В ответ слитно, по команде затаившегося сотника, разом выстрелили все, кто был готов. Без малого десять арбалетов. Дистанция была убойная, и стрелы легко нашли свою цель. Всадники заторопились, не желая попадать под еще один арбалетный залп. Выбравшись из ручья, они попытались налететь на лагерь нестройной конной лавой и прогадали.

Бывший сотник со своими людьми находился поблизости, уже на оседланных лошадях, готовый к любой неожиданности. Убедившись, что противник не ждет кинжального удара во фланг, он скомандовал атаку. Удар практически на встречном курсе бронированного десятка экс-гвардейцев был страшен. А следом вновь разрядились арбалеты пеших членов маленького отряда.

Такого избиения выдержать было трудно. Оставив семь убитых и троих раненых, нападавшие спешно ретировались.

Экспресс-допрос выживших налетчиков выявил весьма тревожную картину: в империи назревала гражданская война. Две партии наследников перешли от тайного противостояния к практически открытым боевым действиям, правда еще вдалеке от столицы.

Лихие налетчики оказались дезертирами-наемниками одной из противоборствующих сторон, решивших не участвовать в намечающемся сражении, а попросту сбежать. Ну заодно и ограбить кто под руку подвернется.

Теперь выходило, что расположенный впереди город Шакрия стал весьма опасным местом, вокруг него маневрировали отряды претендентов, готовых вцепиться друг в друга. Проводники отряда, немного покумекав, приняли решение совсем свернуть в дикие места, обойдя стороной город и его окрестности.

– Мы сейчас движемся в самое дикое место Шакрии – Бурзянский лес. – Стив указал рукой Олегу на повстречавшийся им предостерегающий плакат с грозно намалеванным медведем. Здесь у каждого охотника-лесовика или их знакомых из этих мест есть истории про схватки со зверем.

Подъехавший следопыт Эдвард утвердительно добавил:

– Сейчас середина осени – самое опасное время, медведи нападают на всех подряд, готовятся к зиме. Местные бортники возят с собой копья, рогатины, ножи и имеют свору собак, только это все равно не гарантирует им жизнь.

– Я слышал, что медведи тут прямо нападают на стада местных крестьян? – Стив заинтересованно посмотрел на проводника. Тот подтвердил и принялся рассказывать, как в этих местах на его глазах медведь напал на взрослого дикого быка: битва шла целый час под страшный вой обоих, и медведь победил.

– Медведь здесь шикует. – К разговору неожиданно подключился один их телохранителей Стива, также родом из этих мест. – Кругом много пространства и нет пастбищ, а хозяева отпускают скотину. Это риск, но ей же надо гулять и питаться. Если корова или коза не вернулась, медведя-убийцу ищут. После схватки медведь закапывает жертву и ждет три дня, чтобы мясо подтухло. Следопыты находят эту яму, сидят в засаде и на третий день приканчивают зверя.

– Медведь – не только убийца, но и союзник, наш друг, – продолжил свой рассказ проводник Эдвард. – У меня, когда я еще с семьей жил, на родник рядом с домом ходили звери, в том числе медведица. Не поделишь же ты родник на две части, – улыбнулся проводник. – Медведица уже лет десять за нашей семьей наблюдает, знает моих братьев, отца и маму.

– Как вы это поняли? – мальчишки спросили это почти одновременно.

– Чувствовал ее взгляд. Когда долго живешь в глуши, острее раскрываются чувства, развиваются слух и обоняние. Ты всегда знаешь, когда за тобой кто-то следит.

– То есть рядом с вашим домом живет медведица и вы дружите?!

– Ее берлога в пятидесяти метрах от родника, где я набирал воду. Когда отец узнал, конечно, хотел ее убить. Но один случай поменял его отношение. Как-то наши козы забрались к ней в берлогу и переночевали там. Медведица их не тронула. И даже пригнала обратно. С тех пор мы дружили: она нас берегла от других зверей, а отец подгонял ей больных или умерших лошадей, оберегая ее от охотников. Вы представьте, только я сам видел, как медведица завалила огромное тело коня на плечи и понесла.

– Медведи – желанная добыча. Не только ради шкуры, а для жестоких развлечений. Зимой, когда медведь в спячке, приезжают богатеи, будят медведя. Он, заспанный, выходит, а они лупят по нему из луков, натравливают своры собак. Либо найдут берлогу и разом десяток копий и рогатин втыкают. В людях просыпается инстинкт убийцы, а уж голова медведя еще тот трофей.

– Нас медведи не тронут. Слишком большой отряд. Побоится мишка лезть…

В этот момент дико заржали лошади и рванули кто куда. Часть наездников едва не попадали со своих лошадей. А затем внезапно тяжело дрогнула земля. Следом последовала целая серия толчков, буквально сбивших людей с ног. Вокруг трещали ломаемые деревья и неслись мимо обезумевшие животные.

Олег предусмотрительно упал одним из первых и обхватил голову руками. В мозгу билась единственная мысль – происходит что-то страшное.

* * *

Старший наставник Глэд чуть поежился от ощутимой утренней прохлады. Цепкий взгляд мастера боя отметил обильно выпавшую росу и стелящийся туман, наползавший облаком от пруда. Рассвет только зачинался, а значит, он вполне успевал немного размяться. Несмотря на тревожные вести из дворца, тренировки прекращать не следовало.

Бросив взгляд в сторону конюшни, где, видимо, что-то почувствовав, заржал его жеребец, чистокровный верховой рысак по кличке Чалый, Глэд сорвался в забег. Ратники, дежурившие у его ворот, проводили хозяина поместья по стойке смирно, а потом тихо прикрыли калитку. К таким чудачествам мастера привыкли все его соседи, не то что дежурные стражи.

Бежал учитель фехтования ровно и мощно, выдерживая отличный темп и сохраняя обманчивую тишину улиц. Вихрем пронесся он по кварталу купцов и ростовщиков и также стремительно миновал квартал аристократов. Дальше его ждали уже распахнутые южные городские ворота и дорога к резиденции императора. Встречные патрули лишь подбирали ногу и крепче сжимали древки копий, когда мимо них вихрем пробегал Глэд. Раз, и его уже не было. А единственным напоминанием, что сейчас мимо пронесся мастер меча, были поднятые небольшие клубы пыли.

Дальше была развилка. Главный тракт уводил в глубину полей, где петлял мимо сторожевых застав и многочисленных таверн и гостиниц, раскинувшихся близ императорской резиденции. Однако короткая дорога до школы шла через заботливо охраняемый лес, и наставник, не колеблясь, свернул туда. Выбирая для продвижения подходящие звериные тропинки, он получал истинное наслаждение от созерцания просыпающегося леса. Внезапно Глэд почувствовал впереди свежий запах крови. Человеческой крови.

Припав на колено, Глэд нащупал левой рукой на поясе метательный нож, а правой осторожно потащил свой меч из ножен. Но лес хранил молчание. Не было ни скрипа натянутой тетивы лука, ни тихого бряцанья доспех.

Выждав еще немного, мастер меча распрямился и бочком стал приближаться на усиливающийся запах. Вскорости он достиг места преступления. «Это имперский патруль» – отметил про себя Глэд, внимательно осматривая убитых. Четверо солдат и их командир с нашивками десятника лежали рядышком друг с другом. По следам выходило, что враг подкрался к ним со спины и применил неизвестное Глэду оружие. После чего солдаты мешками повалились на землю, а убийца кинжалом без затей перерезал им всем горло.