Следовательно, вывод был прост, для того чтобы сбежать с планеты, требовалось попасть на острова, где периодически приземлялись космические челноки. Но дальше ему додумать не дали. Начались сборы в дорогу. Отчаянная суета и извечное мальчишеское любопытство вытеснили тревожные мысли о будущем прочь. Учитывая, что все было готово заранее, кавалькада из двадцати всадников еще затемно, не дожидаясь рассвета, выстроилась в колонну, готовясь отправиться в путь. Потом последовали бесчисленные церемонные приседания и поклоны. Ведь провожать сына и наследника вышел сам отец. А горячие кони храпели и били копытами во дворе, а в витражах дворцового комплекса плясали красноватые отблески факелов.

В конце концов, все это закончилось, и принц пустился в свое первое самостоятельное путешествие. Взяв хороший темп, отряд быстро обошел город по объездной дороге и углубился в бескрайние поля, окружавшие императорскую столицу.

По недавно заведенной привычке Олег трусил в числе последних. Весь отряд разделился на три группы. Авангард, они же условные разведчики, состоял из двух опытных ветеранов, скачущих на легких вертких лошадках и вооруженных только луками и короткими клинками. Следом двигалось ядро отряда – принц в окружении трех телохранителей, одетых в тяжелые доспехи, опытный советник-наставник и неполный десяток воинов во главе с целым сотником. Все они вымуштрованные профессиональные воины, выходцы из императорской гвардии, знающие цену жизни и смерти, умеющие взвешивать риск, понимавшие, на что идут. И ради чего.

Бывалые экс-гвардейцы, не ниже сержанта, помимо традиционного вооружения были экипированы арбалетами и короткими кавалерийскими пиками, представляли собой грозную силу. Это был, по замыслу отца-принца, костяк будущей личной дружины сына.

Ну и замыкающими скакали обозники: кузнец-шорник, казначей-хозяйственник и повар-фармацевт вместе с Олегом. Вооруженные как попало, они, а это чувствовалось, при первой же опасности дадут стрекоча. Поэтому Олегу приходилось смотреть в оба и периодически проверять свой сигнальный рожок, с помощью которого можно было подать сигнал тревоги.

Но никаких особых происшествий в течение дня не случилось. Разве что проводники отряда сошли с наезженной колеи имперской дороги и стали уводить караван неезжеными тропами, подальше от тракта, справедливо полагая, что так безопасней.

Благо, что характер местности позволял такое скрытое передвижение: большая часть территории, прилегающей с юга и с востока к реке Ита, была покрыта рощами и садами, изрезана многочисленными балками.

Ближе к вечеру был разбит походный лагерь. Все здесь было в новинку для неопытных путешественников. Запахи трав смешиваются с дымом костров, лошадиного пота и навоза. На первый взгляд хаотичное движение людей, отблеск света на доспехах и обязательно приглушенные голоса.

Первый ужин очень впечатлил мальчишек. Походная версия мясного супа вышла выше всяческих похвал. Предварительно обжаренное мясо было сварено с немалым опытом и сноровкой. В отдельную корзинку ребятам положили отварную картошку, морковь, тыкву и мясо. В железные плошки – бульон, в котором они же варились. Плюс еще свежие лепешки. Ели все это руками, а бульон просто пили. На десерт были блины с диким медом.

Освобожденные от ночной вахты, мальчишки уснули, завернувшись в походные одеяла прямо на открытом воздухе. Но долго поспать Олегу не удалось. Вначале высоко в небе раздался тягучий гул. Он нарастал, и это разбудило Олега и добрую половину отряда. Следом в стратосфере нестерпимо ярко сверкнул огненный луч.

– Битвы богов, – прошептал разлепивший глаза телохранитель Стива. При этом он по-деловому схватил свой лук и достал из колчана три стрелы, положив их рядом.

– Это то, о чем я подумал? Летающие корабли пришельцев со звезд? – Принц Стив заговорщицки приобнял Олега и жарко прошептал ему это прямо на ухо.

– Скорее всего, да. – Олег пытался напрячь свою память, что он помнил о космических кораблях. Но ничего необычного вспомнить не удалось. При этом мальчишка во все глаза смотрел на грозное метательное оружие. И тут же в голове защелкали целые фрагменты текста по этому виду вооружения:

«…Чтобы защитить луки от сырости, их обтягивают выделанной кожей, после чего их еще и покрывали лаком. Тетиву изготавливали из жил, которые для большей прочности оплетались еще и нитями из шелка».

«…В процессе изготовления лука на всех его составных частях из рога протачивались канавки, которые в точности повторяли соответствующие выступы на деталях из дерева. Поэтому такой лук, будучи склеенным, получался исключительно прочным».

С усилием подавив неожиданный поток знаний, Олег вслушался в слова принца.

– Значит, это правда, что на островах уже давно торгуют с пришельцами и даже летают к звездам.

– Да. – Олег не понимал, куда клонит его высочество.

– Я хочу на эти чертовы острова. Не хочу обратно в столицу. Ты не понимаешь, каково это – ежесекундно бояться, что тебя отравят или воткнут в спину кинжал. Мои родственники – это свора пауков в банке.

– Идея стоящая, – протянул Олег, ничем не высказывая своего восторга и надежды, что вдвоем достичь поставленной цели гораздо легче, чем одному.

Мальчишки еще немного поперебрасывались словами и затем вновь уснули. Следующий день никаких неожиданностей не принес, как и очередная ночевка под открытым небом. Тем более что лагерь был разбит в очень удобном месте. Здесь протекал узкий, но очень глубокий ручей, приток Накаты, но с удобным бродом, вблизи которого и разместился бивак.

А вот утро третьего дня вышло очень напряженным. Их разбудили совсем затемно. В лагере царила легкая суета.

– Тихо. Собираемся, и в центр отряда. На нас сейчас нападут. – Проводник-разведчик по имени Эдвард протянул мальчишкам два арбалета.

– Давай живее, – злобно прошептал нарисовавшийся рядом отставной сотник гвардии, добавив для верности пару крепких слов.

– Так, парни, стоим здесь. Взведите эти арбалеты и ждите команды.

– А кто… – хотел было спросить Стив, но договорить ему не дали.

– Все потом. Они уже близко. – Сотник растворился в сумерках, а рядом с Олегом и Стивом остался Эдвард.

Воцарилась обманчивая тишина. Повернувшись к Эдварду, худому рослому мужчине родом из этих мест, Олег спросил:

– Кто бы это мог быть?

Следопыт лишь пожал плечами. Затем он прилег на землю и прижался к ней ухом, внимательно вслушиваясь в неслышный еще топот приближающихся всадников. Затем он вскочил на ноги и возбужденно ответил:

– Будь я проклят, ваше высочество, не похоже на тяжеловооруженных всадников! Половина не подкована!

Не успел он закончить, как из-за поворота показались нападавшие, почти три десятка всадников. Без всяких колебаний они направились к броду через ручей, по направлению к тлеющему костру.

Все они были одеты совершенно разношерстно, только что большинство имело кавалерийские шлемы имперского образца. Свистнули первые стрелы. Но у костра никого не было, и выстрелы пришлись в молоко.