– А я не шучу. Второй раз меня никто в плен не возьмет. Уж больно там погано – до тошноты.

– Вот это верно, плен хуже кичи. Ну что, двинули?

– Одну минуту, – сказала Мара, приседая на землю. – Кеды быстренько переобую. А то, кажется, ногу немного натерла…

* * *

«Ну что за непруха? – подумал Митяй. – Тут идти-то всего ничего, и вдруг подряд две аномалии. Да еще кабан этот чертов. Словно кто не пускает к дороге».

Митяй был суеверен, как и большинство обитателей Зоны. Правда, сейчас затруднялся с анализом ситуации. Вот, например, то, что он отправился на задание с Тимуром и мутантом, изначально не вызывало оптимизма – чужаки же, на подобные операции надо ходить с проверенными корешами. С другой стороны, именно Тимур спас его вчера от смерти, да и «жаровня», в общем-то, не сильно покалечила. Как это все толковать?

А сегодняшние неприятности? Вот что это? Рок навязчиво о чем-то предупреждает? Или ему, наоборот, везет? Да и не может такое количество неприятностей сыпаться на голову одного человека без передыху.

Так и не придя к окончательному выводу, но немного взбодрившись, Митяй продолжил маршрут. Даже с некоторой бесшабашностью продолжил. Не потому, что уверился в собственной удачливости и живучести, а из-за того, что времени, по его расчетам, оставалось совсем немного. Ну, сколько они там на обмен потратят, включая все предосторожности? Пусть минут двадцать, максимум – полчаса. На большее рассчитывать нельзя. А ведь минирование мгновенно не осуществишь.

И судьба, будто подслушав сетования бандита, сменила гнев на милость. Преодолев остаток пути буквально за минуту, Митяй оказался на обочине около покосившегося телеграфного столба. Сразу же посмотрел в сторону развалин избы. Как он и прикидывал, с места, где он сейчас находился, виднелся оконный проем. Правда, Тимура бандит не разглядел, но тот и не должен был особо мельтешить.

Подняв руку, «сапер» изобразил приветственный жест партийного вождя на трибуне. И почти тут же засек Тимура, который, высунувшись из проема, помахал ладонью. В ответ Митяй сложил в кольцо большой и указательный палец: мол, все пучком. Он не сомневался в том, что Тимур разглядит жест в бинокль.

Следовало признать, что пока чужак вел себя правильно. «Даже и придраться не к чему, – немного даже разочарованно подумал бандит. – Ну, посмотрим, как там дальше получится».

Сняв со спины рюкзак, Митяй аккуратно опустил его на землю и открыл основное отделение. Там лежали противопехотная мина и – в отдельном брезентовом мешке – тротиловые шашки. Из этого добра предстояло соорудить взрывное устройство, которое должно остановить БМП.