Олег мысленно паниковал, не понимая, что ему делать. И вновь неведомая волна изнутри полностью завладела его телом. Шагнув в сторону, затем кувырком перекатившись через труп благородного, Олег допрыгнул до огнестрела и уверенно подхватил его. Оборудованный бесшумным глушителем, пистолет выглядел неизвестным куском металла, с которым было непонятно что делать. Но руки мальчика автоматически проверили, снят ли пистолет с предохранителя и дослали патрон в патронник. Затем Олег, лежа, выцелив фигуру принца Гая, несколько раз нажал на спуск, послав пули в сторону выбранной цели.

На негромкие хлопки внимания никто не обратил. Шла третья волна отчаянной атаки, где Дюк дрался уже левой рукой, отступая под натиском превосходящего врага.

В сумятице скоротечного боя не сразу обратили внимание на отчаянные вопли двух чудом уцелевших телохранителей принца Гая. Остальные трое бойцов и сам принц оказались загадочным образом мертвы.

Схватка прекратилась сама собой. Тем более что в зал, взломав двери, ворвалась личная гвардия отца двух принцев, разведя по разные стороны группы враждующих бойцов.

Принца Стива, а это было хорошо видно, била крупная дрожь. Юноша отчетливо понимал, что выжил просто чудом, разминувшись с собственной смертью совсем на чуть-чуть. В таком же состоянии пребывал и Олег. Неведомая сила его отпустила, и мальчика целиком охватило чувство страха. Лишь отголоски голоса – «Никому нельзя верить» – помогали сохранять хотя бы внешнее спокойствие.

Следующие часы оказались самыми нудными для мальчишек. Принц Стив зачем-то приблизил его к себе, и мальчики везде были вдвоем. Вначале их отвели в комнату для прислуги, где заперли, отобрав личные вещи и оружие. Затем перевели в другие покои, более подобающие для принца крови. И вернули все изъятое. Следом появились служанки и слуги. Их переодели. Чуть покормили и предупредили, что скоро последует аудиенция у отца Стива.

Слишком много суеты, подумалось Олегу, наблюдая за всем этим с охватившим его спокойствием, в отличие от принца Стива, который не знал, что ему делать. То ли радоваться, то ли грустить из-за предстоящей опалы.

Факт убийства пятерых людей совершенно не трогал порядком закаленную психику ребенка. В голове по-прежнему звучал лишь один умиротворяющий голос – никому нельзя верить.

– Из-за чего вышла эта бойня? – Олег решил отвлечь принца от метаний по покоям. И принц с удовольствием поддержал беседу.

– Гай был редкостной скотиной, но в уме ему не отказать. И советники у него хорошие. Он явно метил в наследники отца. В этом нет особого секрета, что принцы крови группируются у одного из основных претендентов на трон императора. Отец был всегда против этих игр. Он в списке наследников в третьем десятке. А Гай мечтал влезть туда. Видимо, моя смерть помогла бы ему привлечь больше сторонников. Отец расскажет подробней.

– Он был главным претендентом на место твоего отца?

– Вторым. Я четвертым. Но между нами другие братья – Бейл или Орзам не способны стать настоящими принцами крови. Они слабаки.

– Не знаешь, что с Дюком?

– Вроде жить будет. Ему крепко досталось.

И тут за мальчиками пришли, прервав их начавшуюся беседу. Аудиенция у отца Стива была назначена прямо в спальном покое, что было необычно. Пройдя мимо выстроившихся телохранителей и доверенных ближних, мальчики прошли в опочивальню отца Стива.

Один из многочисленных отпрысков императора, принц крови, сиятельный Питер Вашлама выглядел плохо. Он слонялся по покоям в старом парчовом халате и красных шитых золотой нитью шлепанцах, не переставая о чем-то размышлять. Левая его рука была перебинтована, а сквозь халат проглядывала еще одна перевязка.

На столике подле огромного ложа лежала нехитрая снедь: стакан белого вина, ломоть прожаренного мяса и хлебец, только что испеченный, если судить по запаху. И еще там же – небрежно накрытый тканевой салфеткой – лежал знакомый Олегу пистолет Гафурмана. Отрок чуточку занервничал. Не потому, что он убил одного из наследников этого грузного вельможи, а потому, что отец Стива внимательно его разглядывал.

Затем, отвернувшись от мальчиков, он начал свой пространный монолог:

– Верно говорят, что в чужую душу не заглянешь. Гай предал меня. Новости из дворца приходят очень плохие. Получив известие о монастыре, император схватился за сердце и впал в кому. Сторонники одного из наследников решили действовать. Гай получил предложение занять мое место и усилить партию Касрана. А ведь я дал ему все, что он хотел. Безупречное образование, определил ему содержание в виде процентов от наших владений в Мередоке. Предоставил доли от сделок на Южном побережье. Я знал, что он не довольствуется этим. Он постоянно искал новые источники дохода вопреки принятым правилам, но умение пойти на риск мне очень в нем нравилось. Я поощрял это, видимо на свою голову. Дикому жеребцу претят поводья. Я думал, что он вырастет сильной личностью.

– Отец? – Стив был поражен услышанным.

– Из ряда вон его поведение не выходило. Кто же мог предположить предательство? Значит так, сын. В самое ближайшее время ты отбываешь в наш лагерь, где стоит мой личный полк. Возьмешь оттуда две сотни всадников и направишься к южному взморью. Единственный порт, где мы торгуем с островитянами, послужит тебе отличной защитой. – Стив был шокирован словами отца.

– Но мои братья?

– У меня остался единственный сын. Это ты, Стив. Просто исполни мою волю. Там на столике лежит перстень-печать, возьми его. Отныне ты наследник. – Питер Вашлама подал знак, и двери спальни распахнулись. Перед Стивом, как на параде, выстроились полукругом приближенные отца и его ближайшие помощники с телохранителями. Олег благоразумно отступил в сторону. Теперь Стив был виден ему сбоку. Следом прозвучал торжественный голос старого оруженосца отца и первого меча его дружины, который со значением произнес:

– Мы присягаем на верность…

Остальных слов Олег не услышал, потому что все его внимание привлекло поведение принца. Нет, внешне все было чинно. Стив весь выпрямился. Он расправил плечи. И от него действительно пахнуло налетом величественной и властной силы. Казалось, что его сейчас коронуют на владение империи, а он с благодарностью принимает эту ношу. Но руки, вездесущие руки принца выдавали его с головой, своим беспокойством. Принц Стив был растерян, и его планы были однозначно нарушены.

По окончании церемонии Питер Вашлама устремил свой взор на Олега.

– Теперь с тобой. Откуда ты знаешь, как пользоваться огнестрелом небесных пришельцев?

– Монахи, – после секундной заминки ответил мальчик, понимая, что он ступил на очень скользкий путь. Ведь фактически сейчас решалась его судьба.

– Не доглядели мы с этими монахами. Сейчас ты пройдешь проверку. Я вызвал сюда нашего управителя. Он виновен в смерти моих детей. С ним нельзя ничего упускать из виду, он, как крыса, носом чует опасность. Тем более, сейчас, когда Стив остался в живых, – ведь наверняка затаится. Постарается ничем не навлечь на себя подозрений. Строго говоря, все это не обязательно. Я могу легко разделаться с предателем сам. Он в полной моей власти. Но сделаешь это именно ты. Я сторонник старых традиций. Надо придерживаться раз и навсегда установленного порядка и устранять даже намек на нечеткость, ведь речь идет о чести семьи и жизни наследника. Ты становишься одним из нас. Кровь – она свяжет крепче любых клятв.