— Да. Осталось только уточнить, куда именно они были инкрустированы. Мастера того времени уже умерли, значит обратимся к летописям. Я сегодня же отправлю весточку Арсу.

— А что?..

Меня прервали другие голоса, доносившиеся из сада, и они неуклонно приближались к нам. Две девушки, родственницы Шара, с которыми мы познакомились сегодня, неторопливо прогуливались по узкой тропинке и негромко обсуждали свои секреты.

Но нам-то сверху было слышно!

— Мне кажется, Фин никак на меня не отреагировал, а я так надеялась, что он станет моей парой, — раздался голос Ары Эскет.

Я круглыми глазами посмотрела на ректора, ожидая его реакции на подслушанное нами, но мужчина лишь прислонился к балюстраде и с невозмутимым видом продолжил подслушивать. А в ответ на мой взгляд только приложил палец к губам.

— Не ты одна, дорогая. Но, если честно, он вообще странный, мало говорит, сторонится, да и на лицо страшненький, — вынесла свой вердикт Сина Эскет.

Поморщившись от последней фразы, я перевела свой взгляд на верхушки деревьев. Как неудобно-то…

— А что ты думаешь по поводу сестры Фина? — со смешком спросила Ара.

Услышав такое, я непроизвольно вскинула брови. Это мы удачно вышли воздухом подышать!

— Вот с ней как раз все понятно. Она бастард из знатного рода, по сути дела позор отца, — начала девушка.

Услышав нелицеприятные разглагольствования девушек, Фаранар нахмурился и оторвался от стены. Он точно был намерен что-то предпринять, поэтому мне ничего не оставалось, как подскочить к нему и зажать ему рот рукой. Помотав головой, я молча попросила его не совершать опрометчивых поступков, а между тем дамы продолжили перемывать мне косточки.

— Отец взял ее к себе, но, как я слышала, она никогда не была там своей и ее хотели выдать замуж по расчету. Это просто ужасно. Однако, на ее везение, у нее оказался хоть и не контролируемый, но довольно сильный дар, который позволил поступить в академию.

Видя, что Фаранар сжимает и разжимает в ярости кулаки, я укоризненно посмотрела на него.

— Зато теперь она одаренная студентка, делает какой-то особенный проект и метит на довольно высокое место в рейтинге. Для нее стать сильным и одним из лучших создателей жизненно необходимо, вот почему она так неустанно трудится. И конечно, сейчас брак точно не будет проблемой для нее. Но вот кого для нее выберет семья?! — фальшиво сочувствуя, вздохнула Ара Эскет.

Тело ректора закаменело, глаза потемнели, и я только сейчас отметила, как близко нахожусь к нему, а создатель был в бешенстве. Никогда его таким не видела.

— В любом случае сегодняшняя наша попытка подружиться, видимо, не увенчалась успехом…

Девушки удалялись, и постепенно голоса начали стихать. Именно в этот момент особенно остро ощутила, как моя ладонь прижимается к его губам. Я отступила от Фаранара, настороженно ожидая того, что он скажет, и сгорая от стыда.

Одно дело — догадываться о том, что могло происходить в моей семье, и совсем другое — услышать слухи о том, что было по факту. Причем от посторонних, показывая любимому, что все кому не лень обсуждают не только мое происхождение, шансы на карьерный успех, жизненные перспективы, но и мое прошлое, семью. Это очень унизительно.

— Ариадна, вам плохо?

— Нет, все нормально, — соврала я.

— Не обманывайте меня и еще не слушайте то, что сказали эти… Ваша семья любит вас.

Последние дни я находилась в постоянном душевном напряжении и сейчас уже не выдержала, высказавшись в несколько резкой форме:

— Я знаю и ценю то, как ко мне относится мой род и моя семья. И вы зря думаете, что я потрясена этим разговором. Поверьте, слышу подобное далеко не в первый раз.

— Элаи…

— И нисколько не обманываюсь, ни на счет своего положения, ни на счет отношения ко мне окружающих. Разговор этот не доставил мне какого-то огорчения: я подобное слышу всю жизнь. А теперь не могли бы вы меня извинить.

Прежде чем ректор что-то успел ответить, я поспешила к себе в комнату и там долго-долго плескала на свои пылающие щеки холодной водой.

Что и говорить, поездка удалась на славу. Нашли полезную информацию, наслушались слухов. О пустота, как же я хочу обратно в академию!

***

Практически сразу после нашего возвращения у студентов начался период отдыха перед завершающим семестром года и первой защитой своей работы. Грядет важное и ответственное время, перед которым нужно восполнить силы и, отбросив все лишнее, устремиться к успеху.

В этот год, как и в предыдущие, я провела каникулы с семьей, занимаясь в библиотеке и каждый день надевая красное платье. Око незримо следило за мной, готовое в любой момент зафиксировать, если я нарушу закон. И в тоже время защищало от необоснованных обвинений.

В остальном мой отдых был вполне комфортным и спокойным, несмотря на гнетущие мысли о ссоре с Каси. Решено, вернусь обратно в альма-матер и помирюсь с ним по его воле или против нее.

Я не могла позволить так глупо угаснуть нашей дружбе, учитывая, что знаю, насколько она ценна, когда у тебя за всю жизнь был единственный надежный друг.

Однако в один из дней, уже ближе к окончанию каникул, размеренное течение жизни семьи Элаи изменилось.

Теперь вся семья ходила по дому практически на цыпочках. Отец с самого раннего утра пребывал в молчаливом и прескверном настроении. Лишь Аделаида посматривала на него и иногда покачивала головой.

Несколько раз я даже слышала обрывок их разговора, когда мачеха выражала свое мнение, что, мол, они сами разберутся.

Я хотела обидеться, что мне не доверяют и не рассказывают то, что касается всей семьи, но, понаблюдав за братьями и сестрами, поняла, что, видимо, только главная чета рода в курсе.

Как-то днем, выходя из библиотеки, я встретила тревожный взгляд младшей сестры. Вопросительно приподняла брови, а она с намеком скосила глазами в сторону кабинета отца.

Что-то интересное?

Подходя к нужной мне комнате, я издали услышала громкие голоса. Второй раз за год ссорились мой отец и мой ректор. Каждый кричал очень громко, но из-за заклинания антиподслушки нельзя было разобрать ни слова.

Судя по всему, скандал шел продолжительное время, и я даже не представляла, из-за чего они в очередной раз поцапались. Недавно я поняла, что знала свою семью не так хорошо, как думала раньше, особенно собственного родителя.

Я уже практически подошла к двери, когда она открылась, громко ударившись о стену, и из кабинета вышел Фаранар, а следом отец. Увидев меня, оба замерли, а у меня перехватило дыхание от одного взгляда на ректора. И пусть внешне для всех остальных он старый, но я теперь всегда видела перед собой его молодым.

— Господин Фаранар, — склонила я голову в приветствии.