— Почему это?

— Ну, мало ли как бывает. Не понравитесь друг другу,например… Хотя я так не думаю. Ты девочка славная, а уж Юлия Арсеньевна просточудо. Сегодня сможешь?

— Конечно! — обрадовалась Степанида. — А онадалеко живет?

— Да нет, на улице Гиляровского.

— Это где почта?

— Вот-вот, именно!

— Здорово.

— Ты запиши телефончик и прямо сейчас позвони.

— Спасибо вам, тетя Липочка!

— Погоди благодарить-то, может, еще ничего не выйдет.

— Ну, все равно спасибо.

Степанида дрожащей от волнения рукой набрала номер. Трубкутотчас же сняли, и приятный женский голос откликнулся:

— Слушаю вас.

— Здравствуйте, это Степанида говорит…

— Кто? Ах да, ты та девочка, о которой Липочкаговорила? Ты могла бы прямо сейчас прийти, мне не терпится с тобойпознакомиться.

— Могу.

— Тогда запиши адрес.

Через сорок минут, аккуратно одетая и причесанная, Степанидазвонила в дверь.

— Кто там?

— Степанида!

Дверь открылась. На пороге стояла очень немолодая женщина,которую, однако, нельзя было назвать старушкой, язык бы не повернулся, так онабыла изящна, так прямо держалась и так модно была подстрижена.

— Здравствуйте, — удивленно проговорила Степанида.«Интересно, зачем я ей понадобилась, вон она на каких каблучищах дома ходит».

— Ну, здравствуй, детка, заходи, не стесняйся.

Весь коридор был заставлен книжными полками до самогопотолка.

— Сколько у вас книг!

— И не говори, они меня скоро из дому выживут! —улыбнулась Юлия Арсеньевна. — Раздевайся, и милости прошу в комнату!

Степанида как-то бочком протиснулась в дверь довольнопросторной комнаты, где по стенам тоже стояли полки, висели картины, апосредине стоял большой круглый стол.

— Садись, Стеша, не стесняйся, — радушнопригласила хозяйка и вдруг, словно ослабнув, опустилась в кресло с высокойспинкой.

Степанида присела на краешек стула. Ей было как-то не посебе, хотя Юлия Арсеньевна ей очень понравилась.

— Итак, Стешенька, ты, наверное, хотела бы узнать, чтотут нужно делать, а?

— Ну, вообще-то…

— Понятно, — улыбнулась Юлия Арсеньевна. —Собственно, ничего особенного, однако всего понемножку. Я долго хворала, лежалав больнице, и силенок у меня еще мало. Я… Одним словом, иногда нужно сходить вмагазин или в аптеку, иногда немножко прибраться, стирать и гладить не нужно, авот помыть посуду, заплатить за квартиру…

— Это я все могу! — радостно сообщилаСтепанида. — Я вообще-то и постирать могу тоже…

— У меня есть стиральная машина, а гладить я дажелюблю.

— Я и сготовить кой-чего умею…

— Отлично, но готовить будем вместе, заодно инаучишься, я когда-то была знаменитой кулинаркой, да и теперь люблю постряпать,если мне кто-то помогает, так что вдвоем мы еще всех удивим, а заодно, еслихочешь, могу заниматься с тобой французским языком. Много платить я не всостоянии, но…

— Я понимаю! Мне еще не за что много платить… — смущенноулыбнулась Степанида, — просто…

— Тебе не хватает на жизнь? — участливоосведомилась Юлия Арсеньевна.

— Нет, на жизнь хватает, но… я бы хотела немножкоскопить…

— Значит, ты согласна ходить ко мне?

— Конечно! А я вам подхожу?

— Подходишь. Вполне подходишь, — ласковоулыбнулась Юлия Арсеньевна.

— А ваша дочка, она отдельно живет?

— О да. Но она частенько ко мне заходит, помогает чемможет, но у нее плохо со временем.

— Вы знаете, я могу начать только с той недели, —тихо проговорила Степанида, и в голосе ее прозвучало сожаление. Ей ужасно здесьнравилось.

— Ничего, я подожду.

— А сейчас вам ничего не нужно? Может, сходить куда?

— Сходить? Пожалуй. Сходи, будь добра, в аптеку. Я дамтебе рецепт, купи это лекарство, и еще горчичники, и стрептоцидовую мазь.

— А где тут аптека?

— Совсем близко, на Троицкой улице.

— А может, еще что-то нужно, вы говорите, говорите… нестесняйтесь.

— Хорошо, — улыбнулась опять ЮлияАрсеньевна. — Тогда купи еще батон хлеба. И пакет молока.

Она дала Степаниде рецепт, деньги и хозяйственную сумку.Степанида мигом оделась и выбежала из квартиры.

«Какая славная девчушка, — подумала ЮлияАрсеньевна, — и видно, что очень одинокая».

Степанида быстро справилась со всеми поручениями и ужеподбегала к дому Юлии Арсеньевны, как вдруг у подъезда заметила Натку Истомину,девчонку из ее класса. Она кого-то, видимо, ждала. Степанида замедлила шаг.Неужто Натка живет в этом доме? Только этого не хватало. Ей совсем не хотелось,чтобы в классе кто-то знал, зачем она сюда ходит. Натка топталась на месте ипоглядывала на часы. Да, ждет кого-то… Но вот Натка опять глянула на часы икрикнула:

— Лушка, ко мне!

И тут же к ней подскочила маленькая рыжая собачонка. Наткаподхватила ее на руки и скрылась в подъезде. Черт подери, подумала Степанида,она и вправду тут живет. Вот невезуха! Выждав немного, она поднялась на лифтена пятый этаж и нос к носу столкнулась с Наткой.

— Привет! — удивленно протянула Натка. — Тыко мне?

— Нет, я в сорок вторую!

— К тете Юле?

— Да!

— Ты ее знаешь?

— Не знала бы, не пришла! — буркнула Степанида.

— А чего ты злишься?

— Я не злюсь. А ты где живешь?

— Я в сорок первой, мы с тетей Юлей соседи.

«Не было печали, черти накачали! — с тоской подумалаСтепанида. — Неужели ничего не выйдет? Неужели я не буду ходить сюда, вэту уютную квартиру, к этой милой женщине? Да почему, собственно? Какое мнедело до Натки?»

— Ладно, Натка, пока! — сказала она и позвонила вдверь.

Наташа пожала плечами и вошла в лифт.

Юлия Арсеньевна сразу почувствовала, что что-то не так.

— Что стряслось, Стеша?

— Понимаете… Юлия Арсеньевна, вы Натку Истомину знаете?

— Ну разумеется, она дочка моих соседей, а в чем дело?Ах, я, кажется, догадываюсь… Ты не хочешь, чтобы она знала, что ты у меняработаешь, так?