– Держи. – Дюк, дождавшись, когда Олег пере-оденется, кинул мальчишке перевязь с коротким клинком. – Он твой теперь по праву.

Олег легко поймал ножны с мечом и, не удержавшись, обнажил свое первое настоящее оружие. Листовидный клинок из качественной стали выглядел отлично. Добротная работа сочетала в себе баланс и прекрасную заточку. Лезвие длиной в локоть взрослого мужчины хищно смотрелось в руках мальчика.

– А это от меня. – Принц протянул своему будущему напарнику засапожный узкий стилет. – Теперь едем. Нельзя заставлять отца ждать.

– Запомните главное, мальчики. Официально о событиях в обители ничего никому не известно. Император и его приближение в сложном положении. Подняли голову оголтелые фанатики веры. Идут странные разговоры о чистоте расы. Держите язык за зубами, особенно ты, Стив. – Большего Дюк не добавил. Но и этих слов хватило Олегу, чтобы понять, масштаб происшествия глобален для этого государства с его патриархальным укладом.

Затем последовала неспешная конная прогулка. Олег уже достаточно сносно держался в седле, благодаря полученным урокам. Дворец отца Стива располагался в восточной части дворцового комплекса и охранялся наемниками. Им здесь доверяли гораздо больше, чем прочим. По пути Олег лишний раз убедился, что сейчас родовое гнездо императора выглядит, как большой растревоженный улей.

– Ваш отец ждет вас. – Напыщенный управитель, выскочивший навстречу, сразу не понравился Олегу. Особенно его взгляд. На Олега этот расфуфыренный франт вообще не посмотрел, хотя, по сути, этот визит был затеян ради него. На Дюка он смотрел с сожалением, а вот на принца – с ненавистью.

И пока принц что-то весело обсуждал с Дюком, а управитель отдавал команды слугам и служанкам, Олег сделал то, чего бы делать не следовало.

– За нами, в готовности, – веско бросил он старшему десятка охраны принца, попытавшись скопировать интонации и напор наставника Глэда из школы фехтования.

И бывалый десятник купился. Точнее у него не было оснований не выполнить такой, в сущности, простой приказ.

– Спешиться, – приказал он. – Трой, останешься здесь. Остальные за его высочеством.

– Но куда, зачем… – залепетал обеспокоенный управитель. Принц лишь отмахнулся. Он не придал значения поведению управляющего. В силу возраста и бесшабашности ему было вообще все равно: охрана, хмурые взгляды и тому подобные знаки.

А вот Дюк все понял правильно. Он положил руку на эфес своего меча и отстегнул кожаный ремешок, затруднявший выхватывание меча из ножен.

Так, дружным отрядом, они направились в зал для приемов. Поднимаясь по широкой лестнице на второй этаж, Олег по чуть-чуть стал отставать и в итоге оказался предпоследним. Когда он оглянулся, то ему захотелось превратиться в маленького мышонка и юркнуть норку.

За ними, особо не скрываясь, двигался отряд воинов, раза в два больше по численности сопровождения принца Стива.

Тем не менее, никто отступать не собирался. Уверенно продвигаясь вперед, их маленький отряд вошел в строгий беломраморный зал, величественный и строгий, с огромными бронзовыми золочеными люстрами, с портретами полководцев в парадных доспехах. Проходя с площадки главной лестницы в дверной проем, Олег обнаружил, что вход очень узок, а вторая створка ложная.

– Это зал полководцев. Первый рубеж обороны. – Замыкающий воин захлопнул створку и заложил засов. Теперь преследователей от них отделяла мощная деревянная дверь. Но тут со всех сторон хлопнули все прочие двери зала, и сюда хлынули вооруженные высокородные. В основном молодые и наглые. Возглавляла эту неорганизованную толпу группа из пяти латников, взявших в кольцо еще одного мальчишку. Тот выглядел постарше и гораздо толще Стива.

– Это сводный брат Стива, принц Гай. Они ненавидят друг друга. Быть беде и крови, – Дюк успел это сказать Олегу, перед тем, как совсем не по-благородному оттащил своего подопечного за шкирку назад под защиту телохранителей. Пришлые благородные неодобрительно загудели при виде Дюка. Его знали и признавали его силу. Мастер меча лениво дернул рукой, и в ней, как по волшебству, заиграло обнажившееся лезвие меча.

Возникла звенящая пауза. На стороне принца было девять телохранителей в тяжелой броне и мастер меча Дюк.

На стороне сторонников принца Гая насчитывалось почти сорок вооруженных благородных. Но никто их них первым кидаться в самоубийственную атаку не хотел. Все они словно ждали чего-то.

У Олега вновь все заныло от недобрых предчувствий. Он активно завертел головой, не понимая, что ищет. Но вновь необъяснимым образом юноша скорее почувствовал, чем осознал, что на втором ярусе зала, за узкими перилами кто-то прячется.

Мальчик присмотрелся внимательно – чужак был в монашеской рясе. А в руках неизвестного блеснула вороненная сталь огнестрела. Даже не понимая, что он увидел, мальчишка ощутил, как в памяти неведомым образом стали всплывать строчки: «Пистолет Гафурмана, специальный, самозарядный. Разработан для использования в спецподразделениях силовых ведомств Единой Федерации. Позволяет вести прицельную стрельбу на дистанции до ста метров, гарантированно поражает цели в средствах индивидуальной защиты. Выводит из строя транспорт и иную небронированную технику. Представляет собой новый комплекс оружие-патрон, который эффективно поражает все существующие средства энергетической защиты. Пистолет при этом имеет приемлемые размеры, вес и силу отдачи, а пуля используемого патрона – высокое пробивное и останавливающее действие».

Невероятным усилием воли прервав поток неведомой справочной информации, Олег было собрался сказать о своем открытии Дюку. Но его тело решило за него само, как ему быть. Точнее на судорожно-паникующие движения вдруг наложилась матрица идеального броска кинжала.

Рука пришла в движение, послав стилет с необыкновенной точностью в фигуру за перилами. Незнакомец завалился кулем, а огнестрел выскользнул из его рук и полетел вниз.

Грохот от его падения послужил сигналом к нападению. Почти два десятка благородных ринулись на Дюка и телохранителей принца, подбадривая себя криками. Но напоролись на адекватный ответ. Дюк был неподражаем. Резкое ускорение вперед одновременно со скоростным выпадом, затем скольжение назад, с показом ложного укола, и очередное взрывное нападение, выполняемое с обведением вооруженной руки противника. Не успела схватка начаться, а двое врагов были уже убиты.

Тем временем поле боя наполнилось криками, лязгом доспехов, ударами заточенной стали. Но строй латников принца Стива был непоколебим. Вот когда Олег оценил смысл упражнений, в которых иногда участвовал.

Когда нападавшие отхлынули, на лакированном полу лежало шесть бездыханных тел, еще четверо были ранены, залив своей кровью паркет.

– В атаку. Смерть ему! – Голос принца Гая дал приличного петуха, но благородные новой волной кинулись на стену доспехов, укрывших принца Стива. И вновь откатились, получив жесткий отпор. Только на этот раз нападавшим удалось тяжело ранить одного из латников, а другого убить. Хуже было то, что резаную рану правого плеча получил Дюк. Этот успех обошелся атакующим еще в четырех убитых и пятеро раненых. Но все равно перевес был по-прежнему на стороне сторонников принца Гая.