— Так, — вспыхнула Степанида. — Она из нашегокласса…

— Хорошо, я Истоминым скажу, что ты просто по дружбемне помогаешь. Да и то только, если спросят. Не волнуйся. Никто ничего неузнает.

— Спасибо. Это здорово!

Степанида вернулась домой страшно довольная и первым деломпозвонила тете Липе, благо Матильды дома не было. Она поблагодарила тетю Липу,но та была чем-то занята, и разговор оказался коротким. Тогда Степанидапозвонила Алке.

— Ну что? — сразу спросила та.

— Класс!

— Рассказывай!

— Ох, Алка, это такая тетка… Такая клевая, она мне иденежку платить будет, и еще французскому учить пообещала.

— Бесплатно?

— Ясное дело, бесплатно. Просто по ходу дела, пока ябуду ей помогать. Как она выразилась — невзначай.

— А она тебе голову не заморочит?

— Нет, что ты… Видела бы ты, сколько у нее книг!

— Так там от пылищи не продохнешь! — фыркнулаАлка.

— Дура ты!

— Это я-то дура? А кто тебя надоумил тете Липепозвонить?

— Это правда, — признала Степанида.

— То-то же! Обзывается еще!

— Ладно, Алка, это я так…

— Ну, значит, все клево?

— Клево-то клево, да не совсем.

— Почему?

— Потому что в соседней квартире Натка Истомина живет.

— Прямо в соседней?

— Да!

— Подумаешь, большое дело! Не обязательно ей говорить,что ты там работаешь, можно сказать, что просто помогаешь…

— Мне Юлия Арсеньевна то же самое сказала.

— Вот видишь! Значит, все-таки все клево?

— Все клево!

Наконец Матильда отбыла на первые в жизни гастроли. Онастрашно волновалась, была рассеянна и задумчива.

— Степка, будь умницей и, пожалуйста, ничего незатевай!

— И не собираюсь, — пожала плечамиСтепанида. — Да ты не бойся, Мотя, все будет нормально.

— Я тебе буду часто звонить!

— Звони! Мне же интересно, как тебя на гастроляхпринимать будут.

— Ой, не говори! Я так боюсь, так боюсь!

Провожали Матильду Степанида, Олег и Мотькина мама,Александра Георгиевна. Потом Олег посадил их обеих в свой джип.

— Степа, может, все-таки переберешься ко мне? —растерянно спросила Александра Георгиевна.

— Нет, тетя Саша. Мне же в школу надо ходить.

— Да-да, конечно… Олег, как думаешь, Мотеньку там необидят?

— Обидят? Не думаю. Во-первых, в ней там все души нечают, а во-вторых, она сумеет за себя постоять. У нее характер еще тот.

— Думаешь?

— Уверен.

— А все же мне как-то неспокойно. Она еще такаямолоденькая…

— Не волнуйтесь, тетя Саша. Яков Леонидович к Мотьке,как к родной дочке, относится, — поспешила успокоить теткуСтепанида. — Он ее уж точно никому в обиду не даст. Очень хороший человек.

— Да, — кивнул Олег, — с администратором имздорово повезло.

— Ох, вашими бы устами да мед пить, — горестновздохнула тетя Саша.

Они сперва завезли Степаниду, а потом уж Олег повез тетюСашу в Ясенево.

Степанида проснулась одна в квартире. Свобода! Ура! Можнозапросто не пойти в школу, а включить телик и проваляться аж до четырех часов.Но нет, нельзя. Если Матильда узнает, она ее больше одну ни за что не оставит.И наверняка она наказала соседке тете Тасе приглядывать за Степанидой. Поэтомуне стоит дразнить гусей. Чтобы наслаждаться свободой и впредь, придется этусамую свободу пока немножко ограничить. «Ну да ничего, я свое еще возьму».И Степанида вскочила, чтобы не опоздать в школу. Алка уже выздоровела, такчто будет с кем потрепаться.

Подходя к классу, она заметила Алку, которая о чем-тошепталась с Наткой Истоминой. При этом вид у Натки был неважный. Нос распух,глаза красные. Заметив Степаниду, Алка крикнула:

— Степ, иди сюда.

Степанида нехотя подошла. На фиг ей сдалась Натка Истомина?

— Привет! — поздоровалась она.

— Степка, тут такое дело… — таинственным шепотомсообщила Алка.

— Какое дело?

— Натку ограбили!

— Как? — ахнула Степанида.

— Очень странная история. Натка, расскажи сама!

— Я одна осталась…

— Как это? — не поняла Степанида.

— Папа уехал в Чили, а мама… — она всхлипнула, —мама попала в больницу, у нее с сердцем плохо…

— Ну?

— Вчера я домой пришла, ничего не заметила… В больницебыла, расстроилась… А сегодня зашла в гостиную, а там…

— Что там? Что? — испугалась Степанида, вообразив,что Натка нашла там чей-то труп.

— Там картина висела… Французская… ужасно ценная, а ягляжу, ее нет! Украли!

— Ты в милицию заявила? — деловито осведомиласьСтепанида.

— Нет, я боюсь…

— Почему боишься?

— Ну, во-первых, милиция сообщит маме, а у мамы сердце…И потом, я знаю, они меня обвинить могут…

— Тебя? — ахнула Степанида. — Почему?

— У одних знакомых похожая история была, там пареньодин остался, у них машину из гаража угнали, так его же и обвинили… —почти уже рыдала Натка.

— Сравнила тоже! То парень, машина, а тут ты и картина.Разницу чуешь? — резонно заметила Алка. — И что ж теперь-то будет?

— Я что думаю… Может, частного сыщика найти?

— Так частному сыщику платить надо! И немало! — сознанием дела сказала Алка.

— Я уже все продумала. Мне от бабушки сережкибриллиантовые достались, я бы их продала и заплатила…

— Ты спятила, да? — возмутилась Степанида.

Но тут прозвенел звонок.

— Пошли отсюда, не до уроков сейчас, — решилаАлка, и они не стали с ней спорить, а ринулись вниз.

— Айда ко мне! — предложила Степанида.

Алка и Натка согласились.

В подъезде Степаниды у лифта они, как назло, столкнулись стетей Тасей.

— Почему это вы не в школе? — подозрительнопоинтересовалась она.

— У нас физик заболел! — мгновенно нашласьАлка. — А на улице торчать холодно.